Al sinds jaar en dag ontwikkelt Game Freak derde versies van hun Pokémon-rpg’s om pijnpunten te verhelpen en de game uit te breiden. Binnenkort gaat dat concept voor het eerst op de schop met de The Isle of Armor-uitbreiding voor Pokémon Sword en Shield. Gamer.nl kreeg een eerste blik op de dlc en sprak met The Pokémon Company over nieuwe features.

Wie de franchise al een tijdje volgt, heeft zich waarschijnlijk gestoord aan de marginaal verbeterde derde en ‘ultieme’ versies van Pokémon-games. Ten tijde van Pokémon Crystal, Emerald en Platinum was een derde versie met een aantal extra’s voor de gemiddelde fan nog wel te verantwoorden, maar anno 2020 voelt het omslachtig en niet helemaal eerlijk. Zodoende brengt Game Freak dit jaar twee betaalde uitbreidingen uit. Het aankomende Isle of Armor draait vooral om vechten en trainen, terwijl The Crown Tundra meer exploratie-elementen met zich meebrengt. In deze preview richten we ons op de eerste uitbreiding.

Een van de voordelen van dlc in plaats van een derde versie, is dat nieuwe spelers vrijwel direct het nieuwe gebied kunnen betreden. Wie de Wild Area - de open wereld in centraal-Galar - bereikt kan direct naar The Isle of Armor ten westen van de regio vliegen. Vergelijkbaar met de Wild Area verschillen de levels van wilde pokémon per gebied, waarmee sommige stukken op een natuurlijke manier worden afgebakend. De preview toonde echter gameplaybeelden van een trainer die de hoofdgame net heeft uitgespeeld.

©GMRimport

Kleine open wereld

De ontwikkelaar hintte eerder naar de gelijkenissen tussen het nieuwe eiland en de Wild Area, maar dat de gehele dlc in ‘3D’ speelbaar is, mag toch een aangename verrassing genoemd worden. Overal waar spelers wandelen of fietsen kan de camera worden bestuurd, bevinden zich raid dens voor Max Raid Battles en wandelen in de online modus andere spelers rond. Het is eigenlijk wat we van een moderne Pokémon-game willen zien: een open wereld zonder laadtijden, los van in dit geval de gebouwen.

Wat ook opvalt is dat The Isle of Armor groter en vooral iets gevarieerder is dan de toch wel eentonige, leeg ogende Wild Area. Er bevindt zich een strand, een bos, een tunnel en een woestijn en zelfs verschillende eilandjes in de zee die te bereiken zijn met de handige (water)fiets. Ook binnen de verschillende omgevingen lijkt alles beter aangekleed te zijn; er zijn meer verschillende planten, hier en daar een slootje en iets meer npc’s.

Niet alle pijnpunten van de Wild Area zijn verholpen. Zo is het handig dat het weer bijna elke paar meter verandert, maar helemaal realistisch is het natuurlijk niet. Ook is de draw distance van rondwandelende pokémon niet zo groot, wat toch afdoet aan de levendigheid van de omgeving. Bovendien is de kans groot dat je al crossend door het zand een plotseling opduikende Golduck aanrijdt.

©GMRimport

©GMRimport

©GMRimport

Over pokémon gesproken: de uitbreiding voegt naar schatting zo’n honderd nieuwe monsters toe aan de Pokédex. Uiteraard was het ontbreken van veel zakmonsters een veelgehoord kritiekpunt, maar afgaande op onze ervaringen met de dlc is de eerste generatie in ieder geval zo goed als compleet. Met geliefde starters als Bulbasaur en Squirtle en nieuwere pokémon als Lycanroc lijkt het aanbod in ieder geval gevarieerd te zijn. Helaas kunnen spelers deze pokémon zonder de uitbreidingspas niet zelf vangen, maar ze wel ruilen met anderen via de game en Pokémon Home.

Meester Mustard

Los van het verkennen van het eiland, biedt The Isle of Armor een verhaal dat draait om de dojo van de voormalig Galar-kampioen Mustard en de legendarische beer-pokémon Kubfu. Om je te bewijzen als kandidaat voor gymleider krijg je verschillende tests voorgeschoteld, zoals het verzamelen van bepaalde pokémon of spullen in de natuur. Na de nogal chaotische plot van Sword en Shield is het verstandig om je verwachtingen voor het verhaal bij te stellen, al maakt The Isle of Armor op dat gebied een iets meer gefocuste en luchtigere indruk.

De trainers die je op het eiland treft zijn volgens Game Freak de sterkste in de game. Op basis van de beelden is het lastig om in te schatten in hoeverre de uitbreiding de moeilijkheidsgraad opschroeft: met pokémon van tussen de level 60 en 70 waren trainers gelijk aan die uit de beelden. De ontwikkelaar kon echter niet vertellen in hoeverre pokémon in het algemeen sterker worden naarmate het verhaal vordert. Ook weten we weinig over een potentieel belangrijke feature genaamd restricted sparring, waarbij spelers beperkt zijn in welk type pokémon ze mogen gebruiken. Is het een bepaalde instelling die voor de hele dlc geldt? En maakt het de game ook moeilijker? Deze vragen blijven vooralsnog onbeantwoord.

©GMRimport

Beste muziek uit de game

Verder biedt de eerste uitbreiding nog een aantal kleinere features, zoals nieuwe kleding en haarstijlen, nieuwe ontwerpen voor de Rotom-fiets, een magische soep om pokémon de mogelijkheid tot dynamaxen te geven, nieuwe moves en nieuwe items als de shiny charm, die pokémon de potentie geeft om nog meer XP te laten verdienen. Verder verdient de nieuwe tropische, oosterse muziek een speciale vermelding. Deze opzwepende melodieën zijn wellicht de meest catchy in de game en geven het zonnige eiland een lekker Alola-achtig sfeertje.

