Assassin’s Creed Mirage zet parkour en stealth weer voorop

Nadat de reeks bijna zes jaar lang de focus op actie-rpg’s in grote, open spelwerelden legde, keert Assassin’s Creed weer terug op bekend terrein: stealth. Knokken met hitpoints en stats wordt ingewisseld voor sluipen met allerlei handige gereedschappen en een uitgewerkt stealthsysteem. Het blijkt een welkome terugkeer voor fans van het eerste uur.

We mochten aan de slag met drie gameplaysegmenten van Assassin’s Creed Mirage die zich redelijk vroeg in het verhaal afspelen. Daarin volgen we Basim Ibn Ishaq, die in Valhalla van een zijpersonage veranderde in een schurk, om tot slot de hoofdpersoon van de moderne verhaallijn te worden. Mirage volgt zijn leven gedurende de Islamitische Gouden Eeuw, waarin hij van straatschoffie uitgroeit tot een ervaren Hidden One. Er zit ook nog een bovennatuurlijk tintje aan het verhaal door de aanwezigheid van de Djinni, een entiteit die Basim lijkt te achtervolgen in zijn dromen.

Op onderzoek

Het Investigation-systeem blijkt al snel erg belangrijk. Dit vormt het centrum van het verhaal en de narratieve loop van Assassin’s Creed Mirage. Die bestaat uit het oplossen van cases, die tijdens mijn sessie steeds gericht zijn op één doelwit. Je moet deze cases voltooien om een doelwit te identificeren, voordat je hem kunt vermoorden.

De doelwitten tijdens de sessie staan in verband met elkaar. De eerste, de havenmeester, lijkt een soort loopjongen voor mijn tweede doelwit. Deze is een stuk belangrijker voor het verhaal en vanwege spoilers zal ik daar verder niets over verklappen, maar verwacht in ieder geval weer een hoop high profile-liquidaties waarbij je stukje bij beetje meer te weten komt over je doelwit en de misdaden waar hij of zij verantwoordelijk voor is.

De cases die ik speelde werden vaak aangereikt door gewone mensen in Bagdad of door de Hidden Ones Guild. Die moet altijd groen licht geven voor een grote huurmoord, zoals in de oude Assassin’s Creed-games ook het geval was. Naast de verhalende cases zijn er ook losse contracten te vervullen met allerlei beloningen en verschillende opdrachten: stelen, escorteren, afluisteren en moorden bijvoorbeeld.

De actie vindt plaats in Bagdad, de huidige hoofdstad van Irak. Bagdad is opgedeeld in verschillende districten op de kaart, waarop direct de bekende icoontjes verschijnen van synchronisatieplekken (waarmee je de map blootlegt), waardevolle hebbedingetjes en hoofddoelen.

Wat meteen opvalt wanneer Basim de straten van Karkh - een district van Bagdad bewandelt is de levendige sfeer en het roerige karakter van de inwoners. Marktkoopmannen proberen hun waar te slijten aan jou en andere voorbijgangers, terwijl je gesprekjes tussen NPC’s duidelijk hoort. De stads- en vergezichten zien er, net als de personages, prachtig uit. Naar de prestaties van het spel moeten we vooralsnog gissen, want de hands-on sessie vond plaats via stream. Die draaide na wat opstartproblemen overigens redelijk soepel.

Bagdad, de stad van… parkour?

Ubisoft Bordeaux, de studio achter de laatste dlc van Valhalla, heeft de stad bovendien ontworpen met parkour in het achterhoofd, iets dat sinds Origins niet het geval meer was. Daarnaast is de spelwereld van Mirage zoals de studio eerder bekendmaakte een stuk kleiner, al komt de daadwerkelijke dichtheid van de activiteiten op de landkaart nog niet helemaal naar voren tijdens de previewsessie.

Het is makkelijk om over de daken van Bagdad te navigeren zonder de grond te raken. Op de begane grond zijn er altijd wel snelle mogelijkheden om op de daken te komen en als je daar eenmaal bent zijn er meerdere opties om snel van dak naar dak te freerunnen. Van touwen en kroonluchters naar poolstokken: ontsnappen boven de straten van Bagdad is leuk en gedurende de previewsessie lekker afwisselend. Wanneer je even de tijd neemt om naar de omgeving te kijken, zie je allerlei mogelijke looplijnen door subtiele kleuraccenten op gebouwen en andere beklimbare oppervlakken.

De besturing is daarbij erg simpel: houd de kruisjestoets ingedrukt om naar boven te manoeuvreren en de rondjestoets om naar beneden te bewegen. De linker stick gebruik je zoals gebruikelijk voor de richting, maar in tegenstelling tot Valhalla bevat Mirage geen automatisch klimsysteem meer. Je kunt dan ook niet elk oppervlak meer beklimmen. Achteloos de linker stick naar boven duwen terwijl je kruisje ingedrukt houdt, gaat dus niet meer op. Routes moeten worden uitgestippeld en indien nodig onderweg worden aangepast.

