Test Drive Unlimited Solar Crown (PS5) review - Overpriced Early Access-game

Test Drive Unlimited 2 kwam uit in 2011 en was niet de game waar we op hoopten. In 2016 kreeg Bigben Interactive (Nu Nacon) de rechten op Test Drive in handen en in 2018 begon ontwikkelaar Kylotonn met het maken van een soort reboot. Solar Crown zou dan eindelijk de game worden waar we al veel te lang op wachten. Do I hear an amen?

Op het randje van onspeelbaar

De ontwikkeling verliep echter niet bepaald soepel. Nadat de game meerdere keren werd uitgesteld zag ik de onvermijdelijke car crash dus al aankomen. Toch deed ik een aantal maanden geleden vol goede moed mee aan een closed bèta van Solar Crown - die al mijn zorgen keihard bevestigde... Het was een zooitje.

De bèta was zo verschrikkelijk slecht dat ik er uiteindelijk voor koos om geen preview te schrijven, mede omdat hij vooral bedoeld was om de servers te testen. De bèta was borderline onspeelbaar, maar in mijn hoofd had ik nog steeds de hoop dat dit echt een zeer vroege versie was; puur bedoeld voor servertests en totaal niet representatief voor de uiteindelijke 1.0-versie. Ik had beter moeten weten. Zucht… ik wilde zo graag!

Daadwerkelijk leuk

Ik moet wel zeggen dat Kylotonn echt een shitload heeft verbeterd sinds die bèta. Wat ik daar vooral mee bedoel is dat het racen nu daadwerkelijk leuk is, door  flink verbeterde physics en bestuurbaarheid van de auto’s. Het is allemaal zeker niet hoogstaand, maar voelt op momenten als een heerlijke Need for Speed-achtige game. Een stuk minder simulator dan ik hoopte, dat wel. Ik heb m’n stuurset-up binnen no time weer ingewisseld voor een normale controller, maar dan is het zeker een leuke ervaring.

De setting van Hong Kong Island is ook cool. Zo zijn er vele door neon verlichte stadsdelen te vinden, oude pittoreske dorpjes waar je met 300km/u doorheen scheurt, een uitgebreide kustlijn waar je vette jumps kan maken en  bergachtige gebieden met mogelijkheden tot off-road events. Variatie genoeg dus, en de oppervlakte is gigantisch, wat het in theorie een grote open wereld maakt.

Mismatch

In theorie, ja. Het ding is namelijk dat de wereld wel vergelijkbaar is met games als The Crew en Forza Horizon, maar je hebt lang niet zoveel vrijheid. Zo kan je in Forza Horizon als je dat zou willen vaak gewoon ‘immer gerade aus’ van punt A naar B en daarbij alles wat je tegenkomt aan flarden rijden. In Solar Crown is dat duidelijk niet de bedoeling; je wordt afgestraft door je snelheid compleet te verliezen, zelfs in een 4x4 jeep.

Solar Crown neemt zichzelf serieuzer dan de concurrenten, ook in presentatie en mogelijkheden, maar daardoor ontstaat er een behoorlijke mismatch met de gameplay, die daar veel te arcade voor is. Ik heb inmiddels urenlang de game gespeeld, maar herken nog steeds zijn eigen smoelwerk niet.

Opbouw en flow

Waar ik Solar Crown ook props voor moet geven is de opbouw. En dan met name de flow waarin de game je aan je handje vasthoudt en alle mogelijkheden stap voor stap aan je voorlegt met vermakelijke filmpjes en voice-overs. Door level-up te gaan door races en events te voltooien unlock je iedere keer weer iets nieuws. Soms zijn dit standaard dingen als upgrades voor je auto, maar er is naast racen meer gaande in Solar Crown.

Tenminste, dat is het idee dat er wat mij betreft nog steeds niet lekker uitkomt. Solar Crown moet een soort MMO zijn, waarbij je je kan aansluiten bij clans die het tegen elkaar opnemen in allerlei events. Je moet spraak- of tekstberichtjes naar elkaar sturen om af te spreken. Je moet samen op zoek naar legendarische upgrades voor je auto’s. Je kan samen met je team hints verzamelen over waar je oldtimers in verborgen garages kan vinden. Iedereen heeft eigen vastgoed en garages, die volledig te personaliseren zijn en waarin je je teammaten kan uitnodigen. Zomaar een paar voorbeelden...

Early Access

...van dingen die niet of nauwelijks in de game zitten. Laat ik je uit de droom helpen: Solar Crown is op geen enkele manier meer een MMO-racegame dan The Crew of Forza Horizon. En op geen enkele manier beter. Tot nu toe ben ik dan ook mild in mijn oordeel, maar nu kom ik tot de kern van het probleem van Solar Crown. Deze game is nog niet af. En dan bedoel ik niet ‘er moet hier en daar nog een patch overheen’. Dan bedoel ik: deze game had opnieuw een jaar uitgesteld moeten worden.

Ik zou Solar Crown een Early Access-game noemen waar nog gigantisch lang aan gesleuteld moet worden. Dit is een live-servicegame waar zeer regelmatig nieuwe content voor uitkomt, en dat is exact wat ik bedoel. Al die content moet gewoon standaard al in de basisgame zitten, dan kom je in de buurt van de belofte van Solar Crown. Maar ach, waarom zou je shit toevoegen aan een game die werkelijk nog steeds voor geen meter draait(op de PS5)?

Hoogstandje

Nu hoor ik je denken: ‘Ja hoor, komt Floor weer aan met z’n technische geneuzel’, en ik zal het daardoor kort houden. De framerate zuigt, de resolutie is laag en wordt lelijk ge-upscaled, de pop-up is lachwekkend, de draw-distance is zo’n 10 meter van je auto en de servers zijn vaker offline dan online. Besef even dat deze game werd geschrapt voor de PS4 en Xbox One, omdat dit hoogstandje niet zou werken op die oude hardware. Laat me niet lachen - met wat goede optimalisatie draait dit nog op de PS3 en Xbox 360.

Begrijp me niet verkeerd, ik snap heel goed dat ontwikkelaar Kylotonn lang niet zo’n grote studio is als bijvoorbeeld Playground Games en het budget vele malen kleiner zal zijn geweest. Wat ik echter niet begrijp is dat Kylotonn er toch voor heeft gekozen te concurreren met die games, zelfs beloftes maakte dat het allemaal nog veel socialer wordt, en hoog van de toren blaast dat dit de echte reboot en dus einde-fucking-lijk de game is waar we al jaren op wachten.

Halfbakken

Als Kylotonn zich had gerealiseerd dat het onmogelijk een Forza Horizon-killer kan maken, waarom hebben ze van Solar Crown dan niet hun eigen ding gemaakt? Er is zoveel leuks te bedenken met deze franchise en dat hoeft allemaal niet zo grootschalig als de concurrentie, als het maar uniek is en fun oplevert. Nu is het zo’n halfbakken poging, het is zo zonde!

En toch, als ik m’n ogen heel erg dichtknijp en fantaseer over de komende DLC die verspreid over een jaar zal uitkomen, zie ik nog steeds potentie. Als Kylotonn er ECHT voor gaat, start ik met alle liefde over exact een jaar de game nog een keer op en dan hoop ik oprecht dat Solar Crown is uitgegroeid tot wat we allemaal hopen. Tot die tijd is het een overpriced Early Access-game.