Na jarenlang “Skate 4” onder EA’s livestreams gespamd te hebben, is het nu dan toch zover: een nieuwe Skate staat zowaar op de stoep. De skateboardgame noemt zichzelf echter niet deeltje vier; dit is een doorstart van een andere aard. Skate gaat namelijk volledig multiplayer en free-to-play, te beginnen met een early access-release. We rolden alvast door deze Skate-as-a-service voor een voorproefje.
Er staat nogal wat druk op Skate. Op aandringend verzoek van gamers mocht de bejubelde skateboardserie uit de dood herrijzen, waarvoor ontwikkelstudio Full Circle opgericht moest worden. Regisseur Deran Chung grapt zelf tegenover de pers: “Skate is letterlijk tot leven ge-comment”. Zijn woorden zijn dankbaar, al schemert er ook voorzichtigheid door. De beste man snapt maar al te goed dat een groep fanatiekelingen dit nieuwe deel met argusogen in de gaten houdt.
Een nieuwe, levende Skate
Tegelijkertijd moet Skate ook een nieuw publiek aanspreken. Althans, dat is de ambitie. “We willen de laagst mogelijke barrières”, zo stelt Chung. “De bedoeling is dat iedereen een board op kan pakken [in Skate] en samen plezier kan hebben.” Om die reden kiezen EA en Full Circle voor een free-to-play- en cross-platform-aanpak: iedereen rolt er zonder instapprijs samen in. Bij die service hoort ook een always online-beleid, een betaalde Skate Pass en de nodige microtransacties, al menen de ontwikkelaars dat die “nooit pay to win” worden.
Wel wordt het lastig om beide groepen spelers tevreden te stellen: de veteranen én die beoogde nieuwkomers. Niet voor niets mikt Skate dan ook op een early access-uitrol. Die trapt 16 september aanstaande af en zal naar verwachting “meerdere seizoenen” duren – pak ‘m beet een jaar. Full Circle wil gedurende die tijd Skate voortdurend bijstellen: samen met de spelers wordt de game verder uitgewerkt, in ieder geval wat betreft gameplaybalans en de aangeboden content.
Full Circle heeft al uiteenlopende plannen liggen voor de komende service. Voor het tweede seizoen worden darkslides en een heel impossible-systeem aan trucjes beloofd. Ook erkent het team dat de huidige handplants soepeler mogen - daar wordt nog aan gesleuteld. Verder heeft de ontwikkelaar de ambitie om parken en andere omgevingen in de spelwereld blijvend te verversen, terwijl ook “expansie niet uitgesloten wordt”. Voor nu is dat echter allemaal toekomstzang.
Gevoelsmatig vertrouwd, voller van stijl
Los van wat nog komen gaat: wat is Skate nu? Nou, het speelt in ieder geval verdomd Skate-achtig. Het ooit zo revolutionaire ‘Flickit’-systeem keert terug en is, in grote lijnen, identiek gebleven. De linker analoge stick stuurt het bovenlichaam aan, de rechterstick manipuleert de voeten op de plank, de trekkers maken grabs, enzovoort. Je kent het wellicht wel: het bestuurt allemaal weer precies zoals het vroeger deed.
Nieuw is vooral hoe vloeiend deze Skate speelt. Dat zit ‘m in kleine optimalisaties. Wie vanuit de juiste hoek tegen een stoepje skatet, klapt daar meteen een mooie grind op. Het laatste stukje van een rotatie vangen skaters tijdens het landen netjes op met een revert. Door te pumpen op hellingen vang je vanzelf meer snelheid dan eindeloos trappen. Ook zijn spelers nu in staat om boardrotaties (zoals flips en shuv-its) langzamer of sneller te laten draaien, of om ze langer door te trekken. Het is de bekende besturing, maar het voelt allemaal stukken vlotter, stijlvoller bovendien.
Overigens blijft deze Skate nog wel relatief gegrond. ‘Realistisch’ gaat wat ver – met enige regelmaat spring je van gebouw naar gebouw – maar de meeste trucjes blijven binnen de perken. Een 720-rotatie ga je niet snel zien, laat staan (drie)dubbele bodyflips. De meeste doelstellingen gaan dan ook over een mooie lijn aan trucs leggen, vaak over vrij alledaagse obstakels.
Zorgeloos shredden in San Van
Dat betekent niet dat Skate zichzelf te serieus neemt. In tegendeel, zelfs. Dit is ook een beetje waar het nieuwe Skate breekt met de oorspronkelijke reeks. Die games pretendeerden nog wel eens gritty en tegendraads te zijn, waar deze doorstart aanzienlijk zorgelozer over wil komen. Dat zit ‘m in een aantal verschillende facetten, waaronder uiteraard de meer cartooneske skaters, maar de algehele setting speelt wellicht het grootste part.
