Aangezien alle moderne Star Wars-games onderdeel zijn van de moderne ‘canon’, voelen ze soms een beetje veilig aan. Voor de overname van Lucasfilm door Disney in 2012 leek er meer geëxperimenteerd te worden, van halfbakken filmgames en fantastische spacecombatgames tot aardige strategiegames en obscure spin-offs als Ewoks: Wicket and the Dandelion Warriors. Het in 2008 verschenen Star Wars: The Force Unleashed is een perfect voorbeeld van hoe het Wilde Westen aan Star Wars-games fantastische titels voortbracht.

LucasArts herhaalde haar motto voor The Force Unleashed tijdens de ontwikkeling bijna dagelijks: een game waarin je ‘kont schopt’ met de Force. De regels gingen overboord, zo bleek al uit een trailer waarin protagonist Starkiller – gebaseerd op Luke Skywalkers oorspronkelijke naam – een gigantische Star Destroyer eigenhandig uit de lucht trekt. Dat die opzet weerstand teweegbracht onder Star Wars-fanaten maakte niet uit, want het in 2008 verschenen eindproduct was de ultieme power-fantasie.

©GMRimport

Tour de Force

Een groot deel daarvan is te danken aan de vernuftige physics-engines die LucasArts implementeerde. Ze maken het niet alleen mogelijk om meerdere objecten op te pakken en met hoge snelheid weg te smijten, maar ze zorgen er ook voor dat materialen op een realistische manier breken, buigen of uiteenspatten. Bovendien zorgt het AI-systeem er voor dat hulpeloos rondzwevende Stormtroopers en andere vijanden zich aan elkaar vastklampen, wat het hilarisch maakt om met ze te klooien.

Je voelt je als geheime leerling van Darth Vader daarom oppermachtig. Met één Force Push gooi je tientallen vijanden omver, een goedgeplaatste bom veroorzaakt een kettingreactie aan explosies en het geluid van een lightsaber die links en rechts door lichamen schroeit klinkt heerlijk. Nergens is The Force Unleased zo strak als bijvoorbeeld Devil May Cry, dat de nadruk legt op een verscheidenheid aan combinaties. De game is ontworpen als een ware tour de Force, en wordt daar alleen maar effectiever in naarmate je Starkillers krachten uitbreidt gedurende de game.

Dat terwijl het daadwerkelijke vechtsysteem naar huidige maatstaven vrij simpel is. Anno 2022 valt vooral op dat je slechts één pure aanvalsknop tot je beschikking hebt, waar actiegames tegenwoordig standaard een lichte en een zware aanval bieden. Ook vergt de game bijzonder weinig strategie om de verschillende vijanden, van imposante Rancors en AT-RT’s tot simpele eindbaasgevechten tegen Jedi, baas te zijn. Met een flinke bliksemzee en een paar halen met de lightsaber kom je vaak al een heel eind.

©GMRimport

Grimmige toon

The Force Unleashed is ook een bijzonder duister Star Wars-verhaal, onderstreept door het sepia-grijze uiterlijk dat veel titels uit die tijd toepasten. De game speelt zich namelijk af na de welbekende Order 66, dat slechts een paar Jedi weet te overleven. Tijdens een aanval op de Wookieplaneet Kashyyyk plukt Vader de jonge Starkiller uit zijn warme huis om hem op te leiden tot een moordmachine en de overgebleven Jedi een voor een op te ruimen. Die klopjacht is voor Star Wars-begrippen bijzonder grimmig; spelers stappen immers in de schoenen van het kwaad dat ze in andere games bestrijden.

Ook de invloed van George Lucas zelf is duidelijk merkbaar in de plot. Lucas gaf opvallend genoeg zijn zege voor niet alleen bovenstaande premisse, maar ook voor het gebruik van iconische personages als prinses Leia. De overige cast is daarbij erg herkenbaar: Master Kota als de oude mentor, Proxy als de komische robot en pilote Juno als romantisch aspect. Moderne films als Rogue One bewijzen dat die standaardformule nog steeds kan werken, maar in het geval van The Force Unleashed worden de personages te weinig verkend om ook maar een beetje indruk te maken.

Unieke versies

The Force Unleashed is ook wat ontwikkeling betreft duidelijk een game uit een ander tijdperk. LucasArts ontwikkelde de game voor zoveel mogelijk systemen, naast de toen nog recentelijk verschenen Xbox 360 en PlayStation 3. De studio ging onder andere in zee met THQ en Aspyr Media – waarvan laatstgenoemde op dit moment werkt aan een remake van Star Wars: Knights of the Old Republic – om specifieke versies voor PlayStation 2, PlayStation Portable, Nintendo Wii en Nintendo DS te ontwikkelen. Sommige versies beschikten zelfs over exclusieve content, zoals een complete multiplayermodus en bewegingsbesturing op de Wii en klassieke momenten uit de films op PSP. Het is lang geleden dat ontwikkelaars zo hard hun best deden om gebruikers van elk platform op hun wenken te bedienen.

