Ninja Gaiden 4 komt uit in wat volgens Ninja Gaiden-uitvinder Team Ninja het ‘Jaar van de Ninja’ is. Dat zijn veel meer ninja’s dan in een zin horen te zitten, maar een teveel aan Ninja Gaiden? Onmogelijk, zelfs binnen een jaar waarin drie Ninja Gaidens uitkomen. Ik heb de afgelopen week heel wat uren in Ninja Gaiden 4 gestopt en kan jullie eindelijk vertellen: dit is nu de game waar ik dit jaar het meest naar uitkijk.
Ontwikkelaar Team Ninja deelt het roer ditmaal met PlatinumGames, bekend van Bayonetta, Metal Gear Rising: Revengeance en Nier: Automata. Dat zijn allemaal actiegames die mij aan het hart gaan. Games waarin je combo’s, dodges, halsbrekende aanvallen en juggles op een bijzonder hoog tempo moet afwisselen om te overleven. Games waarin je een soort dodelijke ballerina bent. Ze druipen stijl.
Platinum Games-game
Als je dat weet over PlatinumGames, weet je eigenlijk ook alles over Ninja Gaiden 4. Dit is zo’n game. Dit is de snelste, meest flashy Ninja Gaiden die ik ooit heb gespeeld. Tegelijkertijd zit dat dna van Team Ninja’s Ninja Gaiden er ook nog een beetje in. Het onthoofden en afhakken van ledematen staat bijvoorbeeld weer centraal als spelmechaniek. Je kunt dan, als vanouds, een finishing move doen met een heavy attack.
Overigens keert ook de kenmerkende Izuna Drop terug in dit vierde deel. Je moet wel normaal blijven doen, zelfs als je PlatinumGames heet. Toch zou het mij verrassen als Team Ninja erg betrokken is bij het combat design. Tuurlijk, ook vorige Ninja Gaidens konden flashy en snel zijn. Alleen in die oudere games, van Team Ninja dus, heeft de actie óók veel gewicht – alsof de zwaartekracht nadrukkelijker aanwezig is.
Ninja Gaiden 4 voelt veel lichter. Alleen al je sprint en wallrun gaan op een bloedtempo. En ook tijdens het vechten zelf dartel je gracieus van vijand naar vijand, terwijl je razendsnel wisselt tussen light en heavy attacks om combo’s aan elkaar te rijgen. De ster van die show is de nieuwe dodge. Als je ‘m precies op het juiste moment timet, schakelt de actie naar slow motion en kun je jezelf achter of naast die vijand positioneren. Dit werkt zelfs in de lucht.
Het voelt zo ontzettend goed om een aanval van een vijand op het laatste moment te dodgen met de rechtertrigger, ineens achter die vijand op te duiken en opnieuw te beginnen aan het opbouwen van je combo. Natuurlijk kun je ook gewoon op wat knoppen rammen. Dan ziet het er op het scherm nog steeds indrukwekkend uit, maar leer wat simpele combo’s uit je hoofd en er gaat een wereld voor je open.
Het regent, het regent, de Oniwabannetjes worden nat
De actie voelt nu al bijzonder gelaagd, maar eerlijk gezegd heb ik niet heel veel verschillende spelelementen kunnen testen. Sterker nog, in deze preview zit opgeteld maar een uurtje of anderhalf aan unieke content. Ik heb de eerste vier levels van de game gespeeld naast twee ‘trials’ in de nieuwe Challenge-modus. Trials zijn losse opdrachten in een arena, zoals ‘versla deze eindbaas op Hard’.
Wel geeft de previewbuild inzicht in de opzet van de nieuwe missies. Nu zal het verhaal mij in Ninja Gaiden een zorg zijn, maar over de setting had ik wel mijn bedenkingen. Ditmaal speelt de game zich af in een heel futuristisch en neonverlicht Tokio. Boven de stad hangt een gigantisch skelet van een draak. Het regent daarom continu, want het verrotte ‘bloed’ van de draak sijpelt neer op de stad. Ninja Gaiden 4 is daarom een hele natte game.
De nieuwe setting en toon is even wennen. Vijanden zijn van vlees en heel veel bloed, maar zo zien ze er niet bepaald uit in deze demo. Dat komt door hun dikke pantsers met flikkerende laserlampjes. In combinatie met de futuristische setting heb ik minder het gevoel dat ik tegen ninja’s speel. Ik heb daarnaast nog geen enkele screenshot of trailer gezien waarin de zon schijnt. Ook in deze demo is het continu donker buiten.
Het resultaat werkt eigenlijk best goed. Dit Tokio heeft bij vlagen een soort synthwave-achtige vibe, wat vooral komt door de paarse, gele en rode belichting die reflecteert op de altijd natte ondergrond en personages. Het is gewoon cool. Of neem de twee energiepunten die ik van binnenuit moet verwoesten: grote piramides van glooiende blauwe laserstralen. Al dat licht, in combinatie met die eeuwige regen, weet wel even te imponeren.
