F1 23 (PS5) review - verse banden, maar een GP2 Engine

Ze zeggen wel eens dat Formule 1 draait om techniek. Om de wagens, om de jongens in de fabriek. Dat een extra schroefje aan een bargeboard zorgt voor 0,00001 seconde tijdswinst, en dat 42 graden voorvleugel in de Arie Luyendijkbocht beter werkt dan 42,5.

Absolute onzin natuurlijk. Formule 1 draait niet om techniek. Formule 1 draait om verhalen. Om Michael Schumacher die in 1999 zijn been breekt, waarna niet hij maar de knotsgekke 2e coureur Eddie Irvine bijna Ferrari's eerste wereldtitel in twintig jaar pakt. Om het failliete Honda Racing F1 Team, dat in 2009 wordt overgenomen door Ross Brawn en van de weeromstuit kampioen wordt. En om Max Verstappen uit Nederland die dit jaar voor de derde keer op rij het WK gaat winnen, ondanks een lachwekkende teamgenoot die zichzelf na twee of drie mazzeltjes opeens 'titelkandidaat' noemt.

Sorry, technieknerds en -puristen die ik hiermee op hun teentjes trap, maar de feiten geven me gelijk. Waarom denk je dat de halve wereldbevolking naar Drive to Survive kijkt? Spoiler: da's niet omdat ze benieuwd zijn of Alpha Tauri's sidepod-upgrade effect heeft. Nee, dat is omdat ze benieuwd zijn of Toto Wolffs koptelefoon het nu wel het hele seizoen volhoudt, en of Günther Steiner nog meer geuzennamen voor z'n eigen coureurs heeft dan *insert zwaar Tirools accent* 'a bunch of wenkerz'.

Gelukkig begrijpen Codemasters en EA dit als geen ander. En is F1 23 toegankelijker dan ooit. Zelfs iemand wiens rijervaring zich beperkt tot een rondje op oom Rons grasmaaier en voor wie toerental, bandenspanning en onderstuur als abracadabra klinken, kan de game prima spelen. Als een soort Mario Kart zonder rode schilden. Aan de andere kant van het spectrum zitten dan weer de simracers met hun professionele racestuurtjes en het geduld om honderd uur te stoppen in het perfectioneren van een rondje Monza. Ook voor hen is F1 23 de beste simulator op de markt.

Ikzelf? Ik zit er tussenin. Ik kan absoluut niet zonder tractiecontrole, maar speel wel met 'realistic' damage en AI op 75%. Het spel is meer dan ooit af te stellen op je persoonlijke voorkeuren zonder dat het inboet aan de ervaring en dat is bijzonder knap.

Maar we hadden het over verhalen. Iets waar de Formule 1 bol van staat, en waar het ook niet zonder kan. F1 23 idem dito. Naast je eigen avonturen en bijbehorende kampvuurverhalen, staat daarom ook de Braking Point-modus weer op de grid. Je speelt als meerdere (terugkerende) protagonisten, waaronder ideale schoonzoon Aiden Jackson en zijn tegenpool, de schmierende Devon Butler. Je kruipt zelfs in de raceschoenen van een talentvolle dame en ongeacht dat het in real-life inmiddels 31 jaar geleden is dat er voor het laatst een vrouw aan de koningsklasse van de autosport meedeed, voelt het geen moment geforceerd of woke. Alsof dat nog niet genoeg is, mag je ditmaal ook beslissingen maken als teambaas van het fictieve Konnersport (let op de gewaagde paarsgele kleurstelling). Voor als je Christian Horner's baan stiekem veel interessanter vindt.

Braking Point zit goed in elkaar, ondanks - of misschien juist dankzij - het extreem hoge GTST-gehalte. Leuk is dat het verhaal niet zo stuurt op 'die is goed, en die is slecht', maar het meer aan je eigen interpretatie overlaat. Zo beleeft de ogenschijnlijk arrogante Butler iets tragisch wat hem in één klap veel menselijker maakt en ontpopt hij zich aan het eind van het verhaal zelfs als de ultieme teamplayer.

Krantenknipsels en social mediaberichten tussen races en cutscenes door haken nu beter in op hetgeen zich op het circuit afspeelt. Wat jou weer meer in het verhaal trekt. Word je bijvoorbeeld derde in een race waarin je objective was om slechts twaalfde te worden, dan reageert het publiek positief geschokt. Daarnaast verdien je nu punten via speciale prestaties en bonusobjectives waarmee je extra content ontgrendelt. 

Wat er nog meer in F1 23 zit? De nieuwe banen van Qatar en Las Vegas natuurlijk, waarbij met name die laatste echt een belevenis is. Ik was vorig jaar zelf in Vegas en het is geweldig (zeker als je weet hoe chaotisch het normale verkeer op de strip is) om met dik 350 kilometer per uur langs The Parisian en andere landmark casino's te blazen. Dat wordt nog wat in november! Een belangrijke verbetering is dat computergestuurde coureurs beter verdedigen dan voorheen. Zo duwde Alonso me gewoon een keer ijskoud op het gras op het rechte stuk in Barcelona, waarna ik op mijn beurt Sainz eraf tikte met een rode vlag (ook nieuw) tot gevolg. Iets waar ik om eerlijk te zijn geen fan van ben - uhm, de rode vlaggen dan hé, niet het hardere racen.

Ben je eenmaal wél voorbij een tegenstander, dan werkt de braketest-cheesetruc zodat de AI hun voorvleugel kapotrijdt gelukkig bijna niet meer. Het handling-model lijkt strakker, al vond ik dat in voorgaande delen ook al erg goed. Wel lijkt bandenslijtage een nog grotere rol te spelen, net als in het echt, dus moet je goed nadenken over strategie, undercuts en overcuts. Als laatste keert ook F1 Life terug, al heet het nu F1 World. Het is nog steeds een nietszeggende bedoening waarbij je behang en meubilair voor je 'online ruimte' kan aanschaffen, alsook casual kleding voor je avatar en een soort 'stickeralbum' kunt vullen. Whatevah... EA schreeuwt nog net niet 'kijk dat mooie roze tapijtje, nu slechts 2,99 euro!' in je oor.

F1 23 is dus een overcompleet pakket. Maarrr, en dit is wel een dikke maarrr, het doet te weinig echt nieuws ten opzichte van z'n voorganger, en de voorgangers daar weer voor. Zo is MyTeam, samen met Career en Braking Point, beargumenteerbaar de belangrijkste modus, letterlijk níks veranderd. Je hebt nog steeds dezelfde suffe customization-opties voor je team, gebruikt dezelfde gare icoontjes om je embleem te maken in dezelfde gare Paint-achtige editor, en geeft dezelfde nietszeggende antwoorden op dezelfde nietszeggende interviews in je Career.

Grafisch zijn er een paar foefjes toegevoegd, zoals best wel indrukwekkende lensflare en baanoppervlak wat tijdens de race mee verandert. Dit soort grafisch goochelwerk kan echter niet verhullen dat F1 23 op een GP 2-engine is gebouwd waar ook F1 2015 al op draaide. Stilstand is achteruitgang in de F1 en hoewel F1 23 met name door de terugkeer van Braking Point wat meer als een must-play voelt dan 22, zou je waarschijnlijk niet doorhebben als we screenshots uit F1 2018 hadden gebruikt voor dit artikel. De rode vlag wordt nog niet gezwaaid, maar de F1-reeks kan wel écht weer eens een grote beurt gebruiken.

F1 23 is vanaf 16 juni verkrijgbaar voor PlayStation 5, PlayStation 4, Xbox Series X en S, Xbox One en pc.