Wie niet weg is, is gezien

De terugkeer van stealth betekent in Valhalla een iets dieper en herkenbare stealth-loop. Wordt Basim gespot op een plek waar hij niet mag zijn, dan verschijnt op die plek een wit silhouet. Splinter Cell-spelers zullen het herkennen als de last known position-mechaniek uit Conviction en Black List. Op die plek starten vijanden hun zoektocht naar je.

Mirage heeft ook een overkoepelend en herkenbaar Heat-systeem voor alle districten in Bagdad. Bepaalde acties zullen ervoor zorgen dat je voortaan herkend wordt op bepaalde plekken en je hebt allerlei opties om je beruchtheid in een bepaald gebied te verminderen. Bijvoorbeeld door wanted-posters van de muur te trekken.

Tijdens het sluipen reikt Ubisoft Bordeaux de speler enkele bekende hulpmiddelen aan: tijdens de previewsessie konden werpmessen, rookbommen en lawaaibommen worden gebruikt. Ze zijn te selecteren met een wapenwiel onder de rechter trigger en worden gebruikt door de linker trigger ingedrukt te houden voor het mikken en de rechter trigger in te drukken om te gooien.

Hier en daar leunt Mirage logischerwijs nog wel op de rpg-onderdelen uit de afgelopen paar games. De Eagle Companion is daar een voorbeeld van. De arend Enkidu vergezelt Basim op zijn avontuur en hij geeft je met één druk op de knop het overzicht van de omgeving waarin je je bevindt. Om wat uitdaging te bieden met de Eagle Companion staan in sommige kampen of nederzettingen boogschutters, waardoor je deze eerst moet uitschakelen voordat je Enkidu kunt gebruiken. Uiteraard kan Basim ook op elk moment terugvallen op zijn eigen Eagle Vision, waarmee hij door muren kan kijken en vijanden en voorwerpen kan identificeren.

Stealth boven gevechten

De hernieuwde focus op stealth betekent dat vechten niet meer per se de leukste manier is om Assassin’s Creed te spelen. Vechten verloopt een stuk zwaarder en trager, in tegenstelling tot het snellere en meer actievolle systeem van de vorige games. Lichte en zware aanvallen zijn er nog steeds, maar je voert ze uit door de rechter schouderknop respectievelijk in te drukken of ingedrukt te houden. Ook de staminabalk keert terug, net als ontwijken en rollen met de vierkanttoets en parries met de linker schouderknop.

Tijdens het vechten richt je je vooral op parries en ontwijken, want elke succesvolle parry bouwt stagger op. Zwakke vijanden stagger je vrijwel direct, sterkere vijanden hebben meer parries nodig voordat ze wankelen. Na een stagger heb je een free kill met de rechter schouderknop, zoals je uit vorige delen gewend bent.

Het is een vrij oppervlakkig vechtsysteem, maar dat is gezien de focus op stealth ook wel logisch. De manier waarop Basim beter en sterker wordt, is ook aangepast. Er is nog wel een levelsysteem, maar dat krijgt veel meer gestalte door de skill tree en de voortgang in het verhaal, dan het verkrijgen van XP en het letterlijk levelen van je personage.

Een nieuwe vaardigheid binnen de Assassin’s Creed-franchise is Assassin’s Focus, dat geleend is van Splinter Cell’s Mark and Execute-systeem. Door op de rechter stick te drukken activeer je Assassin’s Focus, waarna je enkele doelwitten kunt selecteren en die vervolgens in één aanval kunt uitschakelen.

Assassin’s Focus wordt in het verhaal uitgelegd als een ‘glitch in de Animus’, omdat die Basims vliegensvlugge bewegingen niet kan bijhouden. Tijdens de previewsessie waren tot twee doelwitten te selecteren, maar de skill tree biedt upgrades tot vijf doelwitten. Het is een leuke mechaniek die je aanspoort om aanvallen zorgvuldig te plannen, en ervoor te zorgen dat je uitkomt in een positie waarin je niet meteen blootgesteld bent aan allerlei vijanden.

Voor liefhebbers van de oude Assassin’s Creed-stijl lijkt Mirage een aantrekkelijke gameplay-ervaring te gaan bieden met meer focus op stealth, een levendige en compacte spelwereld die meer dan ooit draait om parkour en een verhaal dat weer ouderwets om Assassins draait.

Assassin’s Creed Mirage verschijnt op 5 oktober voor PlayStation 5, PlayStation 4, Xbox Series X en S, Xbox One en pc. We speelden de game via streaming in de Ubisoft Connect-app voor pc.