Diablo 4: Vessel of Hatred gespeeld (pc) – De jungle in met een duizendpoot

Hoewel de Blizzard-campus daar in het Californische Irvine objectief gezien een generieke Amerikaanse bedrijvenzone is, blijft het voor mij toch altijd een magische plek. Dat er naast die befaamde orc zoals beloofd ook een Lilith-standbeeld bijgekomen is, met de namen van de eerste Diablo 4-spelers erop die level 100 op hardcore haalden, deed me ook iets. Maar tot daar mijn ge-fanboy.

Nieuwkomer in het Diablo-universum

Uiteraard hoopt Blizzard met deze Vessel of Hatred-uitbreiding wat nieuwe spelers naar Diablo 4 te lokken, maar hun grootste publiek blijft toch de veteranen van de basisgame. Zij die willen weten hoe het verder gaat met de soulstone waarin Mephisto opgesloten zit. Goeie vraag, maar wie daarom deze preview leest, moet ik teleurstellen. Over het verhaal werd tijdens mijn bezoek met geen woord gerept. Vond ik ook jammer, maar ergens snap ik het wel en wil ik het uiteindelijk ook allemaal liever zelf ontdekken. Nee, we waren hier vooral voor een hands-on kennismaking met de nieuwe karakterklasse die de uitbreiding introduceert: de Spiritborn.

Apocalypto meets The Witcher

Die Spiritborn zijn een soort bovenmenselijke jager-krijgers, die na een gruwelijk selectieproces op jonge leeftijd hun voorgaande bestaan inruilen voor hun nieuwe alter ego in de Spirit Realm. Dat is een soort geestwereld-weerspiegeling van Sanctuary, waar de Spiritborn de bewakers van zijn. Je vindt ze vooral in Nahantu, een voor de oudere Diablo-kenners, euh, gekende regio, vooral getypeerd door tropische regenwouden en bevolkt met zijn eigen lokale monsterlijke beesthuishouding. Op het eerste gezicht schat ik de speelbare oppervlakte van Nahantu op ongeveer een derde van die van de basisgame. Behoorlijk groot dus. 

Mag ik u voorstellen

Om ook ultramachtige wezens zoals engelen en demonen uit de Spirit Realm te weren, kunnen de Spiritborn behalve op hun acrobatische en meestal offensieve krijgskunsten, ook beroep doen op een zogenaamde Spirit Guardian. Die totemdieren hebben vier variaties, elk met een unieke skilltree, met een spectaculaire manifestatie op hogere levels en dus ook met een unieke speelstijl.

Jaguar

Ongetwijfeld de coolst ogende en niet voor niets de posterboy van de hele uitbreiding. Een Spirit Guardian die het vuur-element inzet en koppelt aan een agressieve opeenstapeling van aanvallen. Aanvallen die dankzij de aangeboren Ferocitiy-skill op een moordend tempo en met ingekorte cooldowns ingezet kunnen worden.

Gorilla

De meest defensieve Spirit Guardian van de vier, getypeerd door een immens incasseringsvermogen en tal van opties om dat tot in het extreme op te rekken met zijn Resolve-skill. De jongens bij Blizzard dansen wat ongemakkelijk rond het woord ‘tank’, maar wij noemen een tank gewoon een tank. Hierbij dus: tank! Wel uniek is dat die speelstijl hier op een vrij overtuigende manier uit een eerder tenger, ultrabeweeglijk personage voortkomt.

Eagle

Deze speelt als het gekende ‘glazen kanon’. De adelaar-Spiritborn laat toe om loeihard uit te halen, maar kan zelf weinig hebben. Dit is daarom ook de meest mobiele van de vier Spiritborn. Met uitgebreide opties om zich razendsnel in het heetst van de strijd te storten, toe te slaan en zich dan weer net zo snel uit de voeten te maken of aanvallen te ontwijken.

Centipede

Niet de meest sexy keuze, maar wel passend bij de ‘circle of life and death’ die ze er rond weven. Deze Spirit Guardian gebruikt de schade die hij met voornamelijk vergif en debuffs, crowd-control en damage-over-time-aanvallen uitdeelt, om zich tegelijkertijd te genezen. De anti-hero-factor ligt vrij hoog bij deze Spiritborn.

4-in-1?

Is de Spiritborn dan vier classes in een? Niet echt. In ieder geval niet volgens de ontwikkelaar, die de Spiritborn vooral als één nieuwe klasse ziet. Een soort apex predator, bedreven met tweehandige stafwapens, die één primaire Spirit Guardian kiest, maar volledig vrij is om tijdens zijn progressie skills van de andere in het arsenaal op te nemen. Ze moedigen zo’n hybride aanpak zelfs aan, ook al lijken ze tegelijk maar al te goed te beseffen dat dit onvermijdelijk zal leiden tot spelers die uit lijpe combinaties een spelbrekende klasse zullen creëren. Voor mijn eigen hands-on en een dieper inzicht in het unieke aspect van die Spirit Guardians koos ik ervoor eerst een uur lang 100 procent jaguar te gaan en vervolgens een full-on duizendpootbuild te proberen.

Handenvrije duizendpoot

Het verschil was groter dan die ontwikkelaar doet vermoeden. Dat we meteen met een level 30 personage een paar dungeons in mochten duiken zal er vast wel iets mee te maken hebben. De jaguar vereiste een toegewijde concentratie en speelde als een doorgedreven stok zwaaiende ninja- of jedi-variant op de Barbarian. Inspannend, maar uiteindelijk bevredigend om een overmacht mee neer te leggen. De duizendpoot deed echter denken aan de nagenoeg achteloze hands-off-speelstijl van een Necromancers minion-build. We kuierden er haast onbezorgd en moeiteloos mee door de dungeons waar het met onze jaguar eerder regelmatig zweten was.

Dus misschien wel 4-in1, of in ieder geval 2-in-1. Hoe dan ook lijkt de Spiritborn een volwaardige versterking van de bestaande klassen te zijn. Een die ook nog eens naadloos in de nieuwe Nahantu-regio past. De uitbreiding zal verder nog een heleboel andere nieuwigheden en tweaks met zich mee brengen, zeker wat end-game, post-game en co-op betreft, maar dat was niet de focus van deze trip en dus ook niet van dit artikel. Ik zie met de Spiritborn-klasse voor de fans alvast één vakje afgevinkt om een van de sterkste games in het genre van een extra honderdtal uur spelplezier te voorzien.

Diablo 4: Vessel of Hatred verschijnt op 8 oktober voor pc, Xbox One, Xbox Series X/S, PlayStation 4 en PlayStation 5. Basisgame Diablo IV vereist.