Gespeeld: EA Sports FC 26 wil iedereen pleasen

EA Sports FC worstelt al jaren met een identiteitscrisis. Dat deed het al toen het nog gewoon ‘Fifa’ heette. Realisme enerzijds en sensationele gameplay anderzijds botsten soms harder dan Ajax en Feyenoord. Dat zal bij EA Sports FC 26 niet anders zijn. Het grote verschil? EA erkent deze identiteitscrisis zowaar en omarmt het.

Vorig jaar kregen we hier al een glimp van. In sommige modi van FC 25 kon je al kiezen voor een simulatiestand. Met een lager tempo, realistischere blessures en een meer waarheidsgetrouw scoreverloop bood deze stand vooral in de carrièremodus enige soelaas voor wie écht voetbal wil nabootsen. Blijkbaar smaakte dat naar meer, want EA spreekt nu veel nadrukkelijker over de ‘Competitive’ en de ‘Authentic’ stand: twee verschillende speltypes voor twee verschillende doelgroepen.

Beslissend in de laatste frame

Niet alle wijzigingen en nieuwigheden in EA Sports FC 26 zul je dan ook in beide standen tegenkomen, en niet elke stand is in elke modus beschikbaar. EA zet dit jaar bijvoorbeeld enorm in op ‘responsiveness’. Tenminste, als het gaat om de competitieve stand. Dat is dus vooral gericht op modi zoals Ultimate Team. In FUT wil je immers dat de spelers op het veld de handelingen precies uitvoeren als jij het knopje op je controller indrukt. Met een mix van allerlei nieuwe animaties en andere technologieën beweert EA dat je zo zelfs in de laatste frame nog een pass kunt inzetten.

EA gaat zelfs zo ver om de responssnelheid te verhogen, dat vermoeidheid alleen nog wordt toegepast op de AI-gestuurde medespelers. Zodra jij de controle over een speler hebt, is hij of zij weer net zo responsief als iemand die nét in het veld is gekomen.

Fijn voor de competitieve spelers natuurlijk, maar zulke wijzigingen zouden een doorn in het oog zijn van fans van realisme. Een speler beweegt zijn hele lichaam immers nooit zo snel als jij je duim, en vermoeidheid is onderdeel van voetbal. Een gouden wissel hoort juist impact te hebben als je voetbal realistisch benadert. Goed nieuws voor voetbalpuristen: deze vernieuwingen zul je dan ook níet terugzien in de authentieke speelstand.

Kleine aanpassingen aan grote irritaties

Andere wijzigingen lijken wat meer universeel. Dankzij allerlei nieuwe animaties voelt dribbelen vloeiender aan en zijn keepers beter in staat hun doel te verdedigen. Ze springen bijvoorbeeld niet meer vol enthousiasme de verkeerde hoek in, maar blijven langer naar de bal kijken. Bij een succesvolle tackle heb je ook minder kans dat de bal tóch weer bij de tegenstander belandt. Op papier pakt EA zo eigenlijk nergens uit met écht grote wijzigingen, maar worden wel een aantal herkenbare irritaties uit de vorige game aangepakt.

Veel van deze wijzigingen zijn te subtiel om al in een paar potjes echt zelf te kunnen constateren. Hierin valt wél meteen op dat spelers nu veel fysieker met elkaar bezig zijn. Zo kun je al beginnen met afschermen nog voor je de bal hebt. Met al dat geduw en getrek oogt FC 26 weer net een beetje meer als het echte spelletje. Hierop voortbordurend introduceert EA ook een nieuwe speelstijl, de ‘Enforcer’. Spelers die deze eigenschap hebben, zet je niet zomaar met een schouderduw aan de kant.

Nog meer eindeloos FUT

Als we specifiek kijken naar de vernieuwingen binnen Ultimate Team, dan is duidelijk dat EA eigenlijk niet te veel aan die formule sleutelt. De wijzigingen die benoemd worden, zijn er vooral op gericht om spelers nog meer te belonen en nog meer reden te geven te blijven hangen binnen die modus.

Zo zijn er nieuwe toernooien en vooral veel nieuwe uitdagingen, die je uitnodigen om verschillende elftallen op te stellen of zelfs nog iets te verdienen als je verliest. Een eretreffer in de laatste minuten van een toch al verloren wedstrijd levert je nu bijvoorbeeld letterlijk nog iets op.

Lekker carrière maken

In de carrièremodus vinden we opvallend genoeg wat meer wijzigingen, al zijn het vooral elementen uit andere modi die nu toegepast worden op de voorheen altijd een beetje onderbelichte modus. EA zal de carrièrestand nu voorzien van live uitdagingen gebaseerd op gebeurtenissen uit het echte voetbal. Als voorbeeld haalt EA de titelstrijd in de Eredivisie van afgelopen seizoen aan. PSV en Ajax maakten de titelrace onverwachts spannend door allebei flink punten te morsen. Uiteindelijk gaf slechts één puntje de doorslag voor PSV. Zulke scenario’s zouden gebruikt kunnen worden als basis voor een specifieke uitdaging, waarin je vanuit het perspectief van PSV dan wel Ajax de titel probeert te winnen.

Verder moeten onverwachtse situaties, zoals financiële sancties, een nieuwe speler met heimwee, of een blessure tijdens de interlandbreak de carrièremodus wat onvoorspelbaarder maken. Bovendien kunnen ook andere coaches nu ontslagen worden of van baan wisselen, met alle gevolgen van dien. Je kunt dus gewoon beginnen bij een clubje in de Eredivisie, maar ondertussen azen op een baan in de Premier League of La Liga. Vliegt Arne Slot of Pep Guardiola eruit? Wie weet kun jij dan verkassen naar Engeland.

Tot slot introduceert EA nu (optioneel) Icons en Heroes in de carrièremodus, voor meer fantasierijke ‘what if’-scenario’s. Vind je Remko Pasveer komend seizoen dus écht te oud worden, kun je gewoon een jonge hond als Edwin van der Sar op doel zetten.

Het zit ‘m in de details

Andere jaren wil EA nog weleens uitpakken met een ‘grote’ vernieuwing, zoals de afgelopen jaren de term ‘Hypermotion’ vaak viel. Daar lijkt dit jaar niet echt sprake van. In plaats daarvan somt EA een waslijst aan allerlei kleine vernieuwingen op. Het is daarom moeilijk om op dit moment al écht warm te lopen voor FC 26. Toch weet onze innerlijke voetballiefhebber dondersgoed dat voetbal vaak helemaal niet gebaad is bij een enorme ommeslag, maar juist bij zorgvuldig bijschaven. We zijn dan ook benieuwd hoe deze ‘transferzomer’ voor EA Sports FC 26 uitpakt.

EA Sports FC 26 verschijnt op 26 september voor pc, PlayStation 4, PlayStation 5, Switch, Switch 2, Xbox One en Xbox Series X/S.