Gespeeld: Hell is Us dompelt je onder in een gruwelijke wereld

Hell is Us neemt het niet zo nauw met de gangbare spelmechanieken. Toen ik voor het eerst hoorde dat je in deze game geen kaart of questmarkers kreeg, vond ik dat best intimiderend. Ik heb namelijk het richtingsgevoel van een aangespoelde potvis - zowel in het echt als in games. Gelukkig dwingt Hell is Us - met z’n donkere, brute wereld - het af om héél goed op te letten.

Dat is zeker even wennen. Volgens ontwikkelaar Rogue Factory bestaat Hell is Us uit vijftig procent ontdekken en onderzoeken, en de andere helft uit knokken. Je moet zelf je weg vinden door op de omgeving te letten en te luisteren naar wat de mensen om je heen zeggen.

Gelukkig wordt het je niet extreem moeilijk gemaakt. Npc’s zijn vrij duidelijk in welke windrichting je moet reizen en geven soms zelfs aan dat bepaalde wegen gemarkeerd zijn - dus je wordt niet compleet aan je lot overgelaten. Dat zorgt ervoor dat je echt ondergedompeld wordt in de spelwereld, want als je even niet oplet raak je zo de weg kwijt. Je ziet dingen in je omgeving die je anders niet zou zien als je alleen maar op het kruisje op je minimap let. Dat is een hele verademing ten opzichte van de meeste games.

Oh, laten we ook meteen de grootste fabel over Hell is Us uit de weg helpen: het is geen soulslike. Het haalt daar inspiratie uit, maar is bovenal een actiegame.

Een harde wereld

Het is je vergeven als je bovenstaande verkeerd had begrepen uit de trailers, want met name de onvergeeflijk harde spelwereld doet wel denken aan titels als Elden Ring en The Surge. Dan heb ik het niet alleen over de monsters. Hell is Us speelt zich namelijk af in Hadea: een land met enorm strenge grensbewaking dat afgezonderd van de rest van de wereld leeft. Hadea bevindt zich bovendien midden in een burgeroorlog tussen twee bevolkingsgroepen. Vrij snel in de game merk je dat deze twee groepen een enorme haat voor elkaar hebben. Ze zien elkaar eerder als ongedierte dan als mensen.

Rogue Factor is daarbij niet bang om de gruwelijke realiteit van oorlog te laten zien.  Meermaals kom je mensen van beide kanten tegen die vertellen over de gruweldaden die ze meemaken terwijl je door een omgeving loopt die is verwoest door geweld. Een moeras dat ooit een mooi veld was ligt vol met lichamen, kraters en afgebroken tanks. Je ziet niet alleen militaire slachtoffers, maar bijvoorbeeld ook kinderen die zijn opgehangen in een boom alsof het criminelen zijn. Het dorp is niet veel beter. Een vrouw vertelt je in tranen hoe de soldaten haar elke avond opzoeken, maar tegelijk hoe ze zelf deel uitmaakte van de menigte die de kinderen in de boom ophing. Eén ding is duidelijk: niemand is onschuldig, niemand is veilig en een oorlog kent alleen maar verlies.

Mooi koppie met weinig persoonlijkheid

Hell is Us is naast de opmerkelijke spelwereld en de leuke gevechten opvallend verhaalgedreven. We ervaren dat verhaal door de ogen van Rèmi. Deze jongeman is geboren in Hadea, maar op jonge leeftijd het land uitgesmokkeld door zijn moeder. Met veel moeite keert hij terug naar Hadea als soldaat van de Verenigde Naties op vredesmissie. Echter heeft Rèmi een ander doel: zijn ouders vinden. Onderweg belandt hij in een ruïne waar hij voor het eerst monsters tegenkomt – daarover later meer - en al gauw wordt de vloer met hem aangeveegd. Gelukkig wordt hij gered door een vreemde vrouw met een gloeiend zwaard. Hoera! Zij kan ons vast vertellen wat hier aan de han- ennnn…. ze is dood.

Op dit punt zou je denken dat ons hoofdpersonage waarschijnlijk net zo verward is als jij, maar dat is niet zo. De beste man trekt gewoon haar kleding aan en neemt haar zwaard mee, alsof wat hem zojuist is overkomen de normaalste zaak van de wereld is. Daarbij weet hij ook gewoon spontaan hoe hij dit zwaard moet gebruiken, zonder enige verklaring van hoe hij dit kan - zover ik weet zit zwaardvechten tenminste niet in het vakkenpakket van een blauwhelm. Dit thema wordt in de rest van de bèta die we hebben gespeeld doorgezet. De dingen die Rèmi overkomen, vooral in het begin, lijken hem niet extreem veel te doen. Hij accepteert alles wat hem overkomt zonder vragen of reactie. We vragen ons af of dit een bewuste keuze is, of dat we uiteindelijk wel meer emotie van het personage kunnen verwachten.

