Battlefield 6 kan veel leren van het Battlefield 2042-drama
Een hogeschool aan lessen om te leren
Dice werkt samen met andere ontwikkelaars onder de noemer Battlefield Studios al een tijdje aan een nieuwe Battlefield-game. Dat is een taak waar een enorme druk op ligt vanwege de dramatische ontvangst van het vorige deel, Battlefield 2042. Battlefield 6 heeft enorm veel lessen om te leren.
Om te begrijpen waar het allemaal misging, moeten we terug naar de zomer van 2021. Battlefield 2042 wordt uit de doeken gedaan middels een bombastische trailer. De opening waarin tientallen soldaten van een hoge berg springen doet denken aan het iconische Damavand Peak van Battlefield 3. Een soldaat rijdt een quadmotor tegen een vliegende helikopter aan en als kers op de taart zien we de beroemde “Rendezook”, een iconische manoeuvre waarbij de speler uit een straaljager springt en met een raketwerper een andere straaljager neerschiet. Het is duidelijk dat Dice de fans op de juiste plek wil raken, en het werkt. Ondergetekende Battlefield-fan werd helemaal enthousiast - dit is Battlefield.
Dit was Battlefield
Die bejubelde trailer was eigenlijk niet representatief voor de ervaring van Battlefield 2042, achteraf alleen maar olie op het vuur gooide. Dat gebeurde al bij de eerste grote bètatest. Duizenden spelers konden aan de slag met één map, en dat was op z’n zachtst uitgedrukt een zooitje. De grauwe, grijze map was veel te groot waardoor links en rechts de term walking simulator viel, om nog niet te spreken over de vele bugs.
Daarnaast verloor Battlefield ook aan identiteit door de afwezigheid van de geprezen verwoestingmechanieken uit eerdere delen. Waar in Battlefield 4 complete gebouwen op realistische wijze in elkaar storten, bleef dat in 2042 vooral beperkt tot kleine schuurtjes. Het voelde simpelweg als een stap terug.
Daarbovenop verloor 2042 nog meer Battlefield-smaak vanwege de introductie van Specialists. De game kwam met een aantal unieke personages die elk hun eigen speelstijl hebben dankzij verschillende vaardigheden en gadgets. De een kan kleine muurtjes neerzetten terwijl de ander een wingsuit of een grijphaak heeft. De al chaotische kant van Battlefield liep daardoor uit op een ongecontroleerde puinhoop, zonder duidelijke rolverdeling.
Niet zo klasse
De toevoeging van Specialists ging bovendien ten koste van het bewezen klassensysteem. Dat systeem is altijd al een kernonderdeel geweest van de franchise, maar tot onvrede van spelers plots verdwenen. Een speler kan een sniper-Specialist pakken met een assault rifle en een med kit om een frankenstein-combinatie te zijn tussen meerdere speelstijlen. Toegegeven biedt dat spelers meer vrijheid, maar wel ten koste van de structuur die Battlefield zo sterk maakt.
Wat het klassensysteem uit eerdere delen zo goed maakt is dat elke speler naast het domweg schieten een duidelijke rol bekleedt. De assault-klasse is een essentiële offensieve eenheid met krachtige wapens, veel granaten en in sommige games een raketwerper. De medics zorgen juist dat hun team in leven blijft met helende med kits en de mogelijkheid om mensen te reanimeren. De support/engineer-rol draait om kogels aanleveren, voertuigen repareren of die juist vernietigen, terwijl de recon op afstand blijft met een sniper, vijanden spot en zalige headshots maakt van honderden meters ver.
Die afwezigheid van overzichtelijke rollen was duidelijk te merken tijdens een gemiddeld potje. In onze ervaring deden de meeste spelers maar wat, versterkt door de gigantische schaal van maps waardoor je geen idee hebt wat er gaande was aan de andere kant. Battlefield 2042 voelde bij verschijning meer aan als een massale hero-shooter, dan de systematische oorlogssimulator van vroeger. Spelers waren dus ontevreden en gingen zelfs over tot een petitie voor een vergoeding voor hun aankoop van de game.
