Wat een verschrikkelijk onzeker bestaan moeten werknemers in de game-industrie toch hebben. De laatste maanden ging er geen week op Gamer.nl voorbij zonder een nieuwsbericht over een ontslagronde bij een uitgever of studio. Hoe kan een industrie die teert op de passie van haar werknemers zo achteloos met die mensen omgaan?

Het houdt maar niet op met superlatieven over dit gamejaar, en terecht: wát een hoop geweldige games zijn er in 2023 uitgekomen. Ik ben blij dat ik de tijd heb kunnen vinden voor spellen als The Legend of Zelda: Tears of the Kingdom, Final Fantasy 16, Super Mario Bros. Wonder en Starfield. De to-do lijst is nog vele malen langer. We mogen stilstaan bij dit smörgåsbord aan verrukkelijke releases en doen dat dan ook regelmatig, maar tegelijkertijd ervaar ik bij elke bejubeling steeds meer plaatsvervangende schaamte. Terwijl we massaal genieten van al het moois, heerst er een waar slagveld binnen de studio’s die deze virtuele ervaringen met bloed, zweet en tranen aanleveren.

Spaanders

Een kleine opsomming is nodig om een beeld te schetsen van de huidige situatie, dus bear with me. Het meest recente slachtoffer is Bungie, waar naar verluidt zo’n honderd mensen zijn ontslagen – onder wie legendarische componist Michael Salvatori. Binnen PlayStation hebben meer studio’s werknemers op het hakblok gelegd. Bevestigd is bijvoorbeeld een onbekend aantal ontslagen bij Dreams-ontwikkelaar Media Molecule, bij Sony’s studio’s in San Diego en volgens aanhoudende geruchten komt zelfs sterontwikkelaar Naughty Dog er niet ongeschonden van af.

©GMRimport

Sony is bij lange na niet de enige uitgever waar spaanders vallen. Microsoft heeft eerder dit jaar zo’n tienduizend (!) werknemers ontslagen – waaronder mensen die bij gamestudio’s werken. Epic Games heeft flink lopen snoeien in zijn werknemersbestand, Embracer sluit of verkoopt de ene na de andere studio (waaronder Saints Row-makers Volition), Telltale laat mensen gaan, Unity kampt met ontslagen, Ubisoft stuurt tot wel zestig werknemers de laan uit, CD Projekt Red trekt de riem aan… en zo kunnen we nog wel even doorgaan. Het punt moge duidelijk zijn.

(Geen) schone schijn

Gezien de grote diversiteit aan bedrijven die hierboven genoemd wordt, lijkt het alsof haast geen enkele ontwikkelaar of uitgever ongeschonden 2024 ingaat. Games Industry meldde onlangs dat dit te wijten valt aan het huidige economische klimaat, dat voor een langzamere groei en meer concurrentie zorgt, alsmede alsmaar groeiende productiekosten. Dat bedrijven de afgelopen jaren flink hebben gebulkt door werknemers aan te nemen en andere bedrijven op te kopen omdat dat toen zo lekker voordelig was, zal vast ook niet helpen.

Het grootste euvel vind ik vooral de ogenschijnlijke achteloosheid waarmee dit wordt gedaan. Natuurlijk, de communicatieafdeling stuurt er een droevig persbericht uit, maar het komt op mij over alsof deze industrie – of in ieder geval de mensen aan de top – niet eens meer de schijn ophouden dat ze naar een alternatieve oplossing hebben gezocht. ‘Het hoort er nu eenmaal bij in de game-industrie’, is de leus die door mijn hoofd galmt wanneer ik weer een hartverscheurende tweet van een grote ontwikkelstudio zie. Bedrijven zetten misschien een zielig gezicht op, maar in hetzelfde bericht maken ze meteen promotie over hun aankomende producten. Om nog maar te zwijgen over een ontslagronde op de laatste dag van de maand, zodat de arbeidsvoorwaarden maar één dag gelden. Het is simpelweg business as usual.

Er zijn piepkleine lichtpuntjes aan de horizon. In de Verenigde Staten, waar de rechten van werknemers vele malen wankeler zijn dan hier, lijken steeds meer gameontwikkelaars interesse te tonen in het aansluiten bij een vakbond. Zo’n vakbond komt op voor de rechten van de werknemers – gezien bovenstaande voorbeelden broodnodig. Een vakbond houdt ontslag wellicht niet tegen, maar maakt de oprotpremies mogelijk wat coulanter. Dan moeten werknemers zich wel massaal hard gaan maken voor het recht om vakbonden op te richten, want de revolutie zal niet vanuit de werkgevers zelf komen.

Onhoudbare situatie

En daar wringt het. Het is aan de grote spelers binnen de industrie om het keerpunt in te zetten, want alleen zij kunnen dat op grote schaal doen. De leidinggevenden bij gamestudio’s en de uitgevers die controle hebben over die studio’s moeten beseffen dat de huidige situatie onhoudbaar is. Oneindige groei is niet mogelijk, hoezeer aandeelhouders daar ook op aandringen. Niet elke game kan een ontwikkeltijd van zes jaar en een budget van 220 miljoen dollar rechtvaardigen, want niet elke game kan datzelfde bedrag op releaseweek terugverdienen. Er is geen ruimte voor honderd succesvolle live-servicegames.

©GMRimport

Het zijn niet de ceo’s, marketeers en managers die onze zo geliefde games maken, al hebben zij net zozeer recht op baanzekerheid en eerlijke arbeidsvoorwaarden. Nee, het zijn de ontwikkelaars. Dezelfde ontwikkelaars die ooit een game speelden die ze zó wist te raken dat ze het vak wilde leren. Dezelfde ontwikkelaars die nu als wegwerpservies worden behandeld. Zonder hen geen games en zonder games geen ruime winstmarge aan het einde van het fiscale jaar. Ik hoop dat alle ontslagen ontwikkelaars goed terechtkomen. Hopelijk heeft dit ‘ontslagwekkend goed gamejaar’ de passie voor het medium die in hun hart brandt niet gedoofd.

