Het is in de game-industrie tegenwoordig een bekend tafereel: een ontwikkelaar brengt een halfbakken spel op de markt, iedereen is boos en de game wordt al snel van de beademing gehaald. Toch zijn er ook succesverhalen waarbij de game dankzij de nodige patches uiteindelijk toch aan de initiële verwachtingen voldoet. De slechte release is vaak echter nog altijd bagage die blijft hangen. Zo ook bij Star Wars Battlefront 2.

“Zodra je het donkere pad bewandelt, zal het je lot altijd beïnvloeden.” Het zijn iconische woorden van de meest iconische groene pop naast die zingende kikker van Jim Henson. Wat Yoda zegt in The Empire Strikes Back zien we in de game-industrie nog steeds gebeuren. Cyberpunk 2077 draait tegenwoordig zeer soepel, maar we hebben het zo nu en dan toch nog over de dramatische bugs en crashes uit de releaseperiode. No Man’s Sky zit vandaag de dag bomvol met content, maar het spel kan de reputatie van een leeg omhulsel dat het rond release in 2016 aangemeten kreeg niet geheel ontsnappen.

The Dark Side

Het mag geen hyperbool heten om te stellen dat het lootbox-fiasco van Star Wars Battlefront 2 de druppel was die de emmer van pay-to-win-elementen in zowel online als offline games liet overlopen. Toegegeven: hoewel ik de controverse op release meekreeg, had ik het spel toen al een halfjaar gereserveerd en stond ik te popelen om de Clone Wars zelf te ervaren. Ook goed om te benoemen: ik was toen twaalf. Veel problemen die spelers met bepaalde keuzes van Electronic Arts hadden, zag ik toen nog over het hoofd.

De eerder genoemde druppel was eerder een plons water in een toch al volle emmer. Ontwikkelaar Dice moest dagen voor release ingrijpende veranderingen doorvoeren aan de manier waarop spelers progressie boeken in het spel. Dat was aanvankelijk gebaseerd op loot crates, maar die waren op release niet meer te kopen.

Het progressiesysteem was er immers op gebaseerd dat mensen geld konden uitgeven om (sneller) bepaalde vaardigheden vrij te spelen. Vaardigheden die hen een voordeel konden geven boven andere spelers, die misschien geen geld uit konden of wilden geven aan het spel. Het levelen van klassen en iconische personages ging dus flink stroef toen de game in november van 2017 uitkwam. Je kon immers wel sterker worden door de game te spelen en dagenlang te grinden, maar dat ging opzettelijk langzaam. Namelijk met credits - een in-game betaalmiddel - die je erg langzaam verdiende en ook nog eens vereist waren om bekende personages als Darth Vader en Yoda vrij te spelen. EA hoopte waarschijnlijk dat je zo nu en dan een loot crate met upgrades kocht, waardoor je sneller sterker werd en geen zuurverdiende credits hoefde uit te geven. De klachten over EA’s aanpak waren dan ook absoluut verdiend.

Immersief

Ondanks het debacle was Battlefront 2 op release al een ongekend immersieve Star Wars-game, een waar ik gedurende de afgelopen acht jaar honderden uren in heb gestoken. Samen met een squad aan clone troopers de troonkamer van Naboo verdedigen tegen een langzaam vorderende groep battle droids voelt nog altijd ontzettend cinematisch. De angst wanneer Darth Maul met zijn dubbelzijdige lightsaber om de hoek komt lopen, waarna hij het wapen jouw kant op slingert, raakt telkens weer de goede snaar.

Dice staat er een beetje om bekend ontzettend epische trailers uit te brengen, waarna de gameplay uiteindelijk niet aan die torenhoge verwachtingen kan voldoen. Het grootste compliment dat ik Star Wars Battlefront 2 kan geven is dat het spel daadwerkelijk regelmatig het cinematische gevoel dat je krijgt van de marketing weet te evenaren, zeker in modi die daarvoor bedoeld zijn, zoals Galactic Assault en Capital Supremacy. Potjes Heroes vs. Villains, waarin de bekende Star Wars-personages van zowel de Dark als Light Side het tegen elkaar opnemen, en het Team Deathmatch-achtige Blast, zijn juist weer ideaal voor snelle potjes actie met je vriendengroep.

Op moment van schrijven is het vijf jaar geleden dat Dice de laatste update van Battlefront 2 uitbracht. Op 29 april 2020 kwam de laatste content voor het spel uit. Dice heeft de game uiteindelijk pakweg tweeënhalf jaar ondersteund, een periode waarin ik al het nieuws op de voet volgde. Iedere Community Transmission - de manier waarop de ontwikkelaars updates naar buiten brachten - werd bekeken, zelfs tijdens de les op school. Dan was het thuis zaak om alle YouTube-kanalen gerelateerd aan Battlefront af te struinen naar meer informatie, en met de rest van de community te praten over de nieuwe content.

Dat gebeurde allemaal buiten het spel, maar alleen al om die reden heeft Star Wars Battlefront 2 een speciaal plekje in mijn hart. Het was de eerste game waarvoor ik mijzelf constant op de hoogte hield van al het nieuws. Het was ook d eerste keer dat ik getalenteerde ontwikkelaars overduidelijk zag stoeien met richtlijnen van hogerop. Teamleden van Dice zaten op Twitter, hintend naar content die ze dolgraag in de game wilden stoppen - wat zo nu en dan zelfs lukte. Battlefront 2 diende voor mij als een soort venster naar een wereld achter de games waar ik tot dan toe het bestaan niet van afwist.

