Wat als… de next-gen consoles worden uitgesteld?

De PlayStation 5 en Xbox Series X moeten voor de aankomende feestdagen in de winkels liggen. Maar is dat nog wel zo realistisch op dit moment? Vooropgesteld: de uitbraak van COVID-19, oftewel het coronavirus, is verschrikkelijk. Er zijn veel zieken, sommige mensen overlijden eraan en hoe serieuzer de pandemie genomen wordt, hoe beter. Natuurlijk heeft het virus invloed op alle facetten van onze samenleving, zo ook op de game-industrie.

Deze ‘Wat als…’-aflevering kijkt naar wat voor invloed het virus op onze favoriete industrie heeft. Net zoals andere afleveringen is het deels giswerk en deels logisch nadenken, maar ik wil benadrukken dat de gezondheid van iedereen – ook werknemers van studio’s en uitgevers – voorop staat. Hoe fijn games ook zijn om te spelen – en zeker in deze tijden een welkome afleiding – is het natuurlijk veel minder belangrijk dan de daadwerkelijke gezondheid van mensen. Dat gezegd hebbende is het wel interessant om te voorspellen in hoeverre het coronavirus voor uitstel binnen de game-industrie gaat zorgen, en in het bijzonder de aankomende next-gen consoles.

Geannuleerde gamebeurzen

De eerste manieren waarop het coronavirus de game-industrie beïnvloedt, zijn nu al merkbaar. Diverse beurzen en evenementen gerelateerd aan games zijn uitgesteld of geannuleerd om de veiligheid van bezoekers te waarborgen. De grootste is natuurlijk E3. Die beurs, waarop uitgevers hun aankomende games tonen, is afgezegd. Het resultaat is dat grotere uitgevers hun eigen livestreams houden, maar het valt nog te bezien hoe kleinere ontwikkelaars hun spellen gaan promoten. E3 geeft de media niet alleen kans om de aankomende blockbusters spellen te checken, maar laat de pers ook stuiten op kleinschaligere projecten en verrassingen. In die zin is E3, ondanks diverse aankomende livestreams ter vervanging, een groot gemis.

E3 is niet de enige beurs die beïnvloed is door het coronavirus. De Game Developers Conference afgelopen maand werd geannuleerd, het aankomende Summer Games Done Quick is uitgesteld en het is nog maar afwachten of in augustus het veilig genoeg is om Gamescom te organiseren. Dat moet de komende maanden gaan blijken.

De eerste tekenen

Ook qua game-ontwikkeling zien we nu al de gevolgen van de crisis. Nintendo zond onlangs een Mini Direct uit, waar het bedrijf normaliter vroeg in het jaar in grote lijnen zijn line-up van het hele jaar uit de doeken doet met een algemene Direct. Grote titels van de uitgever zelf ontbraken in de Mini Direct, en sommige insiders menen dat het bedrijf expres wacht met het onthullen van aankomende grote namen om te zien hoe het virus de ontwikkeling en dus de releasedata beïnvloedt. Nintendo gaf zelfs aan dat de releasedata die wél werden aangekondigd onder voorbehoud zijn.

De eDivisie is gestaakt, de Switch-versie van The Outer Worlds is uitgesteld, Bungie heeft zijn deuren gesloten, bedrijven zoals Sony , Rockstar, EA en delen van Microsoft laten hun werknemers thuiswerken en zo gaat de lijst door. Dit kost allemaal tijd, tijd die zou zijn gebruikt om de toch al krappe deadlines van games in ontwikkeling te halen.

Het is dan ook niet gek om te zien dat steeds meer aankomende titels uitgesteld worden. Animal Crossing: New Horizons en Resident Evil 3 Remake waren al af voordat de pandemie echt vorm nam in het Westen, dus die zijn nog 'veilig' uitgekomen. Final Fantasy 7 Remake, dat officieel volgende week verschijnt, heeft er al wat meer moeite mee. De game lijkt in fases verspreid over de wereld fysiek uit te worden gebracht om het haalbaar te maken. Na het schrijven van dit artikel - maar voor publicatie - kondigde Sony aan het in mei geplande The Last of Us: Part 2 en Iron Man VR uit te stellen voor onbepaalde tijd. Een flinke domper voor gamers, maar het logische gevolg van deze crisis. Ik verwacht dat Ghost of Tsushima hetzelfde lot beschoren is.

De next-gen consoles

Vooral spannend worden de releases van de PlayStation 5 en Xbox Series X, die beide voor de feestdagen van dit jaar in de winkels moeten liggen. Zowel Sony als Microsoft hebben meerdere malen aangegeven dat de consoles vooralsnog geen vertragingen oplopen – maar dat kan de komende maanden natuurlijk veranderen. De bedrijven houden de ontwikkelingen ook nauwlettend in de gaten en veel factoren bepalen uiteindelijk of een releasedatum eind dit jaar haalbaar is.