Deze Skate speelt zich af in San Vansterdam, geïnspireerd door San Francisco, Vancouver en Amsterdam. Die echte steden zien we er niet bepaald in terug: ‘San Van’ is vooral een plat en gevierendeeld stadseiland, dat een soort skateboarder-mekka wil zijn. Hier schijnt altijd hetzelfde zonnetje, alles is be-skate-baar en verwondingen bestaan niet. Echt punk is de skateboardcultuur hier niet, maar soit: het is in ieder geval lekker toegankelijk.
De bedoeling is dat de straten straks overspoelen met skaters (circa honderdvijftig per server) die gebouwen beklimmen en van elke vierkante meter hun eigen skatepretpark maken. Spelers kunnen gemakkelijk met elkaar meekijken en zelfs naar elkaar teleporteren, terwijl iedereen vrij is om een handvol verzamelde objecten in de gedeelde wereld te droppen. Hier merk je: de barrières moesten lager, opdat iedereen zo snel mogelijk de fun kan delen.
San Van komt daardoor wel erg clean over, tot aan onlogisch. Wat doen saaie, zakelijke wolkenkrabbers in een zogenaamd paradijs voor skaters? Waarom rijden hier überhaupt nog auto’s rond? Her en der zijn spaarzame plekjes en parkjes die passender voelen, alsof er echt geleefd wordt, maar San Van kent ook veel wrange kaalheid die noch logisch, noch skatewaardig overkomt.
Skateboarden als service, maar sans cultuur
Het zijn dus vooral de spelers die de spelwereld op moeten vullen en San Van levendig maken. De huidige verhaallijn lijkt dat verder te benadrukken; daar is namelijk nauwelijks sprake van. Drie gezichtsloze stemmen en een AI-assistent verwelkomen je in San Van en vertellen cool-doenerig over de diepgaande skateboardcultuur, maar daar zie je eigenlijk maar weinig van. Er zijn geen pro’s, tijdschriften, teams of andere skatende personages in deze Skate, enkel meer spelers.
Full Circle beweert dat er wel degelijk sprake is van een verhaal – iets over de val van een kwaadaardig boekhoudbedrijf – maar de meeste ‘missies’ gaan momenteel nergens over. Het leeuwendeel blijkt kopieer-en-plakwerk van een vast setje doelstellingen. Denk aan het voltooien een bepaalde lijn zonder te vallen, één of meerdere mooie trucs landen of je lichaam in benarde situaties laten storten, à la het Hall of Meat van weleer.
Des te meer je van dat soort opdrachten vrijspeelt en voltooit, des te meer reputatie je opbouwt in een van de vier wijken. Naarmate je reputatie stijgt, krijg je meer in-game valuta om dozen met spulletjes te kopen. Rinse and repeat, totdat je de precieze schoenen, schansjes en stickers die je graag wilt, ook daadwerkelijk krijgt. Heel veel meer omvat Skate momenteel niet echt, naast het gegeven dat je het nu allemaal samen beleeft.
Het Skate wat nog komen gaat
De invulling van San Van kan nog veranderen; daar bestaat die early access-periode voor. Wat creatievere missies zouden niet misstaan, maar ook zeker de verhaalvertelling en worldbuilding ontbreken nog aan een stukje cohesie. Dezelfde drie of vier opdrachten grinden op steeds net iets andere kale plekken voelt nog niet echt alsof ik in een skateparadijs ben beland. Die vibe geeft meer ‘skateboard-vagevuur’. Al zal het niet helpen dat ik vaak de enige in deze pre-alfaserver van Skate was.
Wellicht klink ik wat cynisch, maar eerlijk: het blijft alsnog gaaf om een nieuwe Skate te spelen. De hele formule zit in een compleet ander jasje, maar het voelt tóch als Skate. Het is sowieso een van de beste Skate-games qua besturing en animatie, met daarnaast de belofte om as-a-service verder door te groeien. Als liefhebber van het eerste uur is dat eigenlijk al genoeg om er gewoon ontzettend veel lol in te hebben.
San Van oogt soms nog wat kil en de vele missies doen me niets – en toch heb ik mezelf urenlang van dezelfde vier relingen gestort in de hoop de stijlvolste grind erop te landen. Wat dat betreft is Skate gewoon weer terug. Nu is het aan Full Circle om de game verder op te bouwen en rollende te blijven houden.
Skate is vanaf 16 september gratis in early access te spelen op pc, PlayStation 4, PlayStation 5, Xbox One en de Xbox Series X en S. De early access-periode zal vermoedelijk ongeveer een jaar duren.
