2K Games staat met de nieuwe Fifa een zware klus te wachten

Sinds 2019 betaal ik niet meer voor Fifa-games (of ja, eigenlijk gewoon niet meer voor voetbalgames nu de naam Fifa al eventjes afwezig is in de game-industrie). Talloze controllers sneuvelden hier in huis de afgelopen jaren - en hier lees je waarom - dus ik kan gerust zeggen dat de games het aller slechtste in mij naar boven halen. Toch kijk ik met belangstelling naar de komende Fifa-game.

Er gaan namelijk geruchten dat 2K Games de nieuwe Fifa-game gaat uitbrengen. Ik vraag me af wat die, naast de naam van de Wereldvoetbalbond, allemaal te bieden heeft in handen van 2K. Die partij zal immers op moeten boksen tegen EA Sports FC, Konami’s eFootball en ook nog het gloednieuwe Ultimate Football League. Ondanks het ontbreken van een officiële aankondiging ga ik ervan uit dat we een Fifa 2K25 gaan krijgen. De 2K-geruchten zijn talrijk en zelfs de grote baas van de voetbalbond heeft iets losgelaten over de volgende Fifa. Dat gezegd hebbende gaan we eens kijken: hoe zit het nou precies met de nieuwe Fifa?

Verschillende licenties, verschillende belangen

Het licenseren van een voetbalgame moet een peperduur en vooral complex proces zijn. Daarvoor bestaat namelijk geen kant-en-klare blauwdruk; er zijn veel verschillende partijen mee gemoeid die elk hun eigen belang hebben en die soms ook nog overlap hebben met elkaar.

Allereerst kijken we eens welke belanghebbenden er allemaal zijn: je hebt natuurlijk de voetballers, waarvan het merendeel is verenigd in vakbond FIFPRO, de Wereldvoetbalbond Fifa, de Europese vertegenwoordiger van voetbalbonden én ook toernooiorganisator Uefa en tenslotte de nationale voetbalbonden, hun competities en zelfs commentatoren. Met al die partijen moeten deals worden gesloten om de meest authentieke voetbalervaring in games te bieden.

Hoe dat precies gaat? Dat is moeilijker te achterhalen dan je wellicht denkt. Dat proces is namelijk niet bepaald transparant. Er komen nauwelijks afzonderlijke persberichten over naar buiten, maar af en toe duikt er een berichtje op dat een hint geeft van hoe die deals verlopen. Zo berichtte Sky Sports in maart vorig jaar dat EA een meerjarig exclusief contract met de immens populaire Engelse Premier League tekende.

Logo’s, commentatoren en de huisstijl van de beste competitie ter wereld mogen daardoor gebruikt worden. Dat staat dus volledig los van de Fifa-naamrechten die EA bijna dertig jaar lang in handen had, maar ook losse contracten met clubs waardoor je hun logo’s en stadions mag gebruiken. Het prijskaartje van de Premier League-deal? 600 miljoen dollar. Hoelang dat contract duurt of wanneer het ingaat? Daar is niets over bekend.

Fifa is maar een naam

En zo sluit EA dus deals met alle afzonderlijke internationale bonden, competities en teams. Andere uitgevers en ontwikkelaars, dus ook eventueel 2K, moeten daartussen zien te komen wanneer contracten aflopen, en tegen EA opbieden. Een exclusieve deal is immers veel meer waard dan een overeenkomst die in principe met elke partij kan worden gesloten.

EA adverteerde de afgelopen jaren dan ook gretig met de talloze licenties die ze hadden - en af en toe pikte Konami’s Pro Evolution Soccer een competitie of twee van Fifa - maar EA lijkt toch echt een hele grote speler te blijven die ook komend seizoen de meeste authentieke clubs en spelers kan bieden. In maart 2022, toen de naamrechten van Fifa wegvielen bij EA, maakte het bedrijf nog bekend dat de bestaande overeenkomsten met “andere partners” gewoon blijven bestaan. Toch zal er tenminste één Italiaanse club ontbreken in FC 25: Inter Milan, de kampioen van de grootste competitie in het land. De club heeft namelijk in 2022 al een deal gesloten met Konami en die wordt deze zomer van kracht.