©GMRimport
De oven vergeten aan te zetten
Naast de identiteitscrisis was de game simpelweg niet af. Battlefield 2042 werd met krap een maandje uitgesteld, wat zeker niet genoeg bleek te zijn. Er vlogen regelmatig meer bugs dan vliegtuigen en helikopers om je oren - onze Tom Kauwenberg noemde de game in zijn review zelfs gekscherend ‘Bugglefield’, met een van de laagste cijfers voor een Battlefield ooit.
Bij verschijning was er ook geen fatsoenlijk scorebord, geen ondersteuning voor voicechat en naast de talloze bugs en serverproblemen was een gevoel van progressie ver te zoeken. Zo ging het vrijspelen van bepaalde attachments en andere personalisatie-opties erg langzaam. Bovendien was er veel minder vrij te spelen dan Battlefield-spelers gewend zijn van de franchise. De focus lag in het begin vooral op cosmetische beloningen, wat het geheel extra frustrerend maakte. Dat zijn belangrijke aspecten die je mag verwachten voor een game waar je destijds 70 euro voor neerlegde – niet in de laatste plaats omdat ze vanzelfsprekend waren in voorgaande Battlefield-games en veel andere grote shooters.
Ook de maps wierpen veel technische en vooral praktische problemen op. Battlefield 2042 wilde het grootser aanpakken door op zowel console als pc twee teams van 64 man tegen elkaar te laten spelen, daar waar dat voorheen altijd 32 tegen 32 was. Het resultaat is zeven gigantische maps met te veel ruimte tussen doelen, waardoor je eindeloos aan het rennen bent. Daar waar de actie wel is, is het vooral ongeorganiseerde chaos met te veel spelers op een kluitje. Dat 128 spelers te veel is, bleek ook al snel uit het feit dat er bots werden toegevoegd om de potjes te vullen. Het was duidelijk dat 64 man in een potje de sweet spot is, en altijd zal blijven.
Hoewel Battlefield nooit een shooter is geweest waar een singleplayermodus van belang is, kwam het gemis van een dergelijke campagne ook extra hard aan. Als je dat weglaat als ontwikkelaar om op de multiplayermodus te focussen, dan mag je ook wel een goede ervaring verwachten. De extractiemodus Hazard Zone voelde bijvoorbeeld alsof het in een weekje in elkaar is gezet. Met weinig beloningen werd de modus al snel vergeten door zowel Dice als de spelers.
Voor even leek de Portal-modus - waarbij spelers hun eigen regels, (klassieke) maps en tijdperiode kunnen bepalen - een godsgeschenk. Hoewel de potentie er nog altijd is, werd die modus door Dice beperkt in hoeveel xp je kon verdienen door de komst van xp farms, maps die gemaakt zijn om je snel ervaringspunten te laten binnenharken. Battlefield 2042 rammelde dus aan alle kanten, en ook EA begon in te zien dat er wat moest gebeuren om de franchise te redden.
Reparaties
Er werd in de maanden daarna duidelijk moeite gestoken in het verbeteren van de game, zij het op een laag tempo. Maanden na release kreeg Battlefield 2042 voice chat en scoreborden. Daarnaast paste de ontwikkelaar elke map aan door minder open velden te maken en doelen dichter bij elkaar te zetten en werd er een permanente modus toegevoegd waar maximaal 64 spelers in een potje zitten, die gelijk het meest populair werd. Kortom: Dice draaide vrijwel elke toevoeging aan 2042 terug. Hoewel het voor de meesten te laat was, waren de verbeteringen duidelijk te merken. Battlefield 2042 werd langzaam weer echt Battlefield.
©GMRimport
Dat bereikte een hoogtepunt in 2023 met de terugkeer van het klassensysteem. Specialists bleven bestaan, maar werden nu ingedeeld in de vier bekende klassen. Bepaalde uitrustingen - zoals de medkit - waren daarnaast alleen beschikbaar voor de medics. Het gebruik van klas-specifieke wapens werd aangemoedigd met verschillende bonussen, maar was niet verplicht. Ineens waren de specialists dus niet zo meer zo’n probleem. Hedendaags voelen ze meer als een verdieping van de klassen omdat ze sturen op een specifieke speelstijl en rol. Je zou zelfs kunnen zeggen dat Battlefield 2042 inmiddels een prima deel is binnen de franchise, maar helaas is er in het huidige shooterlandschap weinig ruimte voor tweede kansen. Het is tijd voor een schone lei, oftewel: Battlefield 6.
