Peacemaker seizoen 2 voelt bij vlagen als het oude DC-universum

James Gunns DC Cinematic Universe was precies wat het DC-merk nodig had. Na jarenlang struikelen en zonder duidelijk plan rondstrompelen is het DC Extended Universe – waar de films onder vielen - nu dood en begraven en krijgen geliefde personages als Superman, Wonder Woman en Batman een nieuw begin. Er zweven daarentegen nog een paar ‘geesten’ uit het verleden rond, en de meesten daarvan zijn in Peacemaker seizoen 2 te zien.

Na vijf afleveringen van Peacemaker seizoen 2 te hebben bekeken was ik redelijk in mijn nopjes. James Gunn doet weer waar hij goed in is: een getraumatiseerd comicpersonage met een twijfelachtig moreel kompas in de schijnwerpers plaatsen. Gezien de tranen aan het einde van aflevering vijf alweer over mijn wangen biggelden, kan ik niet wachten op de laatste drie stukken die de puzzel af moeten maken.

In dit nieuwe seizoen probeert Christopher Smith - aka Peacemaker, gespeeld door John Cena - zijn leven over een andere boeg te gooien. Nadat hij de wereld heeft gered in seizoen 1 denkt hij zijn dagen te kunnen spenderen als superheld, maar dat valt vies tegen. Die ontevredenheid borrelt op, dus wanneer Chris plotseling op een alternatieve dimensie stuit, waarin een andere versie van hem wél een gevierde superheld is, wordt daarnaartoe verhuizen steeds aantrekkelijker.

Back to the multiverse

Je leest het goed: Peacemaker behandelt het multiversum in dit seizoen. De laatste jaren is dat een omstreden concept binnen superheldenfilms, maar onder de streep weet James Gunn hier een zeer interessant verhaal van te maken. Chris’ verhaal uit het eerste seizoen wordt namelijk op een passende manier voortgezet. De voormalige schurk heeft zoals we in het eerste seizoen konden zien een traumatisch verleden, dankzij zijn vader – gespeeld door de T-1000 Robert Patrick – die Chris en zijn broer mishandelde. Hoewel Peacemaker Auggie nu op gewelddadige wijze uit zijn leven heeft verwijderd, blijft dat trauma hangen.

Zelfs wanneer hij probeert om iets nieuws op te bouwen, zit het niet mee voor Peacemaker. Hij wordt niet serieus genomen door andere superhelden, en een potentiele romantische relatie met Emilia Harcourt – Jennifer Holland – gaat ook niet zoals gehoopt. Oh, en Chris wordt achterna gezeten door Rick Flag Sr. – Frank Grillo – die inmiddels weet dat Peacemaker zijn zoon heeft vermoord in The Suicide Squad. Tijdens een roundtable interview met Grillo en Holland dat ik bijwoonde, vertelde hij me dat de rol minder fysieke actie vereist dan je van hem zou verwachten, en meer ingaat op het manipulatieve en tactische spelletje. Nog een probleem voor Peacemaker om mee te dealen.

Het is verder best veel drama, en John Cena speelt Peacemakers tweestrijd in de beslissing om alles achter te laten of te blijven erg goed. We weten inmiddels wel dat James Gunn goed is in het behouden van een sterke emotionele kern in zijn verhalen, en de eerste vijf afleveringen van Peacemaker seizoen 2 getuigen daar alweer van.

Toilethumor

Maar goed, we kennen Gunn ook van zijn scherpe en grappige dialogen. Na de iets getemperde joligheid in Superman was ik benieuwd hoe de wat meer edgy piemelgrappen in Peacemaker zouden vallen, wat aanvankelijk tegenviel. Ik had eerst het gevoel dat Gunn hier een beetje voorbij is gegroeid, al vertelde Jennifer Holland – tevens ook de vrouw van James Gunn – ons tijdens de roundtable dat Superman weinig invloed heeft gehad op manier waarop de DC Studios-CEO dit seizoen heeft aangepakt. De twee projecten werden ook praktisch tegelijkertijd geproduceerd. Edoch, het is en blijft Peacemaker: de man is zowel aandoenlijk als compleet geschift. Ik moest er even voor schakelen, maar de toilethumor past wel.

Waar ik nog wel een beetje over struikel is het tempo in de eerste helft van dit seizoen. Er is veel om te doen voor Peacemaker zelf, maar een aantal zijpersonages zoals Vigilante – Freddie Stroma – en Adebayo – Danielle Brooks – zijn vooral grappenmachines totdat hun persoonlijke verhalen later in het seizoen pas aan bod komen. En wanneer ze dan eindelijk verschijnen, voelt het alsof er hard op de rem getrapt wordt. Jammer, maar aflevering vijf belooft gelukkig meer progressie voor die personages in de rest van het seizoen.

