F1 Manager 2024 (pc) review – Legt de focus opnieuw verkeerd

In 2022 reviewde ik F1 Manager 2022, de eerste Formule 1-sim van ontwikkelaar Frontier Developments. Als een relatief nieuwe fan van de sport was ik razend enthousiast om diep in het managementaspect van Formule 1 te duiken. Helaas zag ik al snel door de mooie presentatie heen dat het om een magere simulatiegame ging, waarin strategie slechts een kleine rol speelt en je keuzes te weinig invloed hebben op het eindresultaat.

Toen F1 Manager 2023 een jaar later verscheen werd duidelijk dat er niet veel veranderd was. Ik besloot mijn zuurverdiende centen er niet aan uit te geven en de game over te slaan. Nu we weer een jaartje verder zijn en Formule 1 in het echt spannender is dan het in jaren is geweest, vraag ik me opnieuw af: is F1 Manager 2024 de moeite waard? Mijn twijfels beginnen al bij het prijskaartje. Want hoewel je niemand over een prijsverlaging naar 34,99 euro zal horen klagen, geeft het mij weinig vertrouwen dat er dit jaar wél veel veranderd is…

Een eigen team op de baan

De grootste toevoeging aan F1 Manager 2024 is de mogelijkheid om je eigen team te creëren. Bij het maken van je team kun je ervoor kiezen om bestaande of willekeurig gegenereerde coureurs aan te stellen. Hetzelfde geldt voor het personeel eromheen, waardoor het aan jou is om een superteam à la Red Bull te creëren, of om een opkomend team dat voorlopig nog niet meedingt aan de titel bij elkaar te rapen. Vervolgens kies je een motorleverancier, sponsoren en kun je veel te veel tijd spenderen aan het ontwerpen van je eigen auto, kleding en logo. Wie de My Team-carrièremodus uit de F1-games van EA weleens speelt, komt hier niet voor verrassingen te staan.

Andere features die Frontier promoot zijn mechanische storingen tijdens races – die vaak voorkomen maar weinig invloed hebben op de snelheid van de auto – een mentaliteitssyteem, bedoeld om de spanningen tussen coureurs ineen team te verhogen, en een nieuw camerabeeld tijdens de race. Dit vogelperspectief geeft overzicht over intensieve battles, maar is dusdanig hoog geplaatst dat je de auto’s nauwelijks meer hoort. Terwijl het geluid van de motoren de sport juist zo mooi maakt!

Het zijn geen grote toevoegingen, maar ook geen onwelkome. Het gaat om opties die in een game zoals deze thuishoren. Maar wat mij in 2022 dwarszat, en waar in 2023 weinig aan veranderd leek te zijn, is de manier waarop een race gesimuleerd wordt. Helaas zijn daar in 2024 wel een aantal - maar uiteindelijk te weinig - aspecten van verbeterd. En dat is zonder twijfel het grootste hekelpunt van F1 Manager 2024.

Wisselschema

Voordat een race begint bepaal je een strategie. Dat bestaat vooral uit de keuze tussen één of twee pitstops, welke banden je gebruikt en op welk tempo je door kachelt. Tijdens de race je strategie aanpassen heeft niet zoveel zin. Je kan je auto’s harder laten pushen door meer benzine te verbruiken of de batterij in te schakelen voor meer vermogen, maar erg grote tactische verschillen maakt dit niet.

De banden waar je op rijdt verschillen ook niet zoveel van elkaar. De zachte band slijt sneller dan de medium band, die op zijn beurt weer sneller slijt dan de harde band. Net zoals in het echt dus. Maar het tempoverschil tussen de banden, en het voordeel daarvan bij bijvoorbeeld een racestart, is moeilijk te merken. Zo begon Max Verstappen in mijn carrière met Red Bull op de zachte band, waarbij mijn strategie het toeliet om al vroeg in de race aardig hard te pushen. Vanaf pole position zakte hij in de eerste ronde echter al af naar de zesde plek, zonder van de baan geduwd te worden of schade op te lopen. Hij werd links en rechts ingehaald, alsof hij allergisch was voor zijn gaspedaal. Leclerc daarentegen, die enkele plekken terug startte, vloog iedereen voorbij en leidde de race na de eerste ronde. Op de harde band met minder grip!