Gearbox-CEO Randy Pitchford heeft gemeld dat "echte fans wel een manier vinden" om Borderlands 4 te kopen, ook als de game 90 euro gaat kosten.

Games worden duurder - zo gaat Mario Kart World 80 dollar in de Verenigde Staten (en dus 90 euro in Europa) kosten en heeft ook Microsoft al aangekondigd de prijzen van sommige Xbox-games later dit jaar te verhogen.

Op social media verzocht iemand Pitchford eerder deze maand om Borderlands 4 niet een prijs van 80 dollar - oftewel 90 euro - mee te geven. Pitchford reageerde daarop met de melding dat hij niet degene is die deze beslissing maakt.

Vervolgens meldde hij het volgende: "Als je een echte fan bent, vind je een manier om de game te kopen. Mijn plaatselijke gamewinkel verkocht in 1991 Starflight voor de Sega Mega Drive voor 80 dollar toen ik net uit de middelbare school kwam en voor een minimumloon in een ijssalon werkte, en mij lukte het ook om de game te kopen."

De opmerking van Pitchford kreeg deze week een tweede leven en werd door sommige fans bekritiseerd. Pitchford reageerde op die kritiek door naar een video-interview te linken, waarin hij meldde dat hij niet weet hoeveel de game gaat kosten. "Dat is de waarheid." Vervolgens vertelde hij dat het belangrijk is dat games de juiste prijs krijgen om de toenemende kosten in gameontwikkeling op te vangen.

De CEO stelde dat Gearbox er zeker van wil zijn dat Borderlands 4 genoeg waar voor je geld gaat bieden. "Wat de prijs ook wordt, we zijn entertainers. Ja, we willen meer middelen om grotere en betere games te maken. Borderlands 4 is niet voor niets zo geweldig. Het komt omdat jullie Borderlands 3 hebben gekocht, en we hier budget voor hadden. We konden daardoor het budget voor de ontwikkeling meer dan verdubbelen."

Fans hoeven in ieder geval niet lang meer te wachten tot ze de prijs van de game te horen krijgen. "We gaan binnenkort de prijs vernemen, en het is mogelijk de nieuwe prijs waar Nintendo en Microsoft ook voor gaan. Maar het kan ook zo zijn dat we de oude prijs aanhouden. De uitgever beslist." De Borderlands-games worden uitgegeven door 2K Games, dat weer onderdeel uitmaakt van Grand Theft Auto-uitgever Take-Two Interactive.

Pitchford sloot af met een grapje. "Als de game goedkoper wordt, verkopen we misschien wel de minimap die jullie willen zien, maar die we pas later ontwikkelen. Hoe graag willen jullie die? Tien dollars? Ik weet het niet. Ik maak maar een grapje. Of toch niet?"

In Borderlands 4 keren de cel-shaded graphics van de voorgaande delen terug. Ook moet het aanbod aan loot uitgebreider dan ooit worden. De game wordt wederom alleen en in co-op voor vier spelers speelbaar, en zal weer een hoop vuurgevechten, wereldverkenning en een "eclectische cast met oude en nieuwe onvergetelijke personages" bevatten.

Onlangs werd aangekondigd dat de game iets eerder dan verwacht naar PlayStation 5, Xbox Series-consoles en pc komt - namelijk op 12 september. Een Nintendo Switch 2-release staat op moment van schrijven nog gepland voor in de loop van dit jaar. Hier vind je alles dat we weten over Borderlands 4.

De ontwikkeling van Mario Kart World is in 2017 van start gegaan - toen nog voor de eerste Switch-console.

Dat blijkt uit een nieuw Ask the Developer-interview dat Nintendo heeft gepubliceerd. Daarin wordt gemeld dat de ontwikkeling van Mario Kart World ergens eind 2017 begon, toen de ontwikkeling van Arms werd afgerond. De game begon als Switch-spel, maar in 2020 werd besloten dat het een Switch 2-game ging worden. Dit omdat toen gewerkt werd aan de Booster Course Pass voor Mario Kart 8 Deluxe.

Daarbij moesten de ontwikkelaars ook concessies doen als de game op de eerste Switch was uitgekomen: "Het was moeilijk voor ons om alles in de game te stoppen wat we voor ogen hadden. We overwogen om de graphics minder gedetailleerd te maken, de resolutie omlaag te schalen en zelfs om de framerate naar 30 fps te verlagen."

Verder wordt in het interview gemeld dat de soundtrack ditmaal gebruikmaakt van meer echte instrumenten, en dat er meer dan tweehonderd verschillende nummers in de game zitten - allemaal compleet nieuwe nummers. Ook wordt gemeld dat een complete dagcyclus in de game ongeveer 24 minuten beslaat. Verder blijkt dat er in de game in totaal honderd circuits zitten als alle verschillende paden tussen tracks worden meegerekend. In de open spelwereld kunnen allerlei stickers worden gevonden die naar gelieve op de karts kunnen worden geplakt.

Mario Kart World komt op 5 juni exclusief naar Nintendo Switch 2 en gaat 79,99 digitaal en 89,99 euro fysiek kosten, al is er ook een Switch 2-bundel beschikbaar waarbij een digitale code van de game geleverd wordt. Hoewel de game zoals gebruikelijk circuits bevat, zijn die allemaal in een open spelwereld geplaatst die spelers naar gelieve kunnen verkennen.