Heeft 2K dus potentieel goud in handen door de naam Fifa te gebruiken? Ik heb daar zo mijn twijfels bij, maar de hoogste baas van de Fifa denkt daar radicaal anders over. Gianni Infantino, zoals de beste man heet, liet afgelopen maand tijdens een congres in Thailand weten dat de nieuwe Fifa er aan zit te komen en plakte daar meteen een mooi verkooppraatje aan vast.

“We ontwikkelen een nieuwe game, want dé voetbalsimulator staat bij miljoenen kinderen ter wereld natuurlijk in het geheugen gegrift als Fifa”, aldus Infantino. “We ontwikkelen met nieuwe partners en wat we ontwikkelen is natuurlijk het beste. Dus maak je klaar voor de nieuwe Fifa.” Over wie die partner dan precies is en wanneer de game uit moet komen, liet de Fifa-chef uiteraard niets los.

Voetbal is king

Om op mijn eigen twijfels over het slagen van Fifa bij 2K terug te komen: het gaat natuurlijk helemaal afhangen van de gameplay die de door 2K gekozen ontwikkelaar gaat ontwerpen. 2K heeft de rechten van enkele grote Amerikaanse sporten in handen. Denk aan de NBA 2K-, WWE 2K- en PGA Tour-reeksen. Sinds dit jaar zit de tennisgame Top Spin ook in de stal van 2K en zeer waarschijnlijk komt Fifa daar binnenkort bij.

Het merendeel van de 2K-sportgames (NBA, WWE) wordt ontwikkeld door Visual Concepts. PGA Tour is in handen van HB Studios en Top Spin 2K25 is gemaakt door Hangar 13. Met name NBA 2K kreeg de afgelopen jaren steeds fellere kritiek te verduren door de microtransacties in de game, terwijl WWE de afgelopen jaren juist stukje bij beetje aan waardering won. Als speler van de vroegere NBA 2K-games vond ik de authenticiteit van de presentatie subliem, maar ook de gameplay voelde gewichtig en het tactische aspect met bijvoorbeeld loopacties verbinden aan bepaalde knoppen was leuk om onder de knie te krijgen.

Maar kan Visual Concepts ook een meeslepende en tactisch sterke voetbalgame maken? Daar is in ieder geval zwaar behoefte aan, want als we het puur van EA’s voetbalspellen moeten hebben staat het huilen me nader dan het lachen. Zij brengen een soort arcadevoetbal op de mat waarbij de beste trucjes eruit gooien en precies getimede steekpasses kunnen geven belangrijker is dan spelopvatting en tactisch vernuft. Gelukkig is dat een stuk belangrijker in Konami’s eFootball, maar daar is de keerzijde dat je een stuk minder opties en een minder diepgaande carrièremodus hebt.

Hoe dan ook wacht het nieuwe Fifa, los van alles licenties, een zware opgave. Sprekend voor mezelf: als ik überhaupt als vaste klant zou terugkeren naar de voetbalsimulatie, dan moet een eventuele Fifa 2K25 goed balanceren tussen arcade en full-sim. Het dribbelen en passen mag wat meer straight forward zijn, er moet een aanzienlijke leercurve komen voor het uitvoeren van trucjes en de tactiek moet voorop staan. Ik wil mijn loopacties zo laagdrempelig mogelijk kunnen bedenken en oefenen. En ja, daar komen de licenties toch weer om de hoek kijken: ze moeten de Eredivisie erin stoppen. Ik wil gewoon met mijn PSV de grootste clubs ter wereld van de mat tikken, da snap de gij wel!

Maar goed, het is dit weekend eerst de beurt aan Ultimate Football League, dat vanaf vandaag zijn open bèta beleeft. Het hele weekend kun je los op PlayStation 5 en Xbox Series X/S. Ik ga sowieso een potje spelen. Jij ook?