Dat is niet erg realistisch en dat zorgde dan ook voor frustratie, al was die van korte duur. Twee rondjes later had Verstappen namelijk iedereen alweer ingehaald om de leiding te heroveren. In nagenoeg iedere race volgt daarna een kopgroep die elkaar onmogelijk af kan schudden. Constant halen ze elkaar in, meermaals per ronde, zonder dat er iemand de overhand neemt. Zo kan Verstappen van de eerste plek naar de vierde plek zakken, om binnen drie bochten weer door te schuiven naar de leiding, die hij kort daarna alweer opgeeft. Allemaal in dezelfde ronde, tientallen ronden achter elkaar. Het is net alsof de coureurs gebruikmaken van een wisselschema voor de eerste plek. Je hoeft niet heel veel verstand van Formule 1 te hebben om te weten dat dit niet is hoe het werkt.

Je kunt er maar weinig aan doen. Harder pushen op je banden verkloot je strategie, terwijl de batterij gebruiken wel degelijk even voor snelheid zorgt, maar zodra hij op is word je toch wel weer bijgehaald. Idem voor de benzine.

Herkenbare hekelpunten

Na een aantal races – die op de sporadische safety car na vrijwel identiek zijn – weet je precies wat je kan verwachten. Je gaat steeds meer van de race doorspoelen, waardoor je eigenlijk alleen nog maar rond de pit windows wakker wordt om een keuze te maken. Dat kan niet de bedoeling zijn. Hoe meer je F1 Manager 2024 speelt, hoe meer je erachter komt dat het eigenlijk niet zoveel uitmaakt wat je doet. En dan is de glans er zo van af.

Ieder jaar voegt Frontier weer aantal nieuwe boardradio’s toe om het fris te houden, maar toch hoor je iedere race weer dezelfde zinnetjes. Halverwege mijn eerste seizoen bij Red Bull werd ik al helemaal gek van Hugh Bird, de race engineer van Sergio Perez, die iedere keer als Perez ingehaald wordt (en dat gebeurt nog weleens – daarin is de game in ieder geval wél realistisch) “the race is on” zegt. Als ze dan toch de rechten hebben om de echte stemmen te gebruiken, hadden ze er ook wel wat meer gebruik van mogen maken!

Als je mijn review van F1 Manager 2022 terugleest, merk je dat ik over veel vergelijkbare problemen klaag. Twee games verder is er in deze serie helaas te weinig veranderd om de aankoop van dit nieuwste deel te verantwoorden. De game speelt net iets lekkerder weg, ziet er iets mooier uit en de animaties van de auto’s zijn iets soepeler.

Maar ondanks dat de toevoeging van een eigen team leuk is, slaat Frontier met dit derde deel in de franchise de plank opnieuw mis. Ik kan niet de enige zijn die het idee van deze franchise zo goed vindt omdat ik het tactische steekspel dat een F1-race kan zijn zelf wil ervaren vanuit de pitstraat, waarbij strategische keuzes het verschil maken in een race.

Eén ding weet ik zeker: totdat Frontier besluit de simulatie van races in de F1 Manager-games flink op de schop te nemen, ga ik er mijn tijd niet meer aan verdoen. Mocht je er met goede hoop aan beginnen, dan garandeer ik je dit: wat in het begin als leuk en origineel overkomt, wordt al snel voorspelbaar zodra je de onderliggende patronen begint te zien. En wanneer je dat punt hebt bereikt, is het eerste seizoen nog niet eens voorbij .

F1 Manager 2024 is nu verkrijgbaar voor PlayStation 5, PlayStation 4, Xbox Series X en S, Nintendo Switch en pc.