Final Fantasy 14: Dawntrail gespeeld - Mogelijk de belangrijkste uitbreiding ooit

Ik probeerde uit te zoeken of Final Fantasy 14 de grootste mmorpg ter wereld is, maar dat is best lastig te verifiëren. Vroeger ging die eer naar World of Warcraft, maar toen de abonnementscijfers begonnen te kwakkelen is Blizzard gestopt met het delen van cijfers. Square Enix vertelt wel hoeveel mensen FF14 hebben gespeeld, maar verklapt daarbij niet hoeveel van deze spelers actief of inactief zijn.

Toch kun je er van uitgaan dat Final Fantasy 14 één van de groten is op dit moment. In afgelopen jaren hebben 24 miljoen mensen de game gespeeld en per jaar komen er dik een miljoen bij. Dat is geen kattenpis. Het is bovendien de game waar zo’n beetje iedere World of Warcraft-streamer naar overstapte toen hun geliefde game in elkaar kakte.

De vorige uitbreiding, Endwalker, was een momentje voor de game. Het overkoepelende verhaal dat in 2010 werd afgetrapt bereikte eindelijk een climax in wat misschien wel het best geschreven videogame-einde ooit is. Maar dat was toen: nu moet Square Enix een nieuwe uitbreiding aan de man brengen waarin een heel nieuw verhaal wordt gestart.

'Ik wil spelers voor de gek houden'

Ik was afgelopen week een paar dagen in Berlijn om alvast de eerste gebieden, een dungeon en de nieuwe jobs van de game te checken. Daarbij sprak ik ook met regisseur Naoki Yoshida, die flink zat te zinspelen op het nieuwe verhaal. "We hebben spelers verteld dat ze op vakantie gaan, maar ze weten eigenlijk nog niet waar die reis naartoe gaat", zei hij. "Ik vind het leuk om verwachtingen te creëren en daarna spelers voor de gek te houden."

Tijdens de hands-on was nog veel in mysterie gehuld. Ik kon bijvoorbeeld rondlopen in de nieuwe stad Tuliyollal, maar dat was een spookstad: alle NPC’s waren vakkundig verwijderd zodat er geen mogelijke spoilers te zien waren. Daarnaast waren alleen de al aangekondigde gebieden te bewandelen. Het mysterieuze Solution Nine, dat er met zijn sci-fi-sfeer totaal anders uitziet dan de rest van de game, was onbetreedbaar.

Venijnige Viper

Wel mocht ik aan de bak met de twee nieuwe jobs, Viper en Pictomancer. Ik kan met zekerheid zeggen dat het de meest ongebruikelijke jobs tot nu toe zijn. De Viper is een zwaardvechter met twee wapens, die energie opbouwt om daarmee zijn wapens te fuseren en extra schade te doen. Bij andere Final Fantasy-jobs zou je dat voor elkaar krijgen door braafjes je gebruikelijke rotatie-aanvallen te doen, maar zo niet bij Viper. Je bent eigenlijk alleen maar bezig met het uitvoeren van speciale aanvallen, waardoor het voelt alsof je continu aan het pieken bent.

De Viper heeft belachelijk veel knoppen tot zijn beschikking, maar Square Enix heeft een trucje bedacht om dat behapbaar te maken: de meeste toetsen veranderen automatisch in één van de volgende knoppen die je daarna kan indrukken. Het betekent dat vier verschillende rotaties maar twee knoppen in beslag nemen. Toch voelt het soms een beetje alsof je een ritmegame zit te spelen, omdat de HUD van de game heel hard laat zien welke knop je als volgende moet indrukken.

De Pictomancer heb ik iets minder tijd mee besteed en is ook de meest verwarrende van de twee. Je moet kleuren en plaatjes met elkaar combineren om een schilderij te maken, die je daarna als magie op je vijand afvuurt. Ik durf niet te zeggen dat ik hier alles al meteen van begreep, maar het voelde in elk geval anders dan alle andere magische jobs in het spel.

Weinig verrassingen in de dungeon

Dan de dungeon: die begon met drie andere spelers met een race op een vlot. Een groepje onder leiding van Thancred, onze bondgenoten in eerdere uitbreidingspakketten, probeerden eerder het vasteland te bereiken dan wij. Na meerdere golven aan vijanden te hebben afgeslagen stuitten we op een drietal bazen en, ehhh, nou ja, weet je: het was eigenlijk een dungeon zoals je in iedere andere FFX14-uitbreiding zou tegenkomen. Echt grote verrassingen waren er niet, al was het gaaf dat de game nu met teksten in het midden van het scherm waarschuwt wat voor aanvallen bazen soms doen. Dat maakt gevechten iets beter leesbaar, zodat je weet hoe je een klap kunt ontwijken.

Dat de eerste dungeon niet extreem veel verrast, is ook wel te begrijpen: doorgaans zijn dit de inkomertjes, voor spelers die al een paar maanden het spel niet hebben aangeraakt. Yoshida beloofde tijdens ons gesprek wel dat er ditmaal meer creatieve mechanieken zijn geïmplementeerd, om dungeons en raids wat minder een eenheidsworst te maken.

Verfijnde graphics

Dan nog de graphics: met Dawntrail heeft Final Fantasy 14 een upgrade gekregen, zodat de game moderner oogt. Dat valt niet eens heel veel op als je snel door een dungeon heen ramt, maar de verschillen zijn meteen duidelijk als je rustig de tijd neemt en om je heen kijkt. Textures zijn bijvoorbeeld van veel hogere resolutie, waardoor je niet langer gekke blokjespatronen op je personage ziet. Daarnaast ziet gras er eindelijk uit alsof het niet afkomstig is uit een PS2-game.

Het gaafst zijn misschien wel de schaduwpartijen, die het spel een veel hoger contrast geven. De belichting van personages is bovendien iets omhoog geschroefd zodat alles beter zichtbaar is. Het ziet er allemaal net wat mooier uit, maar het is ook een update die je na een weekje spelen denk ik alweer vergeten bent. Tegen die tijd voelt het alsof de game er al die tijd zo heeft uitgezien. De verschillen zijn relatief klein.

Voorlopige conclusie

Ik zeg je eerlijk: ik kwam als nieuwe Viper-main naar huis. De job speelt razendsnel en totaal anders dan ik van andere dps-jobs gewend was. Tot nu toe lijken de grootste verschillen bij Dawntrail vooral te zitten in hoe de twee nieuwe jobs spelen. Square Enix laat zien dat niet iedere speelstijl op elkaar hoeft te lijken.

Het nieuwe verhaal blijft spannend, want daar wilde Yoshida weinig over loslaten. De belofte van grote twists is in ieder geval aanlokkelijk, en de luchtige vakantiesetting zou wel eens een list kunnen zijn om ons straks onvoorbereid een episch verhaal in te sleuren.

Final Fantasy 14: Dawntrail verschijnt op 2 juli, maar early access begint op 28 juni voor spelers met een pre-order.