De inclusie van het multiversum is verhaalsgewijs trouwens pico bello. Het is geen excuus om cameo’s in de serie te proppen, maar om Peacemaker echt op een emotionele manier uit te dagen. Hoe dat de rest van de Eleventh Street Kids - de vriendengroep uit het eerste seizoen - beïnvloedt, vormt een krachtige kern voor het verhaal. Aangevuld met Gunns talent voor het schrijven van banter en uiteraard een heerlijke soundtrack maakt dit al een goed seizoen. Waar het mogelijk lastig wordt, is dat seizoen 1 en 2 van Peacemaker zich in verschillende universa afspelen.

Een halve reboot

Even een korte geschiedenisles: het eerste seizoen van Peacemaker kwam in 2022 uit, een jaar nadat James Gunn het personage in het DCEU introduceerde in The Suicide Squad. Dat filmuniversum probeerde jarenlang het succes van Marvel te emuleren, maar door het gebrek aan een strak plan en een duidelijke visie kwamen veel films halfbakken uit de verf. In 2023 werd aangekondigd dat Gunn, samen met co-CEO Peter Safran, een reboot zouden doorvoeren die het DCU zou vormen. Een nieuw universum dus, met nieuwe versies van Batman, Superman en ga zo maar door. Gunn wilde het verhaal van Peacemaker al voordat hij die nieuwe baan kreeg doorzetten.

Seizoen 2 van de serie is dus onderdeel van het nieuwe DCU, maar om dat logisch te maken deed Gunn inspiratie uit de aanpak van Star Wars-maker George Lucas: met terugwerkende kracht shit aanpassen. Wanneer je de recap van het eerste seizoen bekijkt, zie je al snel dat er bepaalde veranderingen zijn doorgevoerd die de gebeurtenissen van dat eerste seizoen - dat zich dus in het DCEU, voor de reboot van Gunn afspeelt - in de geschiedenis van het nieuwe DCU plaatst.

Project Butterfly en Peacemakers conflict met zijn vader zijn dus allemaal nog steeds gebeurd, maar de Justice League die aan het einde van het eerste seizoen komt buurten is iets anders ingestoken. An sich is dat mijns inziens goed te begrijpen, maar het wordt ingewikkelder wanneer je je bedenkt dat Peacemaker seizoen 1 ook onlosmakelijk verbonden is aan James Gunns The Suicide Squad. Schijnbaar geldt in dat geval de volgende vuistregel. Als een personage namelijk een gebeurtenis uit het vorige universum benoemt, dan is dat in grote lijnen ook canon - lees: specifiek écht gebeurd in die continuïteit - in het DCU.

Als ultrageek is dat voor mij niet moeilijk om rekening mee te houden. Ik heb iedere DCEU-productie doorstaan, en dat kan lang niet iedereen zeggen. Maar het DCU moet juist de reboot zijn, toch? Dit is dé kans voor mensen om in te stappen en zonder alle bagage van die matige films van nieuwe verhalen te genieten. Refereren aan het oude universum - hoe kleinschalig dat ook is - lijkt tegen dat doel in te gaan. Nee, je hoeft de eerste Suicide Squad niet te kijken om Peacemaker te begrijpen. Maar als het publiek dat wél denkt, heb je jezelf toch in de voet geschoten.

De comics achterna

Ik ga er vanuit dat dit simpelweg een groeipijntje van het nieuwe DCU is, en het is ook niet ten nadele van Peacemaker als op zichzelf staande serie. Gunn wil zijn werk van voor de reboot duidelijkniet zomaar uit het raam pleuren - in de strips reset DC de tijdlijn eens in de zoveel tijd praktisch geheel om bepaalde elementen te moderniseren en een frisse start te creëren voor nieuwe lezers. Idealiter blijven de verwijzingen daarentegen beperkt tot The Suicide Squad en Peacemaker seizoen 1. Die staan het dichtstbij dit nieuwe universum - en zijn wél de moeite waard om te bekijken.

Misschien ben ik wat geobsedeerd door strakke verhaallijnen, maar ik wil vooral DC zien slagen bij het grote publiek. Superman was precies wat ik van het personage wilde zien en Peacemaker seizoen 2 is voor zover ik heb gezien in de eerste vijf afleveringen weer een heerlijk verhaal over de aandoenlijke fuck-up. DC heeft nu de kans om te laten zien wat voor vlees het in de kuip heeft, en daarvoor hoeft niet gerefereerd te worden aan films die verder weinig meer met de toekomst te maken hebben.

De eerste aflevering van Peacemaker seizoen 2 staat vanaf 23 augustus op HBO Max. De overige zeven afleveringen worden wekelijks beschikbaar.