Ja, superhelden. Het team van Marvel’s Avengers bij Crystal Dynamics barst namelijk van het talent. Grote namen als Laura Bailey, Troy Baker en Nolan North spreken de stemmen van onze favoriete helden in en Crystal Dynamics heeft verschillende zwaargewichten in huis gehaald. Zo sprak ik met regisseur Shaun Escayg, die eerder aan het roer stond van Uncharted: The Lost Legacy en werkte aan The Last of Us, en Vince Napoli, de man die de bijl in God of War zo bevredigend maakte. Daarnaast schoven Warzones-regisseur Phil Therien en studiohoofd Scot Amos aan om me meer over de game te vertellen. Maar is al dit talent genoeg voor de mega ambitieuze game die Avengers is?
Supermonsters
Als iemand die Marvel-games primair voor het verhaal speelt, ben ik een beetje huiverig voor de campagne. Het verhaal van co-op games als The Division en Destiny zuigt over het algemeen (uitbreidingen niet meegerekend) en met het ‘game als een service’-principe van Avengers lijkt het alleen maar mis te kunnen gaan. Gelukkig stelde regisseur Shaun Escayg me redelijk gerust toen hij vertelde over de insteek van het verhaal – een Avengers-game in een universum met miljoenen verhalen - en de rol van Marvel.
’We hebben geluk met onze goede samenwerking met Marvel. Ze zorgen dat we ons aan de canon houden, suggereerden verschillende opties voor het verhaal en vertelden wat we wel en niet kunnen gebruiken, hoe bepaalde personages zich gedragen en of ze in onze wereld passen. Bill Roseman van Marvel Games tipte me over de comicserie Marvels, waarin superhelden door de journalist Phil Sheldon worden gezien als gevaarlijke wezens. Dat riep de vraag op voor ons verhaal: wat als we de Avengers kunnen opbreken waarbij het publiek ze na de gebeurtenissen op A Day– waarbij mensen gewond raakten, ‘Cap’ verloren en leiderschap verloren - verafschuwt?’
Escayg vertelt dat ze vrijwel elke dag met Marvel overleggen om te checken of alles goed gaat. En gezien Marvels gebruikelijke kwaliteitscontrole voor games als Spider-Man zullen ze Crystal Dynamics geen misbaksel laten produceren. Daarbij is het goed om te horen dat Marvel behoorlijk openstaat voor nieuwe ideeën. ’Wat ik heel erg waardeer aan Marvel is dat zolang je je idee kunt onderbouwen en verantwoorden met een narratief, ze bereid zijn om het uit te voeren.’
De premisse van het verhaal klinkt dan ook best tof. De Avengers krijgen de schuld voor een gigantische gasexplosie, en wel op de feestdag A Day. ‘Cap’ verdwijnt, mensen raken gewond en het mysterieuze gas verandert sommige mensen plots in wezens met krachten: Inhumans. De Avengers gaan uit elkaar, de organisatie Advanced Idea Mechanics en de schurk MODOK spelen in op de haat naar helden door ze een alternatieve veiligheid te bieden, en zelfs binnen de voormalige Avengers ontstaat een tweestrijd over de gevolgen van hun daden. Zijn helden monsters? Het klinkt een beetje als Civil War natuurlijk, maar als je het mij vraagt is het een reteboeiend vraagstuk voor een game.
Verhaal versus online
Een ander groot vraagteken was hoe het verhaal in godsnaam samenhangt met het online gedeelte van de game. Het simpele antwoord is eigenlijk dat je het verhaal en aparte co-op-missies kan spelen wanneer je wil. Het is echter wel aan te raden om eerst door de campagne heen te spelen, zo vertelt de regisseur. ’Er is een aantal voordelen dat je hebt als je door het verhaal speelt, zoals het vrijspelen van bepaalde personages en gear. Na de gebeurtissen op A Day speel je het oorsprongsverhaal van Kamala Kahn (Ms. Marvel), een echte fangirl die zélf uiteindelijk een Avenger wordt. Tijdens dat verhaal speel je verschillende Hero Missions, die verkennen wat er gedurende de vijf jaar na de ramp plaatsvond, of wat een held in de tussentijd heeft gedaan. Die helden train je en breid je uit met gear.’