LucasArts had dan ook grote plannen voor The Force Unleashed als IP. Er verschenen een roman, een stripboek en verschillende actiefiguren om de game te promoten. Met 7 miljoen verscheepte exemplaren was The Force Unleashed succesvol genoeg voor een vervolg, dat door zijn korte speelduur en merkwaardig plot rondom een kloon van Starkiller behoorlijk tegenviel. Een derde deel werd, tot ongenoegen van onder andere acteur Sam Witwer, geannuleerd.

©GMRimport

Een veilig universum

Niet dat een derde The Force Unleashed, dat ongetwijfeld nóg meer over de top zou zijn, binnen Disneys huidige strategie zou passen. Daar breekt de gamereeks immers te veel regels voor. Een personage als Starkiller naast Jedi: Fallen Orders nieuwe held Kal Kestis valt niet te verantwoorden, dus poogt Disney binnen haar eigen uitgemeten universum nieuwe verhalen te creëren.

De toekomst van Star Wars-games is desondanks rooskleurig. Vergelijkbaar met Marvel-games werkt er momenteel een breed scala aan gerenommeerde ontwikkelaars aan rpg’s, shooters, adventuregames en andere veelbelovende titels. Denk aan een vervolg op Star Wars Jedi: Fallen Order, een shooter van Respawn Entertainment en een openwereldgame van The Division-makers bij Ubisoft, die ongetwijfeld hun plek binnen het universum verdienen. Maar of ze net zo gedurfd zijn als Star Wars: The Force Unleashed valt nog te bezien.

Naast Night City kunnen spelers van het aankomende vervolg op Cyberpunk 2077 ook een tweede stad bezoeken, dat wordt beschreven als een "Chicago waarin het mis is gegaan".

Dat onthulde R. Talsorian Games-oprichter Mike Pondsmith, de bedenker van Cyberpunk, op Digital Dragons 2025. Hij werd gevraagd naar 'Project Orion', het Cyberpunk 2077-vervolg waar CD Projekt Red aan werkt.

Pondsmith gaf toe dat hij niet zoveel betrokken is bij de ontwikkeling van het vervolg als bij het origineel, maar dat hij de geboekte progressie wel volgt. Hij gaf daarbij aan dat spelers straks een nieuwe stad kunnen bezoeken. "Ik vertel je niet meer dan dat, maar er is een nieuwe stad die we bezoeken. Night City is er ook nog. Ik weet nog dat ik het zag en begreep waar ze voor gingen, en het werkt echt goed. Het voelt niet als Blade Runner, maar als een stad als Chicago waarin het mis is gegaan."

Verdere details over het Cyberpunk 2077-vervolg zijn er nog niet, al bleek eerder dat CD Projekt Red erg realistische voorbijgangers in de game wil zien te krijgen. Duidelijk is ook dat de nieuwe studio van de ontwikkelaar gesitueerd in Boston aan het spel werkt. Dat moet er voor zorgen dat de game "authentiek Amerikaans aanvoelt".

Carrie Patel, de regisseur van Avowed, vertrekt bij Obsidian Entertainment en gaat aan de slag bij Netflix Games.

Dat heeft Patel aangekondigd via LinkedIn. Ze heeft bijna twaalf jaar gewerkt bij de studio die inmiddels onderdeel uitmaakt van Xbox. Voor haar werk aan Avowed was ze narrative designer voor The Outer Worlds en Pillars of Eternity.

Patel krijgt een regisseursrol bij Night School Studio, de studio achter de Oxenfree-games en Afterparty, dat sinds 2021 onderdeel uitmaakt van Netflix Games. Eerder dit jaar bleek dat er meerdere ontslagen vielen bij de studio.

Obsidian werkt op dit moment aan The Outer Worlds 2. Meteen na de Xbox Games Showcase op 8 juni wordt een presentatie die volledig om deze nieuwe rpg draait uitgezonden.

Ondanks dat de regisseur van Avowed weggaat bij Obsidian, is het bedrijf nog niet klaar met de op Xbox Series X en S en pc uitgekomen rpg. Onlangs onthulde de ontwikkelaar de toekomstplannen voor de game. In de zomer kunnen we onder andere de mogelijkheid om te koken verwachten. Ook krijgen NPC's nieuwe gedragspatronen en zullen er ook nieuwe wapens en passieve en actieve abilities toegevoegd worden. Ook kunnen spelers straks custom icoontjes op de wereldkaart plaatsen. Aankomend najaar kunnen we onder andere een New Game Plus-modus verwachten, alsmede een fotomodus en een nieuw wapentype. Ook worden er nieuwe presets voor personages verwacht, nieuwe Godlike-presets en de mogelijkheid om in de spelwereld het uiterlijk van je personage te veranderen.