Deze review is eigenlijk met heel weinig woorden klaar. Ja, de game biedt meer van wat we kregen in Astro’s Playroom, en dat is precies waar ik naar snakte. Toch zou ik daarmee de game tekort doen, want de absolute kwaliteit zit hem in de waanzinnige wijze waarop het de kracht van Playroom herhaalt.
Astro’s Playroom is de reden dat deze game überhaupt bestaat. Het is een simpele platformer die vooral de features van de nieuwe DualSense-controller in de spotlights zet. Ontwikkelaar Team Asobi legde destijds gelijk een enorm hoge lat voor andere games wat betreft de mogelijkheden van de haptic feedback en adaptive triggers van de controller. Beter worden techdemo’s eigenlijk niet. Maar voor je het weet is het voorbij. Ondergetekende had de Platinum-trofee in slechts vijf uur te pakken, en net als bij vele anderen smaakte dit naar veel meer. Dit is wat we willen van Sony. Het is haast onwerkelijk dat we vier jaar later precies dat hebben gekregen.
Een lading prikkels
Vanaf het moment dat je de eerste frames van Astro Bot aanschouwt, eist de controller - geheel volgens verwachting - al je aandacht. Terwijl je met de kleine robot door de ruimte sjeest, klamp je je controller strakker vast dan je normaal doet. Elke beweging, elk geluidje en elk effect heeft namelijk z’n eigen feel in de controller, en daar wil je geen moment van missen. Door deze sensaties in je handen speelt het spel zich niet meer alleen af op je scherm, en voor je het weet gaat al na enkele seconden je volledige aandacht naar de game uit.
Dat komt niet alleen door het brede scala aan sensaties in je handen. Dat kennen we inmiddels wel en Team Asobi doet niet alsof ze het wiel opnieuw uitvinden. Het is de combinatie van prikkels, muziek en interactie dat je constant input geeft en je brein constant streelt. Nadat je in een level landt, voel je de grassprieten in je handen. De kleine vlinder die je ziet rondvliegen mep je aan de kant, maakt een vrolijk geluidje en vliegt weer door. Honderden bladeren vliegen aan de kant terwijl je er doorheen rent. Geen moment voelt statisch aan, alles reageert op elkaar.
Heb je ooit op een luchtballon gestaan in een game? Normaliter ‘voelt’ dat alsof je op een glazen bol staat. In Astro Bot deukt het doek werkelijk in. Het emuleert bepaalde en physics waar de gemiddelde game niet of nauwelijks aandacht aan besteed. Het is die aandacht voor kleine details die de game zo levendig en vrolijk maken. Alles reageert op elkaar. Gepaard met de gigantische snelheid van de SSD – iets waar we inmiddels ook gewend aan zijn – zit je letterlijk geen moment stil. De game blijft je nieuwe thema’s, nieuwe muziek en nieuwe sensaties voorschotelen die allen constant bijdragen aan de immersie.
Constante extase
De game bestaat uit vijf werelden die elk meerdere levels bevatten met uiteenlopende thema’s. Van traditioneel Japanse omgevingen vlieg je door naar een onderwaterwereld of softijsland. Het is de meest vrolijke game die Sony ooit heeft geleverd en is dan ook perfect voor jong en oud. Van geinige dieren tot slimme details waar je vaak van moet lachen: het is duidelijk dat er ontzettend knappe koppen werken bij Asobi. Naast alle prikkels van de controller word je elk level omver geblazen met funky, feestelijke muziek, topplaat na topplaat. Het is onmogelijk om niet een lach op je gezicht te krijgen en ik kan niet wachten op de release van de soundtrack.
De levels van Astro Bot hebben een vergelijkbare opzet als die van Playroom: het zijn lineaire gebieden met veel platformactie en wat simpele vijanden die vaak in één klap verslagen worden. Over het algemeen is het onmogelijk om de verkeerde kant op te lopen, maar kijk je verder dan je neus lang is, dan vind je geheime gebieden die doen denken aan een gemiddeld bonuslevel in een Mario-game. De ene keer los je een puzzel op, de andere keer vind je een nieuwe collectible.
Met behulp van nieuwe power-ups word je daarbij uitgedaagd om dingen te proberen. Met eentje kun je jezelf opblazen tot een grote luchtbel, maar wat zou er gebeuren als je deze onderwater activeert? Geheel volgens verwachting schiet je omhoog en vlieg je uit het water. Dit aha-momentje komt erg vaak voor tijdens je avonturen en brengt je in een constante extase. De game geeft je het gevoel dat jij op het idee kwam om dit uit te proberen. Dat het vervolgens werkt is een heerlijke beloning. De game is voor de doorgewinterde gamer absoluut niet moeilijk, maar dat hoeft ook niet altijd. Ik vond het juist fijn om zonder te veel te piekeren door levels te sjezen en even rustig te genieten van al het plezier.