Scot Amos voegt daaraan toe dat je inderdaad beter eerst het verhaal kunt spelen, al is het maar om de spoilers in de co-op missies, maar verder vrij bent om in de zogenaamde Warzones te duiken. Al je progressie wordt gedeeld en tot op zekere hoogte schaalt de game het level van ieder personage, zodat je altijd met vrienden kunt spelen. Bovendien kun je ook altijd alleen spelen, met drie AI-helden die gear dragen die je zelf heb ingesteld. ’We wilden het zo flexibel mogelijk maken.’
Warzones
Die Warzones zijn dus de co-op-missies/gebieden, en klinken eerlijk gezegd ambitieuzer dan de trailer mij deed vermoeden. Een Warzone is een open gebied waarin je met anderen points of interest kunt verkennen, voordat je de objective doet. Dat kan een woestijn zijn, maar ook in de ruimte. ’De Warzones verschillen van elkaar, met verschillende mission chains‘, zegt Phil Therien. ’Een voorbeeld: er zijn verschillende missies waarin je Maria Hill Shield helpt wederopbouwen. Gedurende die missies kun je weer andere missies vrijspelen, zoals wanneer je coördinaten naar een Vault vindt, waar unieke loot en gevechten op je wachten.’
Zoals je waarschijnlijk hebt gespot in de gameplaybeelden, beschikt iedere held over z’n eigen speelstijl. Zo is Black Widow vlug en kan ze knallen met haar pistolen, is Iron Man op afstand vrij effectief met zijn lasers en doet Hulk vooral *smash*. Gezien in co-op-potjes elke held maar één keer mag voorkomen, vroeg ik me af of Crystal Dynamics co-op ziet als een soort rolverdeling. ’Niet helemaal‘, zegt combat director Vince Napoli. “Elke held heeft een bepaalde basisspeelstijl, maar als je zijn of haar moves tof vindt, kun je kiezen hoe je die wilt uitbouwen en specialiseren. Denk aan een verdedigend of aanvallend support-personage, snellere of effectievere Heroic-aanvallen, of je richten op je uitrusting opwaarderen, zoals statuseffecten die vijanden doen krimpen.”
Welke gear je gebruikt en welke skills je kiest - die trouwens zijn gebaseerd op vette moves uit de comics - moet dus je rol in het team bepalen en de gameplay fris houden. Over dat laatste ben ik nog redelijk sceptisch, want heel veel variatie lijkt er behalve AIM-robots slopen niet te zijn. Begrijp me niet verkeerd: de vechtmechanieken zien er zeer bruut uit en het is een droom om met zoveel van m’n favoriete helden te spelen, maar het is de vraag hoe lang het leuk blijft. Hopelijk schept de toekomstige bèta wat dat betreft meer duidelijkheid.
Interactief comicboek
Een laatste en vrij intrigerend aspect aan Avengers is de post-game strategie. In plaats van grote betaalde uitbreidingen uit te brengen, voegt de ontwikkelaar af en toe een nieuwe Warzone toe, die een nieuw verhaal omtrent een nieuwe held én slechterik bevat. Scot Amos vergelijkt de strategie met een comicreeks, waarbij je af en toe een nieuw deel krijgt met een cliffhanger, en alles uiteindelijk toewerkt naar een groter verhaal. Mochten we MODOK en uiteindelijk dus AIM weten te verslaan, dan kan Crystal Dynamics nog alle kanten op. Dan heb ik nog niet eens over de honderden outfits die je kunt vrijspelen, of waar je in sommige gevallen voor betaalt. De ontwikkelaar belooft in ieder geval dat je genoeg ‘awesome’ superheldenpakken kunt verdienen door te spelen.
Er is dus na de eerste War Table-stream en mijn interview een hoop duidelijker geworden over de game. Qua verhaal zit het wel goed, qua ambitie ook. Avengers gaat zich waarschijnlijk toch op de lange termijn bewijzen, dus we moeten nog zeker tot 4 september wachten voordat blijkt of de game z’n verwachtingen waarmaakt.
Avengers verschijnt op 4 september voor de PlayStation 4, Xbox One, Stadia en pc. PlayStation 5- en Xbox Series X-versies zijn ook in ontwikkeling.
Opmerkingen