Star Wars Outlaws gespeeld (PC): Alles en Nix!

Okay, riemen vast want we gaan even lightspeed hoor! Adem in… Star Wars Outlaws is een openwereldgame waarin je kunt schieten, racen, pokeren, soms verplicht moet sluipen en soms optioneel mag sluipen. Je vliegt en vecht in je ruimteschip, er is een speeder, er is een (schattige) sidekick die jij continu aan kunt sturen en er zijn verschillende facties die allemaal bijhouden hoe lief of stout je tegen ze doet.

...Adem uit. Adem in…

Via verschillende ‘experts’ in de spelwereld kun je nieuwe skills vrijspelen, je kunt op races wedden, het verhaal stelt je voor keuzes, je verzamelt metgezellen, zo’n beetje alles van je wapen tot je ruimteschip is te customizen, je hebt een grappling hook en optionele outposts om te veroveren, in ieder geval vijf planeten om te verkennen en er is genoeg in de wereld te beklimmen, stelen en kopen.

…Adem uit.

Star Wars: Outlaws wil één ding echt heel graag doen: alles.

Repeat after me

De man achter de hierboven beschreven ambitieuze breedte, creative director Julian Gerighty, maakt tijdens zijn panel in L.A. een bevlogen indruk. 95% van zijn woorden zijn authentiek, druipend van de passie. En die andere 5%? Dat is tot aan het overdrevene toe de kernwaarden van zijn nieuwste game herhalen: “Open Star Wars-wereld. Vrijheid voor de speler.” Het zijn stopwoorden geworden van de man die vier jaar geleden het voormalig kantoortje van George Lucas binnenstapte met een pitch en een droom: een Star Wars-game maken.

Niet alleen liep die pitch goed af, ook de samenwerking met Lucasfilm blijkt een match made in heaven, volgens elke ontwikkelaar die ik op locatie spreek. De franchisehouder werkt nauw samen met Massive Entertainment, schiet zelden een idee af en stuurt hoogstens bij waar nodig. Tegelijkertijd bepaalt het wel de tijdsperiode van de game, die moet zich afspelen tussen Episode V en VI. Volgens eigen zeggen “eigenlijk de enige periode waarin je zo’n onderwereldverhaal kunt vertellen, omdat de ogen van het Keizerrijk in die jaren op de Rebel Alliance gericht zijn”. Goed verhaal wel. Dat had dus allemaal nooit gekund in een van de andere duizenden jaren van deze franchise. Logisch. En dus gaan we wéér terug naar de tijd van de oorspronkelijke trilogie. Ik vind het verder helemaal prima, als we voor de verandering eens bij die verdraaide Skywalkers en hun familiedrama weg kunnen blijven. Dat lijkt vooralsnog prima te lukken.

Kennismaken met Kay

Dit keer spelen we namelijk met keiverse heldin Kay Vess. Typetje Han Solo, niet op haar mondje gevallen, maar tegelijkertijd ook bepaald niet door de wol geverfd. Met branie dient ze een ongure opdrachtgever van repliek: “De helft vooraf betalen, anders zoek je maar iemand anders voor deze klus.” Als die opdrachtgever vervolgens droogjes herhaalt dat ze pas achteraf betaald krijgt, komt er stamelend maar snel een “okay, ook goed” uit.

Het geveinsde zelfvertrouwen dat ze nog door die woorden heen probeert te persen tekent mooi het contrast af, tussen enerzijds de levensgevaarlijke klussen die ze aanneemt en anderzijds het zelfvertrouwen dat ze niet gewend is op haar omgeving te projecteren. Die valse bravoure schemert onmiskenbaar door, dankzij fijn samenspel tussen schrijfwerk en voice-acting, wat leidt tot een hoofdpersonage dat vooralsnog net zo stoer is, als kwetsbaar en menselijk.

Van John Wick tot Solid Snake

Van dergelijke onzekerheden en kwetsbaarheden merken we gedurende de gameplay overigens weinig terug. Met gemak lopen we een basis binnen en blazen we twintig Stormtroopers en bendetuig overhoop met onze gefinetunede blaster. Of we lopen diezelfde basis binnen zonder ook maar één keer gezien te worden, middels het ouderwets lezen van vijandelijke looproutes en het van achter besluipen van de juiste poppetjes in de juiste volgorde.

Van die laatste speelwijze kan ik anno 2024 nog steeds ontzettend gelukkig worden. Ook omdat Kay haar schattige sidekick Nix continu wegstuurt om vijanden af te leiden, hendels over te halen of dingen op te blazen als afleiding. Er zijn genoeg games die stealth een stuk beter doen dan Star Wars Outlaws en niet iedereen in L.A. werd even vrolijk van de semi-verplichting hiervan op sommige momenten. Maar de grote grijns op mijn gezicht nadat ik letterlijk iedereen in een uit de kluiten gewassen warenhuis stilletjes had uitgeschakeld, had amper een boodschap aan wat de rest vond. Het zette me wél aan het denken.

Kay of all trades

Wat ik nu ga zeggen klinkt bijna als een diskwalificatie van de game. Star Wars Outlaws probeert alles te doen, maar het doet eigenlijk niets wat niet beter gedaan is in andere games. Ik neem stealth als voorbeeld, maar ook als ik naar de actie kijk zijn er games die dat beter doen. Er zijn games met betere space combat. De immersive sim-elementen en keuzes in de verhaallijn zijn welkom, maar ik kan makkelijk meerdere games noemen die beide zaken beter laten aanvoelen.

Dat klinkt zogezegd als een behoorlijke diskwalificatie, maar uiteindelijk is het dat niet. In de eerste plaats omdat Star Wars Outlaws ál die dingen doet en in de tweede plaats omdat het dit, hoe makkelijk dat ook klinkt, in een prachtige Star Wars-wereld doet. En wat je ook van de franchise vindt de afgelopen jaren, onderschat niet hoeveel magie al die herkenbare elementen nog steeds met zich meebrengen op het moment dat ze wél werken. Bijvoorbeeld in handen van een ontwikkelaar en uitgever die meer dan één indrukwekkende open spelwereld op hun palmares hebben staan.

Ik wil meer

Precies die twee dingen, de overdaad aan spelelementen en Star Wars als decor, zorgen ervoor dat ik nog veel meer naar deze release uitkijk dan ik voorafgaand aan deze trip deed. Ik vind Kay en haar metgezel ontzettend sympathiek en ik wil juist ál deze dingen kunnen doen in een Star Wars-wereld. Een wereld die overduidelijk gemaakt is door mensen met passie. Mensen die af en toe net iets teveel “open Star Wars-wereld” en “vrijheid voor de speler” roepen, maar daar dan stiekem toch ook wel weer twee hele belangrijke punten mee maken.

Een game die dertig dingen prima doet, kan net zoveel plezier brengen als een game die slechts twee dingen verschrikkelijk goed doet. Star Wars Outlaws lijkt er eentje te worden uit de eerste categorie. Tientallen uren over verschillende planeten heen jagen met een tof hoofdpersonage in een universum dat mijn hartje nog steeds sneller doet kloppen. Overdaad schaadt? Wie weet. Maar Star Wars Outlaws zou zomaar eens het tegenovergestelde kunnen bewijzen.    

Star Wars Outlaws verschijnt op 30 augustus voor PlayStation 5, Xbox Series X en S en pc.