Achtbaan
Ik zou je kunnen vertellen over het verhaal van Astro Bot, waarin je verloren onderdelen van de PS5 verzamelt. Maar net als bij Mario-games: who cares? Het gaat om de gameplay, en wát is die strak en vloeiend. Dat begint al bij de strakke besturing van Astro zelf. Met flinke precisie spring en land je precies waar je wil zijn. De simpele moveset van een punch en een double jump waren al een feilloze basis in Playroom, dus dat hebben ze zo gelaten. Het zijn vooral de omgevingen die afgesteld zijn op jouw mogelijkheden en door de slimme positionering van vijanden of een nieuw element – zoals een glazen vloer - ervoor zorgen dat bijvoorbeeld je laser jump ineens niet de beste oplossing is.
De power-ups waar de levels omheen zijn ontworpen, komen vaak weer terug in andere levels. Je zou dan haast denken dat de ideeën op zijn. Toch weet het level dan weer nieuwe ideeën toe te voegen, waardoor het gebruik van de power-up weer verfrissend aanvoelt. Denk aan de zuig-olifant, die eerst grasplatformen kan spawnen. Zodra je later honing vindt, worden deze platformen springbubbels gemaakt van honing, waardoor je mogelijkheden weer flink veranderen. Anderzijds krijg je soms een level waar een geheel nieuwe power-up in voorkomt die je in de rest van de game niet meer terugziet. Asobi is niet bang om kleine, leuke ideeën, maar één keer in het spel te verwerken, en dat zorgt voor heerlijke variatie. Door de afwezigheid van laadtijden zit je in een achtbaan van ideeën die maar niet op lijkt te houden.
What? You wanted … more?
Astro Bot is vooral een viering van (voornamelijk) PlayStation-franchises. Tijdens het spelen probeer je namelijk driehonderd bots te verzamelen. Een goede 169 daarvan zijn verkleed als iconische personages en Asobi heeft daarbij niemand overgeslagen. Denk niet alleen aan enorm bekende hoofdpersonages als Kratos, maar zelfs de supporting cast zoals het hoofd van Ymir. En jij dacht dat Twisted Metal een oude bekende franchise was? Wie kent Buzz! nog? Een game als Wipeout past niet in Astro Bot, toch? Of toch wel?
Deze bots komen terecht in je thuishonk, waar ze een vast plekje krijgen, en met je knaken gebruik je de Gacha-machine om ze allemaal een uniek item te geven. Als ze deze eenmaal hebben en je geeft ze een rake klap, dan krijg je een leuke, relevante animatie te zien. Deze speelse opzet van alle cameo’s geeft het vinden van bots en het verzamelen van munten altijd een reden. Om alle botjes in je hub te zien met hun zwaarden of andere iconische items is gewoon één groot festijn. Asobi heeft bizar veel onderzoek gedaan om vooral de oudere gamer te laten vertoeven in easter eggs. Sommigen gingen ging zelfs deze nog relatief jonge speler te boven.
Elke wereld eindigt ook nog eens met een level dat volledig draait om één Sony-franchise. Het level is herkenbaar aangekleed en zit tot de nok toe gevuld met elementen die je direct kent uit de games. Dit is iets wat je helemaal zelf moet ervaren en we vertellen er dan ook niets over. Met open mond ga je door deze ‘franchiselevels’ heen en besef je dat ze aan alles hebben gedacht. De talloze details die hier in zitten, zijn simpelweg fenomenaal.
Game van de generatie
Waar Asobi met Playroom liet zien dat ze heer en meester zijn over de DualSense, laten ze hier zien dat ze de PlayStation 5 zelf compleet in de vingers hebben. Ondanks de simpele grafische stijl straalt de game op elk vlak. Water ziet er nat uit, geen grassprietje dat niet beweegt. Alles voelt levendig aan. Ook heeft Asobi de physics compleet uitgevogeld. Zo toveren ze zonder een enkele framedrop letterlijk duizenden appels, bladeren of juwelen op het scherm. Geen enkel moment tijdens mijn playthrough heb ik ook maar één bug of prestatieprobleem ervaren. Deze interactiviteit, gepaard met de fantastische muziek en de speelse, creatieve gameplay, zorgt voor zoveel plezier. Alles klopt aan Astro Bot. Oké, misschien mist een game met zulke strakke besturing een time trial-modus, iets wat Playroom wel had. Maar dat wordt uiteindelijk gelukkig wel nog via een update toegevoegd.
Asobi heeft zich eens te meer bewezen complete wizards van de PS5 te zijn. Het zou een schande zijn als Sony niet inziet dat dit de échte mascotte is van PlayStation. Een mascotte die hopelijk generaties lang mee zal gaan. Het pure plezier is iets dat iedereen een keer nodig heeft in zijn of haar leven. Het hoeft niet altijd hyperrealistisch, heldhaftig of gigantisch moeilijk te zijn. Soms wil je je gewoon plezier hebben en Astro Bot laat je weer kind voelen. Dit is Astro voor ‘het echie’, en Sony heeft goud gevonden.
Astro Bot is vanaf 6 september verkrijgbaar voor PlayStation 5
Opmerkingen