Chinatown Detective Agency heeft unieke ideeën en unieke frustraties

Heb je je tijdens een detectiveserie of een game vol raadsels weleens afgevraagd waarom de hoofdpersoon niet gewoon zijn of haar telefoon erbij pakt en de antwoorden lekker googelt? Dan is Chinatown Detective Agency de game voor jou.

Deze point & click-adventure kent namelijk niet een traditionele opzet waarbij de oplossingen voor alle puzzels in de game te vinden zijn. Er wordt van jou als speler juist verwacht dat je er een zoekmachine bij pakt en zelf informatie opsnort die jou kan helpen om de raadsels op te lossen.

Je speelt als Amira Darma, een ex-agent die een eigen detectivebureau heeft opgezet in het cyberpunkachtige Singapore van de nabije toekomst. De kapitalistische wereldeconomie staat al jaren op instorten door het gegraai van grote bedrijven. Detectivebureaus zijn in opkomst, vooral omdat de slecht gefinancierde politie weinig in de melk te brokkelen heeft, dus Amira heeft goede hoop op een succesvol bedrijf. Jij kunt haar helpen met je eigen kennis, of dus door gewoon Google erbij te pakken om de mysteries te ontrafelen.

©GMRimport

Zelf googelen

Als dit werkt, dan werkt het ook verbluffend goed. Door zelf in de echte wereld op zoek te moeten naar achtergrondinformatie, voel je je daadwerkelijk een detective, speurend naar hints die van pas kunnen komen. Je googelt bijvoorbeeld historische kaarten van het Chinese Rijk om uit te vogelen waar een oude postzegel vandaan komt, of zoekt naar manieren waarop codes verborgen kunnen zitten in een letterbrij.

Zeker op pc komt dit goed uit de verf, omdat de game een ingebouwde knop heeft waarmee je een browser op je desktop opent. Dit geeft je het gevoel dat jij achter jouw eigen pc echt betrokken bent bij de schimmige zaken die je onderzoekt. De consoleversies hebben dit logischerwijs niet (de Switch heeft niet eens een browser), dus hier ben je echt op je smartphone aangewezen. Dat haalt je toch iets meer uit de ervaring.

©GMRimport

Uniek probleem

Ongeveer de helft van de tijd lukt het de game om je op een leuke ontdekkingsreis te sturen, maar de rest van de tijd voelen de puzzels als frustrerend, en soms zelfs oneerlijk, huiswerk. Een reeks van vijf hoofdpersonen die jij aan hun beroemde boeken moet koppelen? Dat is geen leuke research, maar een saai afwerklijstje.

Bovendien stuit Chinatown Detective Agency hier op een uniek probleem. Omdat veel spelers waarschijnlijk naar dezelfde hints googelen, zet de zoekmachine resultaten over de game ineens bovenaan. Als je zoekt naar een stadsnaam waar vier bepaalde letters inzitten die je in de game tegenkomt, krijg je van Google de walkthrough van het spel als een van de eerste hits. Ook dit haalt je uit de ervaring. Je moet de verleiding kunnen weerstaan om niet gewoon op die gids te klikken.

Het wordt pas echt onuitstaanbaar wanneer je een puzzel krijgt voorgeschoteld waarbij je eigen kennis je totaal in de steek laat. Op dat moment weet je niet eens precies waar je moet beginnen met googelen. Je krijgt bijvoorbeeld een vreemde taal met onherkenbare tekens te zien, en moet vervolgens de naam van die taal opduiken. Help, hoe moet ik dat opzoeken?

©GMRimport

Gelukkig zit er een soort verborgen hintsysteem ingebouwd in het spel. Vroeg in het verhaal ontmoet Amira een van de laatste menselijke bibliothecarissen ter wereld, die ook nog eens erg goed blijkt in het kraken van puzzels. Je kunt haar altijd bellen voor een kleine hint, of zelfs om je het hele antwoord te geven. Dat kost je dan wel wat geld, dat je ook nodig hebt om de huur van je kantoor te betalen. Dat element van de game is echter zo minimaal uitgewerkt, dat je wel erg je best moet doen om zonder geld te komen zitten.

Bovendien kun je de soort puzzels die je krijgt een beetje naar eigen smaak aanpassen. Na een paar inleidende zaken kies je namelijk tussen drie klanten waar je je fulltime op kunt richten. Bij de ene cliënt moet je bijvoorbeeld veel topografische kennis inzetten, terwijl je voor een ander vooral undercover gaat en allerlei codes moet kraken. Handig als kaarten opzoeken niet jouw ding is, en daarnaast een goede reden om het spel nog een keer door te spelen.

Cyberpunk

Dan krijg je gelijk de kans om het boeiende verhaal nog een keer te beleven en beter te begrijpen. Chinatown Detective Agency neemt je namelijk niet bij het handje om alle achtergrondinformatie over deze interessante cyberpunkwereld over je uit te storten. Je puzzelt de staat van de wereld min of meer zelf bij elkaar, terwijl je over de hele aardbol vliegt om zaken op te lossen.

©GMRimport

Dat het kapitalisme redelijk mislukt is, wordt in ieder geval pijnlijk goed geschetst. Het plaatselijke waterbedrijf van de overheid is door financiële problemen bijvoorbeeld van plan om drinkwater voortaan als abonnement aan burgers te verkopen en zo een extra centje te verdienen. Klanten met de dikste portemonnees kunnen zo goudschilfertjes in hun water verwachten. Dat het water uit het goedkoopste abonnement eigenlijk te giftig is om te drinken, vertellen ze er niet bij in hun reclamecampagne.

Het zijn dit soort voorbeelden die de wereld van de game een eigen smoel geven. Overal om je heen zie je hoe de wereld zich ontwikkeld heeft, van de drones die door de lucht vliegen tot de robots die het simpele werk van mensen hebben overgenomen. 

©GMRimport

Niet saven

Het is jammer dat de ervaring regelmatig verstoord wordt door kleine bugs, waardoor bijvoorbeeld de verkeerde animatie wordt afgespeeld. Ook gaat het vaak mis bij de voice acting. Tijdens een gesprek wordt ineens één zin door doodse stilte vergezeld, of hoor je soms de verkeerde zin die niet overeenkomt met de tekst.

Tot slot verbazen we ons over de beslissing om het saven van je game niet op elk moment toe te staan. Alleen tussen zaken door mag je je voortgang opslaan, maar tijdens het puzzelen is het niet mogelijk. Gelukkig duren zaken vaak niet langer dan een halfuur, maar het blijft vreemd dat je na een pittig stukje van een raadsel niet even pauze kunt nemen.

Als je iets unieks wilt spelen dat je regelmatig het gevoel geeft dat je de slimste persoon op aarde bent, dan is Chinatown Detective Agency zeker het proberen waard. Dan moet je wel ook die andere momenten op de koop toe nemen, waarbij je je plotseling de allerdomste persoon ooit voelt.

Chinatown Detective Agency is nu verkrijgbaar op pc, Nintendo Switch en Xbox-platformen, en via Game Pass. Voor deze recensie is de game getest op pc en Xbox Series X.