Slenderman met een gat in zijn hoofd

Hadea wordt zoals gezegd niet alleen geteisterd door oorlog, maar ook door monsters. Niemand weet waar deze Slenderman-achtige wezens vandaan komen en ze vallen je zonder pardon aan als je in hun buurt komt. In de basis zijn alle monsters hetzelfde: volledig wit, maar dan met een menselijk lichaam met een enorm gat in hun torso en hoofd. Sommige lopen op armen en benen en gebruiken hun armen als zwaarden, andere kunnen zweven en schieten een soort lichtbollen op je af. Kortom, je kan veel verschillende variaties van deze wezens tegenkomen. Hoewel ik het ontwerp van de monsters erg mooi vind, was ik er al redelijk gauw op uitgekeken door hoe simpel ze ogen. Ik hoop dat we in de volledige versie van de game meer vijanden tegenkomen. .

Misschien is het ook wel wat de ontwikkelaars proberen over te brengen met deze wezens: een gevoel van leegte. Mijn theorie is dat deze monsters symbool staan voor het feit dat elke persoon in staat is tot kwaad. Het holle hoofd en torso laten zien dat het niet uitmaakt wie je bent of wat je voelt: ook jij kan anderen pijn doen.

Meppen met dat zwaard

Waar deze monsters dan ook symbool voor mogen staan, vriendelijk zijn ze niet. Het komt vooral mooi uit dat je een zwaard krijgt om jezelf mee te verdedigen. De combat in Hell is Us is niet revolutionair, maar dat is niet per se een ramp. Ik kan het zelf wel waarderen wanneer de combat relatief simpel wordt gehouden. Je kan snelle aanvallen maken, maar ook een krachtige klap verkopen door een knop ingedrukt te houden en los te laten op het juiste moment. Een simpel potje verdedigen en ontwijken is natuurlijk ook mogelijk. Je kan ook bepaalde effecten aan je wapen geven met speciale voorwerpen die verspreid liggen in de wereld en in kerkers.

De game doet wel iets unieks met je healthbar en stamina. Je stamina staat namelijk gelijk aan hoe vol je healthbar is. Wanneer het balkje van je hp bijvoorbeeld op zestig procent staat, komt het balkje van je stamina ook niet verder dan zestig procent. Je krijgt ook geen health terug zonder een medkit. Daardoor moet je goed letten op hoeveel klappen je incasseert, maar ook hoeveel stamina je daarna nog overhebt.

Tijdens deze preview kwam ik erachter dat deze medkits nog niet zo makkelijk te vinden zijn, maar gelukkig kun je bij een succesvolle aanval hp terug winnen. Als je tactisch speelt heb je die medkits dus niet eens zoveel nodig en hoef je nooit echt een pauze te nemen tijdens een gevecht. Hiermee wordt het toch aantrekkelijker om een risico te nemen en het gevecht aan gaan, in plaats van combat te ontwijken – iets waar ik mij zeker schuldig aan heb gemaakt. Als je toch even een pauze nodig hebt, vraag je je drone om hulp. Deze metalen metgezel kan vijanden afleiden zodat je niet met drie monsters tegelijk te maken krijgt.

Ik kijk erg uit naar Hell is Us. De nadruk op zelf een weg door de spelwereld ontdekken zonder questmarkers zorgt ervoor dat je heel gemakkelijk in je omgeving opgaat. Ondanks dat je geen minimap hebt, is het niet heel moeilijk om de weg te vinden als je gewoon een beetje let op je omgeving. De burgeroorlog wordt erg realistisch weergegeven door de verwoeste omgeving en gruwelijke verhalen die npc’s tervergeefs aan je vertellen. Het is wel jammer dat het hoofdpersonage tot nu toe niet zo uitgesproken is. Met een beetje geluk krijgen we verderop in het spel meer van zijn persoonlijkheid te zien.

Door de simpele combat kun je zonder al teveel moeite genieten van engerds neerhakken, maar een offensieve manier van spelen heeft zeker de nadruk. Hier ben ik zelf geen fan van, maar dat is simpelweg ook mijn manier van spelen. Ik hoop dat je in de volledige versie van de game met de speciale voorwerpen je build meer kan optimaliseren naar je eigen speelstijl. Hell is Us heeft in ieder geval potentie om een interessante actiegame te zijn die het qua setting anders aanpakt dan zijn genregenoten

Hell is Us verschijnt op 4 september voor PlayStation 5, Xbox Series X en S en pc. De game gaat 50 euro kosten. De demo van de game is beschikbaar vanaf maandag 2 juni om 16:00 uur (Nederlandse tijd).