Onze eerste indruk van The Ilse of Armor is dus goed, met name vanwege de variatie op het volledig driedimensionale eiland. Hoe lang het verhaal duurt en of de gevechten ook daadwerkelijk een stuk pittiger zijn dan die uit de hoofdgame moet blijken wanneer de uitbreiding – zeer binnenkort – verschijnt op 17 juni.

The Ilse of Armor is vanaf 17 juni beschikbaar voor Nintendo Switch. De uitbreiding is inbegrepen bij de uitbreidingspas.

PlayStation Stars, het loyaliteitsprogramma voor PlayStation-gamers, wordt stopgezet.

Dat heeft Sony gisteren aangekondigd. Er kunnen nu al geen nieuwe leden meer worden toegevoegd, en mensen die al lid zijn kunnen nog tot 23 juli nieuwe punten vergaren. Officieel kunnen punten nog tot 2 november 2026 worden ingewisseld, maar in de praktijk zal niemand meer na 23 juli 2026 punten in kunnen wisselen. Sinds vorig jaar zijn verdiende punten namelijk nog maar maximaal een jaar geldig. De vrijgespeelde digitale verzamelitems die met punten zijn gekocht, blijven wel te bezichtigen.

PlayStation Stars is een in 2022 in het leven geroepen initiatief waarmee mensen die op de PlayStation Store geld uitgeven - bijvoorbeeld door games te kopen - punten ontvangen. Ook door aan bepaalde voorwaarden te voldoen - zoals sommige games op specifieke momenten spelen - kunnen er extra punten worden vrijgespeeld. Die punten kunnen vervolgens weer uitgegeven worden via de PlayStation-app, bijvoorbeeld aan digitale beeldjes of complete (digitale) games.

Sony geeft als reden voor het stopzetten van PlayStation Stars dat het bedrijf de markt heeft geëvalueerd. Wel laat het bedrijf weten dat het wil kijken naar wat het in de toekomst kan bieden gebaseerd op lessen van het verleden. Eerder dit jaar zette Nintendo al een soortgelijk programma stop.

Gearbox-CEO Randy Pitchford heeft gemeld dat "echte fans wel een manier vinden" om Borderlands 4 te kopen, ook als de game 90 euro gaat kosten.

Games worden duurder - zo gaat Mario Kart World 80 dollar in de Verenigde Staten (en dus 90 euro in Europa) kosten en heeft ook Microsoft al aangekondigd de prijzen van sommige Xbox-games later dit jaar te verhogen.

Op social media verzocht iemand Pitchford eerder deze maand om Borderlands 4 niet een prijs van 80 dollar - oftewel 90 euro - mee te geven. Pitchford reageerde daarop met de melding dat hij niet degene is die deze beslissing maakt.

Vervolgens meldde hij het volgende: "Als je een echte fan bent, vind je een manier om de game te kopen. Mijn plaatselijke gamewinkel verkocht in 1991 Starflight voor de Sega Mega Drive voor 80 dollar toen ik net uit de middelbare school kwam en voor een minimumloon in een ijssalon werkte, en mij lukte het ook om de game te kopen."

De opmerking van Pitchford kreeg deze week een tweede leven en werd door sommige fans bekritiseerd. Pitchford reageerde op die kritiek door naar een video-interview te linken, waarin hij meldde dat hij niet weet hoeveel de game gaat kosten. "Dat is de waarheid." Vervolgens vertelde hij dat het belangrijk is dat games de juiste prijs krijgen om de toenemende kosten in gameontwikkeling op te vangen.

De CEO stelde dat Gearbox er zeker van wil zijn dat Borderlands 4 genoeg waar voor je geld gaat bieden. "Wat de prijs ook wordt, we zijn entertainers. Ja, we willen meer middelen om grotere en betere games te maken. Borderlands 4 is niet voor niets zo geweldig. Het komt omdat jullie Borderlands 3 hebben gekocht, en we hier budget voor hadden. We konden daardoor het budget voor de ontwikkeling meer dan verdubbelen."

Fans hoeven in ieder geval niet lang meer te wachten tot ze de prijs van de game te horen krijgen. "We gaan binnenkort de prijs vernemen, en het is mogelijk de nieuwe prijs waar Nintendo en Microsoft ook voor gaan. Maar het kan ook zo zijn dat we de oude prijs aanhouden. De uitgever beslist." De Borderlands-games worden uitgegeven door 2K Games, dat weer onderdeel uitmaakt van Grand Theft Auto-uitgever Take-Two Interactive.

Pitchford sloot af met een grapje. "Als de game goedkoper wordt, verkopen we misschien wel de minimap die jullie willen zien, maar die we pas later ontwikkelen. Hoe graag willen jullie die? Tien dollars? Ik weet het niet. Ik maak maar een grapje. Of toch niet?"

In Borderlands 4 keren de cel-shaded graphics van de voorgaande delen terug. Ook moet het aanbod aan loot uitgebreider dan ooit worden. De game wordt wederom alleen en in co-op voor vier spelers speelbaar, en zal weer een hoop vuurgevechten, wereldverkenning en een "eclectische cast met oude en nieuwe onvergetelijke personages" bevatten.

Onlangs werd aangekondigd dat de game iets eerder dan verwacht naar PlayStation 5, Xbox Series-consoles en pc komt - namelijk op 12 september. Een Nintendo Switch 2-release staat op moment van schrijven nog gepland voor in de loop van dit jaar. Hier vind je alles dat we weten over Borderlands 4.