Gespeeld: EA Sports FC 26 lijkt weer wat meer op voetbal

Een jaar geleden legde ik op Gamescom senior producer Sam Rivera de volgende vraag voor: is EA Sports FC niet inmiddels een eigen (e-)sport geworden, die nog slechts gebaseerd is op echt voetbal? Nou wil ik niet ruig met de eer gaan strijken, maar het is wel héél toevallig dat EA juist dit jaar met een authentieke speelstand komt. Opnieuw in Keulen spreek ik met Rivera en enkele collega’s over deze ontwikkeling.

Als ik Sam Rivera herinner aan ons gesprek van vorig jaar, moet hij lachen. Hoewel hij vorig jaar nog een beetje ontwijkend was in zijn antwoord en meende dat EA altijd een bepaalde mate van realisme nastreeft, erkent hij nu ogenblikkelijk dat het steeds moeilijker is om iedereen tevreden te houden.

Pof op de slof

Het is de bekende spagaat die we al jarenlang benoemen: FUT-spelers willen snelheid en een perfecte vertaling van input, terwijl carrièrespelers juist verlangen naar realisme. Bogdan Banasiewicz, die specifiek aan de authentieke gameplay werkt, valt hem bij en legt uit dat het ook lastig werd om updates door te voeren: wat voor de ene doelgroep een verbetering was, werd door de andere doelgroep gezien als achteruitgang.

Met een controller in de hand lijkt de authentieke stand aanvankelijk heel erg op de simulatiestand die vorig jaar al, zij het een beetje verstopt, aanwezig was in de carrièremodus. Maar waar die stand soms een beetje tam voelde, lijkt de balans in EA Sports FC 26 – in de korte periode dat we hebben kunnen spelen – beter op orde. Het heeft wat meer pit, zónder door te slaan. We tellen wat meer spectaculaire uitbraken, en zien af en toe een geniale dribbel tussen de verdedigers door. Hieraan ligt ongetwijfeld een mix van factoren ten grondslag.

Sam Rivera is er bijvoorbeeld als de kippen bij om in die context dynamic dribbling te benoemen: een combi van aanpassingen en technieken die je meer controle geven tijdens dribbelen. En inderdaad, als we met de boomlange Weghorst een steekbal door de ruimte (“hahá, die is dan meestal voor Wubbo Ockels!”) aannemen, afschermen, panklaar leggen en snoeihard tegen de touwen beuken, zou Rivera zomaar gelijk kunnen hebben. Maar ondanks een handvol prachtige uitbraken en gevaarlijke counters, verschijnt er geen onrealistische score op het bord: authentic voelt inderdaad authentiek. Of in ieder geval authentieker dan de boem-koekoek-confetti die we gewend zijn van FC en voorheen Fifa.

Banasiewicz benadrukt wel dat het nu meer werk is om feitelijk ‘twee games’ bij te houden, maar dat het ontwikkelteam het wel noodzakelijk acht. Vooral de ontwikkelaars die aan de carrièremodus werken, zijn erg blij met de authentieke gameplay, leggen Andreas Wilsdorf (Producer Career) en Paul Parsons (Producer Gameplay) uit. Hoewel spelers zelf kunnen kiezen tussen de competitieve en authentieke speelstand, past authentiekere gameplay wat hen betreft perfect bij de carrièremodus. Hier streven spelers immers meestal realisme na.

Data driven blessures en live uitdagingen

Maar het team achter de carrièremodus lift niet alleen maar mee op de resultaten van het gameplayteam. Zo zijn blessures nu data driven, legt Wilsdorf uit. Dat moet blessures meer divers en waarheidsgetrouw maken. Als ik anekdotisch aanhaal dat ik afgelopen seizoen op een gegeven moment wel drie spelers met een gebroken teen had, lacht Wilsdorf dat dat dus niet meer zou moeten gebeuren.

Wilsdorf stipt ook de live challenges en de manager market aan als belangrijke vernieuwingen in de carrièremodus. Beide zijn bedoeld om ons nieuwe dingen te laten proberen. “Probeer bijvoorbeeld à la Wrexham vanuit een lage competitie jaar op jaar te promoveren”, noemt Wilsdorf als voorbeeld. Om een live challenge te starten, moet je wel steeds een nieuwe save beginnen. Maar als je dan een leuk team hebt staan en na voltooiing van de challenge door wilt spelen, kan dat gewoon.

De manager market maakt het dan weer wat interessanter om van team te wisselen binnen je save, in plaats van eindeloos bij je startclub te blijven. Je hebt dus nu niet alleen spelers, maar ook coaches die hun ‘absolute droomclub’ alweer na een jaar verlaten omdat er wat mooiers voorbijkomt. Zo zie je maar, EA Sports FC 26 begint inderdaad steeds meer op het echte spelletje te lijken.

EA Sports FC 26 verschijnt op 26 september voor pc, PlayStation 4, PlayStation 5, Switch, Switch 2, Xbox One en Xbox Series X en S.