Gespeeld: Marvel Cosmic Invasion toont pure liefde voor het verleden

Ontwikkelaar Tribute Games wist flink indruk op mij te maken met het korte maar krachtige Teenage Mutant Ninja Turtles: Shredder’s Revenge. Zelfs als - toen nog - Turtle-leek waren de kleurrijke pixel art en soepele gameplay genoeg om mij urenlang met een glimlach voor de tv te laten zitten. Tribute's nieuwe titel, Marvel Cosmic Invasion, lijkt kundig in de voetsporen van Shredder’s Revenge te treden.

Eerder dit jaar stond ik op een verjaardagsfeest, ergens net buiten Londen. We vierden de verjaardag van drie mensen die ik kende, maar verder was ik maar bekend met twee genodigden. Gelukkig stond er in de hoek een arcadekast, die de vader van onze gastheer in elkaar had geflanst met een oude pc. Speciaal voor mij neergezet, want ik ben niet zo van de harde muziek en schreeuwende mensen. Van de handjevol uren die we daar gespendeerd hebben, heb ik er flink wat besteed aan het uitspelen van de arcadegame Spider-Man: The Video Game uit 1991.

Op een gegeven moment kwam de birthday boy en voormalig medestagiair Javier naast me staan, en zei (liefdevol): “Zo vermaak jij je wel, toch?” En of! “Dit is puur plezier man,” hoor ik mezelf nog zeggen. Het was precies dat gevoel dat ik had tijdens het spelen van Shredder’s Revenge, en toen ik recentelijk met een previewversie van Marvel Cosmic Invasion aan de slag kon, bekroop dat gevoel me weer.

Met een maatje

In deze beat ‘em-up staat de aarde onder dreiging van Annihilus, een interdimensionale krijgsheer die het nu op ons universum gemunt heeft, en zijn leger, de Annihilus Wave. Daarom vliegen er nu allerlei insectachtige wezens rond, en trekken verschillende helden het spandex om hun billen net iets strakker aan. Voor de previewversie van de game kregen we toegang tot negen van de in totaal vijftien speelbare personages die op release beschikbaar zijn. We kregen Beta Ray Bill en de Silver Surfer wel te zien, maar konden hen nog niet onder de knoppen krijgen.

Vijftien personages is flink wat meer dan de vier Ninja Turtles en een paar van hun compagnons in Shredder’s Revenge, dus om ervoor te zorgen dat je ieder personage makkelijk een vergelijkbare kans kunt geven, wordt het Team Assist-mechanisme geïntroduceerd. Aan het begin van je speelsessie kies je twee personages, en met een druk op de knop wissel je daartussen. Houd die Team Assist-knop ingedrukt, en druk op de aanvalknop om je maatje erbij te roepen, terwijl je zelf ergens anders verder kunt knokken. Zo bestuur je eigenlijk anderhalf personage op hetzelfde moment, en krijg je écht het gevoel dat je zij aan zij met de Marvel-helden aan het knokken bent.

Datzelfde geldt voor de co-op-modus, waarin je zowel lokaal als online een team-up van jewelste los kunt laten. Het is wat chaotisch, met meerdere spelers die constant tussen personages wisselen, maar juist die chaos maakt de co-op-ervaring van een game als Cosmic Invasion nog leuker.

Uiteraard moest ik mijn persoonlijke favorieten, Spider-Man en Wolverine, als eerste uitproberen. Dat schetste al snel een vrij duidelijk beeld van de verschillen tussen de personages. Spider-Man kan naast klappen uitdelen ook webben schieten, waarmee hij rondslingert en vijanden een paar seconden vast kan binden. Wolverine is in dat opzicht vrij rechttoe rechtaan: laat die insecten op je afkomen en hak ze in stukken.

Op zichzelf zijn de movesets van deze personages al erg bevredigend, maar waar het helemaal leuk wordt is in de combinatie. Begin als Spider-Man op de grond met het rammen van een vijand, roep Wolverine erbij om het af te maken en slinger zelf naar de andere kant van de straat om een andere tegenstander te dropkicken. Toegegeven, het is even klooien totdat je de besturing in de vingers hebt, maar zodra het klikte gooide ik epische combo’s op de Annihiliation Wave, en was die glimlach niet meer van m’n gezicht te slaan.

Fans worden bediend

Cosmic Invasion is niet alleen leuk omdat het zo verdomd soepel speelt, maar ook door alle verwijzingen en details die Tribute Games in het spel gepropt heeft. Wie iedere zaterdagochtend voor de buis gekluisterd zat, zal Cal Dodds stem direct herkennen wanneer ze Wolverine selecteren in het startscherm, en voor relatieve jonkies als ik is het een genot om Josh Keaton weer te horen als Spidey. De dialogen tussen de personages zijn ook erg leuk. Wanneer Nova de baton passeert aan Captain America laat hij bijvoorbeeld een eerbiedige “All yours, Captain” vallen. Of Spidey die de Fastball Special van Wolverine en Colossus - die overigens niet in de game zit - omvormt naar Fastclaw Special: het voedt die glimlach alleen maar meer.

Tribute heeft dan ook overduidelijk aandachtig gekeken naar wat de personages uniek maakt. Zo beweegt Venom zich als een soort jagende haai door de levels, terwijl She-Hulk niet ‘gewoon’ klappen uitdeelt, maar de Annihilus Wave gebruikt om haar WWE-moves te verfijnen. Overigens is Annihilus niet de enige schurk die je tegen het lijf loopt: ook badguys als Taskmaster, Galactus en minder bekende personages als Beetle passeren de revue. Dat geldt trouwens ook voor helden. Meer mensen komen door deze game te weten wie de op Thor-lijkende Beta Ray Bill en kosmische krijger Phyla-Vell zijn. Als fan is het mooi om te zien hoe hun krachten zich hier uiten.

Gooi daar ook nog eens de details binnen de wereld - zoals posters en promotieborden van Mary Jane Watson - bovenop, en ik durf te wedden dat iedereen die ooit eens iets van Marvel gezien of gespeeld heeft, weleens enthousiast naar het scherm zal wijzen. Overigens is het wel nog mijn hoop dat de uiteindelijke lijst met speelbare personages nog een lid van de Fantastic Four bevat, die in het bronmateriaal best nauw verbonden zijn met Annihilus.

In mijn optiek kan er weinig fout gaan met Marvel Cosmic Invasion. Liefde voor het bronmateriaal spat van iedere pixel af, de gameplay is net zo soepel als wat we van Tribute Games gewend zijn en de Team Assist-mechanic geeft een fijne extra laag aan een anderzijds al prachtige, ‘traditionele’ beat-em-up. Ik kan niet wachten, want zo heb ik weer een leuke game om te spelen wanneer een feestje mij te veel wordt.

Marvel Cosmic Invasion komt ergens rondom de feestdagen van dit jaar uit op PlayStation 4, PlayStation 5, Xbox One, Xbox Series X en S, pc en Nintendo Switch. Voor deze preview is de game op pc gespeeld met een DualSense-controller.