Bovendien draait de preview prima op mijn Xbox Series X. Het geheel wordt haarscherp en op zestig frames per seconde in beeld gebracht. Daarnaast is de actie in deze preview prima te volgen. In vorige Ninja Gaidens raakte je weleens je personage kwijt tussen alle vijanden. Dat had ik hier geen moment. Het helpt natuurlijk ook dat de vijanden in deze levels felwit zijn, in tegenstelling tot de in zwarte kleren gehulde protagonisten.
Lees dit niet als je jurist van Koei Tecmo bent
Ja, meervoud, want je speelt in Ninja Gaiden 4 niet alleen met Ryu, maar ook met de jonge ninja Yakumo. Sterker nog, volgens PlatinumGames speel je vooral met deze fonkelnieuwe ninja. Het ding is enkel: de ontwikkelaars zijn echt overdreven vaag over hoe de rolverdeling er nou precies uitziet. Het enige dat we zeker weten is dat louter Yakumo beschikt over de nieuwe Bloodbind Ninjutsu-techniek.
Dat is een soort alternatieve vechtstijl die je op ieder moment kan inzetten, zelfs middenin combo’s, door de linkertrigger in te houden. Dan verandert Yakumo’s rapier in een lans en valt hij iets trager aan, maar doet hij meer schade over een grotere afstand. Ieder wapen van Yakumo zal zo’n eigen Bloodbind-variant en moveset hebben. Ryu heeft trouwens ook zo’n bijzondere kracht. Die kracht heeft een blauwe aura - geen rode zoals bij Yakumo.
De previewbuild gaat niet op die kracht in. Ook online is hier geen informatie over beschikbaar. Maar wees niet getreurd: na een kleine speurtocht in de settings denk ik het antwoord te weten. Ik kom daar een verwijzing tegen naar ‘Art of the Inferno’ en ‘Art of the Wind Blades’. Dat zijn Ninpo-krachten uit Ninja Gaiden 2. Ik denk dus, en nu zet ik even een aluminiumhoedje op, dat Ryu maar over één wapen beschikt in de uiteindelijke game.
Op één afbeelding in de settings zijn er namelijk vier Ninpo-krachten te selecteren met de vierpuntsdruktoets. Dat kan verklaren waarom we Ryu in het promotiemateriaal tot nu toe enkel met zijn kenmerkende Dragon Sword hebben gezien. Waar Yakumo vier verschillende wapens krijgt, krijgt Ryu vier verschillende Ninpo-krachten. Klinkt niet heel onlogisch, toch?
Zin in
Niet dat die hoeveelheid wapens uitmaakt, trouwens. Al geven de makers Ryu letterlijk alleen een stok om mee te slaan: Ninja Gaiden is terug en na jaren aan trage souls-actie, kan ik niet wachten om weer als een op hol geslagen wondertol door arena’s te suizen. Het tempo is nu al zo ontzettend spot-on. De actie vloeit als een tierelier, de harde lock-on werkt prima en de verre camera zit het bloedvergieten nooit in de weg.
Ook de druk van vijanden voelt goed. Vijanden zijn agressief, maar niet dusdanig dat ze steeds je combo’s in de weg zitten. Wel werd ik moe van vijanden met raketten en geweren. Die staan soms nét te ver weg voor je zwaard, en daarom moet je er dus heen rennen. Maar terwijl je erheen rent, moet je de ook kogels en raketten blocken. Maar ik wil niet blocken, lopen of loopblocken. Ik wil vlammen.
Gelukkig is er genoeg gevlamd – misschien wel iets te veel. Ninja Gaiden staat erom bekend moeilijk te zijn, maar op de Normal-moeilijkheidsgraad had ik geen kind aan deze vijanden. Het baasgevecht in de demo was voor mij zelfs ronduit makkelijk. Ik vind het moeilijk in te schatten hoe persoonlijk dat probleem is, want ik heb aardig wat vlieguren in eerdere delen zitten. Op de hoogste moeilijkheidsgraad, Master Ninja, heb ik het wel erg moeilijk.
Lang verhaal kort: deeltje vier wordt de snelste en stijlvolste Ninja Gaiden ooit en ik kan niet wachten op de volledige game. Vooral omdat ik verder wil spelen, maar ook omdat ik nog wel wat vragen heb. Het is bijvoorbeeld afwachten hoe divers de nieuwe vijanden en omgevingen gaan zijn. Diversiteit was in mijn demo op die fronten afwezig, al wijzen trailers op meer variatie. En wat is nou precies de rol van Ryu in deze game?
We gaan het zien, maar ik heb hele goede hoop dat dit een game naar mijn hart wordt.
Ninja Gaiden 4 verschijnt op 21 oktober op de pc, PlayStation 5 en Xbox Series X en S. Voor deze preview is de game getest op een Xbox Series X.