Consoles moeten in groten getale geproduceerd worden in fabrieken, en hoewel China langzaam weer op gang komt – daar worden veel onderdelen van consoles gemaakt – is het allesbehalve zeker dat dit snel genoeg gaat om miljoenen consoles tijdig af te leveren. Een andere factor is distributie – in hoeverre kunnen miljoenen pakketjes verzonden worden naar winkels wereldwijd, en hoe ziet de nabije toekomst van die winkels er überhaupt uit? In de meeste landen zijn gamewinkels nu gesloten. Hoewel het onwaarschijnlijk is dat dit aan het einde van het jaar nog het geval is, is het nog maar de vraag of het in winkels tegen die tijd weer business as usual is.

Daarbij moeten ook de games die voor de lancering bestemd zijn op tijd af zijn. Veel studio’s hebben hun deuren gesloten of laten werknemers vanuit huis werken, wat onvermijdelijk trager gaat dan samenwerken op kantoor. Een console lanceren eind dit jaar is één ding, maar zowel Sony als Microsoft willen natuurlijk ook een paar system sellers erbij leveren om vliegend uit de startblokken te gaan. Daarbij willen ze ook third party-uitgevers de kans geven om hun belangrijkste producten te lanceren. Ook daarbij is het de vraag hoe realistisch dat is.

In het beste geval komen de Series X en PS5 eind dit jaar gewoon uit. In het slechtste geval besluiten Sony en Microsoft om ze pas volgend jaar te lanceren – in maart bijvoorbeeld, of zelfs pas eind 2021. Dat geeft fabrieken de tijd genoeg stuks te produceren en ontwikkelaars de kans om games af te krijgen. Het kan ook dat Sony en Microsoft voor een tussenweg kiezen – een soort ‘soft launch’ eind dit jaar, met beperkte oplages of alleen in bepaalde regio’s. Je kunt je afvragen hoe verstandig dat is. De erg trage uitrol van de Xbox One heeft de console in ieder geval geen goed gedaan.

Een stil najaar

Mochten de next-gen consoles daadwerkelijk uitgesteld worden naar volgend jaar, dan gaan we een relatief rustig najaar tegemoet. Dat najaar ziet er, op Cyberpunk 2077 na, nu ook vrij leeg uit, maar dat is omdat we de launch line-up van de nieuwe consoles nog niet kennen. Als die games ook naar volgend jaar gaan, dan staat er eind 2020 bar weinig op de agenda qua gamereleases.

Misschien dat sommige uitgevers er dan voor kiezen om een aantal games die voor dit voorjaar of de zomer gepland staan, uit te stellen naar dit najaar. Cyberpunk 2077 kan dan bijvoorbeeld van september naar november, en het uitgestelde The last of Us: Part 2 zou het ook prima doen als grote najaarstitel. Dat legt niet alleen minder druk op de ontwikkelaars van deze spellen die nu ook onder unieke omstandigheden moeten werken, het zorgt ervoor dat er later dit jaar nog genoeg te kopen valt voor consumenten – uiteindelijk toch de reden dat bedrijven games uitgeven.

Een extra jaar voor Switch

Hoewel ik niet wil insinueren dat ook maar iemand zit te wachten op het coronavirus, zou het uitstellen van de next-gen consoles naar volgend jaar geen verkeerde situatie zijn voor Nintendo. Hoewel ook zij ongetwijfeld harde keuzes moeten gaan maken wat betreft hun line-up dit jaar, geeft het de Switch wel nog meer ademruimte.

De hybride console is een groot succes en dat verdwijnt echt niet zomaar wanneer de PS5 en Series X lanceren, maar de steeds indrukwekkendere greep van de Switch op de wereldwijde markt krijgt op deze manier nog meer voedingsbodem. Het brengt de lanceringen van de next-gen consoles ook dichterbij een eventuele opvolger van de Switch, wanneer die ook gepland staat. Het enige addertje onder het gras: ook Nintendo kan niet snel genoeg exemplaren van de Switch produceren op dit moment.

Klein offer

Mochten de PS5 en Series X dit jaar niet uitkomen, dan denk ik dat we dit allemaal zonder al te veel moeite kunnen accepteren. Het maakt niet uit wie je bent, hoe oud je bent of van welke systemen of games je houdt: we beseffen allemaal dat het belangrijkste nu is om deze crisis met z’n allen zo goed mogelijk te overleven en alles op alles te zetten dit verschrikkelijke virus te verslaan. Een (half)jaartje langer op de next-gen consoles wachten is dan een onbenullig klein offer dat we zonder problemen kunnen maken.

Halen Microsoft en Sony de beloofde releaseperiode dit jaar wel zonder de gezondheid van hun werknemers op het spel te zetten – en ik weet zeker dat ze dat ze dat nooit zouden doen – dan is dat alleen maar mooi meegenomen. Maar moeten we wachten, dan zij het zo. Dan beginnen we hopelijk met z’n allen, zonder akelig kuchje en gezond en ontspannen, volgend jaar aan een nieuwe generatie consoles.

Lees ook vorige afleveringen in de 'Wat als...?'-featurereeks:
Wat als... de Nintendo Switch had gefaald?
Wat als... E3 niet doorgaat of helemaal stopt?
Wat als... Sony en Nintendo hun samenwerking hadden doorgezet?
Wat als... Valve nooit Steam had gelanceerd?