Progressie

Maar Battlefront 2 is ondanks de controverse al vanaf de dag van release een hartstikke capabele shooter geweest De belangrijkste update die Dice na release door heeft gevoerd was de Progression Update, waarmee het hierboven omstreden element compleet op zijn kop werd gegooid. Iedere speelbare klasse, hero en voertuig heeft sindsdien een aparte level-progressie, en de punten die je daarmee verdient kun je vervolgens inzetten voor nieuwe Star Cards - waarmee bepaalde vaardigheden sterker worden of nieuwe functies krijgen. Door te investeren in de skills die jij fijn vindt  maak je de personages gaandeweg je eigen.

Daarbij zijn er sinds release ontzettend veel speelbare personages en locaties bijgekomen. Dit alles maakt van Battlefront 2 de meest complete Star Wars-ervaring in gamevorm. Ieder tijdperk uit de films komt aan bod, de planeten die je bezoekt zijn uitermate gedetailleerd en nogmaals: het cinematische gehalte ligt ontzettend hoog. Je verdedigt de marmeren hallen van Naboo’s koninklijke paleis, maakt deel uit van de bestorming van de stranden op Scariff en bezoekt de vlaktes van Geonosis waar zesvoetige tanks langzaamaan het slagveld doorkruisen.

Start je de game nu op, dan neem je het natuurlijk vooral op tegen de meest fanatieke Battlefront 2-spelers. Het brengt me terug naar die tijden tussen 2017 en 2020. Zaten deze mensen ook als een hond voor de brievenbus te wachten op nieuws? Die kans acht ik groot. Deze mensen hebben gegrind voor nieuwe kostuums voor Luke Skywalker en de kleurpatronen op het pantser van hun Clone Troopers, net als ik.

In mijn ervaring wordt de algemene kijk op Star Wars Battlefront 2 nog altijd getekend door de lootbox-controverse rond de releaseperiode. Logisch, want EA besloot immers zelf dat donkere pad te bewandelen en dat zal altijd onderdeel uit blijven maken van de reputatie van de game. Toch vind ik het jammer dat velen tegelijkertijd niet inzien dat Battlefront 2 een van de grootste verlossingsverhalen uit de game-industrie is. De fundering van het spel was vanaf dag één al ijzersterk, en toen Dice de rotte elementen uit het geheel sloopte, heeft de ontwikkelaar er iets prachtigs van gebouwd.

Throes of the Watchmaker, de nieuwe gratis uitbreiding voor Sea of Stars, komt op 20 mei uit.

Dat heeft ontwikkelaar Sabotage Studio aangekondigd. De dlc voegt acht uur aan nieuwe gameplay toe, vol met nieuwe gebieden, kerkers, muziek, minigames, vijanden, bazen en zelfs een nieuw speelbaar personage en classes.

In Throes of the Watchmaker verkennen de Solstice Warriors Valere en Zale de miniatuurwereld Horloge. In dit magische land worden de inwoners bedreigd door een vervloekte kermis, en het is aan de helden om daar een stokje voor te steken.

Spelers kunnen een nieuw speelbaar personage in de vorm van Arty de robot verwachten, alsmede nieuwe klassen voor Valere en Zale. Zale kan een Juggler worden en Valere een Acrobat, passend bij het kermisthema.

Sea of Stars is verkrijgbaar op pc, PlayStation 5, PlayStation 4, Xbox Series X en S, Xbox One en Nintendo Switch. De rpg met zowel klassieke als moderne elementen is hevig geïnspireerd door Chrono Trigger. Componist Yasunori Mitsuda maakte zelfs muziek voor de game.

Bastiaan Vroegop gaf een 9 aan de game: "Sea of Stars is een visueel prachtige jrpg met tactische gevechten en leuke puzzels. Hoewel de game nooit zijn inspiratiebronnen overtreft, is het een geweldige hommage aan oude klassiekers."

Codemasters heeft bevestigd dat er een onbekend aantal ontslagen zijn gevallen binnen de studio.

Afgelopen week bleek al dat er ontslagen vielen bij Electronic Arts - in totaal zou het om zo'n vierhonderd werknemers gaan, waarvan een gedeelte bij Apex Legends-ontwikkelaar Respawn Entertainment. Ook werd de ontwikkeling van WRC-rallygames "gepauzeerd".

Inmiddels heeft Codemasters, dat sinds enkele jaren onderdeel uitmaakt van EA, aan VGC bevestigd dat er ook daar ontslagen vallen. "Als een bedrijf evolueren we constant naar de vraag van onze spelers om zo nog meer focus in onze portfolio aan te brengen", aldus een woordvoerder. "Daardoor hebben we een aantal rollen gereduceerd en zetten we zoveel mogelijk van de werknemers in op plekken die overeenkomen met onze strategische prioriteiten."

De toekomst van Codemasters lijkt sowieso onduidelijk nu de X-pagina van het bedrijf opeens niet meer bereikbaar is. Het Dirt 5-team van Codemasters werd eerder al geïntegreerd in Criterion Games om aan de Need for Speed-reeks te werken. De F1-games worden nog wel ontwikkeld door Codemasters.