Maak het Battlefield
De vraag is dus wat Battlefield Studios nu moet doen om de volgende Battlefield weer succesvol te maken. Het begint in ieder geval met een aantal keuzes om mogelijke mankementen vroegtijdig aan te pakken. Zo laten de ontwikkelaars de game uitvoerig testen door spelers, benadrukt door de introductie van de testomgeving Battlefield Labs. Ook liet de ceo van EA vorige week weten dat de game prima uitgesteld kan worden als dat nodig blijkt, al lijkt de uitgever ook uit te willen wijken voor Grand Theft Auto 6. EA en Battlefield Studios willen duidelijk kenbaar maken dat er een andere richting wordt ingeslagen.
Bovenal moet Battlefield weten wat het wil zijn. Als je het ondergetekende vraagt, dan is dat terug naar de kern. Ietwat cliché om te zeggen, maar wat Battlefield altijd zo speciaal maakte is dat het niet de populaire conventies volgde, zoals hero shooter-elementen of dom raggen op compacte maps. Het is altijd de perfecte balans geweest tussen strategie, chaotisch plezier en het gevoel van oorlog.
Uit de eerste beelden van de alfatests blijkt dat Battlefield 6 zich in de moderne tijd afspeelt. Het heeft zelfs wat weg van Battlefield 3, waarbij we soldaten in het Midden-Oosten zien vechten in een dichtbebouwde stad. De reeks keert daarnaast terug naar 64 spelers per pot en het ouderwetse klassensysteem, en gebouwen storten realistisch in elkaar. Kortom: de eerste berichten zijn veelbelovend.
Het prijskaartje
Het is nu nog belangrijk dat de ontwikkelteams die richting vasthouden. Er wordt naar verluidt ook gewerkt aan een gratis battle-royale-game die samen met het hoofdeel verschijnt, dus ergens wil EA nog steeds de trend volgen. Toch kan beargumenteerd worden dat een gratis Battlefield-ervaring spelers kan interesseren om het een kans te geven, als introductie aan de ‘echte’ Battlefield-ervaring – zoals Warzone dat voor Call of Duty doet.
Maar wat Call of Duty doet krijgt bijna geen enkele ontwikkelaar voor elkaar. Kijk naar The Finals, deels ontwikkeld door ex-Battlefield-ontwikkelaars, dat ondanks een succesvolle start tegenwoordig niet weinig indrukwekkende spelersaantallen heeft. Of het voorheen bejubelde XDefiant, dat deze zomer offline gaat. Zelfs het populaire, Battlefield-achtige Delta Force heeft problemen diens beloftes in te lossen.
Een succesvolle shooter in de markt zetten gaat dus niet zo makkelijk meer, al helemaal niet als je er een premium prijskaartje aan hangt. Andere premium titels gaan daarbij doorgaans ook voor een lagere prijs, zoals Rainbow Six Siege met zo’n twintig euro, en Helldivers met veertig. EA vroeg een enorm bedrag voor Battlefield 2042 en leverde een ondermaats product. Het is dan ook geen verrassing dat de game voor EA teleurstellend verkocht.
Zelfs als Battlefield 6 inhoudelijk leert van de fouten van 2042 en de battle royale-game bestaansrecht heeft, doet de uitgever er dus goed aan om de instapdrempel te verlagen. Op die manier kunnen meer mensen de Battlefield-ervaring meemaken, want die ervaring is nog steeds vrij uniek.
Battlefield draait om de explosieve momenten waarbij het voelt alsof je in een oorlogsfilm zit, de zogenoemde only in Battlefield-momenten. Vliegtuigen die langsscheuren, gebouwen die naast je instorten, spelers die met al hun kunnen een gebied proberen te verdedigen of over te nemen. Nog belangrijker is de tactische rollenverdeling dat altijd een kernonderdeel is geweest van de franchise.
Laat ons de onbezonnen held zijn die een squad met bloed zweet en tranen in leven houdt. Laat ons de engineer zijn die een heel potje met een tank door de straten walst en alle huizen kapotschiet. Maar als we één ding geleerd hebben van de net zo fantastische trailer van Battlefield 2042, is dat we het allemaal pas geloven als in ergens in 2025 of 2026 een dak op ons hoofd valt. Tot dan heeft de Battlefield 6 nog heel wat te bewijzen.
