Fire Emblem Engage zet weer vol in op strategiegameplay

Marth, Ike, Lucina, Roy – Intelligent Systems lijkt iedere keer weer een excuus te vinden om oude bekende personages terug te brengen in nieuwe Fire Emblem-games. Dat geldt ook voor Engage, waar je met zogenaamde Emblem Rings de geest van deze ‘mythische helden’ kunt oproepen. Je zou de studio bijna betichten van een goedkope gimmick, ware het niet dat het voor uiterst vermakelijke gameplay zorgt.

Wie aan Fire Emblem Engage begint met hoge verwachtingen voor een groots plot met meerdere verhaallijnen à la Three Houses, wordt teleurgesteld. Want ondanks een hoop episch opgezette tussenfilmpjes is het verhaal van Engage vooral suf. De game begint wanneer hoofdpersonage Alear ontwaakt van een duizendjarige slaap en – niet bepaald origineel – zijn geheugen is kwijtgeraakt. Al snel hoort hij dat hij een zogenaamde Divine Dragon is, de zoon van Divine Dragon-vorstin Lumeria. Lumeria waarschuwt hem voor de terugkeer van de Fell Dragon, een duistere draak met kwade bedoelingen voor het continent Elyos. Spelers zijn nu de aangewezen persoon om hem te stoppen, door de twaalf Emblem Rings te verzamelen en de legendarische helden die daarin schuilen te ontwaken.

Deze twaalf Emblem-helden komen de meeste fans wel bekend voor, aangezien ze ooit de hoofdrollen vertolkten in andere Fire Emblem-games. Waarom ze überhaupt bestaan in het compleet nieuwe universum van Elyos krijgt nooit een heldere verklaring. Wel duidelijk is dat Intelligent Systems behoorlijk goed gaat op het terugbrengen van populaire personages uit eerdere delen naar nieuwe games. Dat deden ze al in de mobiele gacha-game Fire Emblem Heroes en de Warriors-spellen, en met Engage nu dus weer. De ontwikkelaar is niet vies van een sterk staaltje fanservice, maar ze weten de Emblem Rings op dusdanig vermakelijke wijze in het spelverloop te verwerken dat het totaal niet stoort.

©GMRimport

Engagen

Qua gameplay behaalt Engage een hoogtepunt dat de strategische rpg-serie niet meer heeft gekend sinds de 3DS-spellen. Dat is voor een groot deel te wijten aan de langverwachte terugkeer van de wapendriehoek; een soort steen-papier-schaar met wapens. Hierdoor vereist het positioneren van units meer aandacht en voelen de beurtelingse gevechten weer echt aan als een potje schaken.

Naast de wapendriehoek en mappen die oud en vertrouwd aanvoelen, voert Intelligent Systems ook enkele grote veranderingen door. Zo kun je met het nieuwe break-systeem wapens uit de handen van vijanden slaan, mocht je de wapendriehoek naleven. Bovenaan het lijstje met nieuwe veranderingen staan dus die Emblem Rings, welke deze game nagenoeg definiëren.

©GMRimport

Door units tijdens gevechten samen te laten smelten met de Emblem-held in hun ring, oftewel te laten ‘engagen’, krijgen ze tijdelijk een zogenaamde Engage Skill toegeëigend. Engage Skills verschillen enorm van de gebruikelijke skills, omdat ze slechts drie tot vier beurten gelden en een grotere invloed hebben op het spelverloop. Een van mijn favoriete voorbeelden daarvan is Call Doubles van Emblem Lyn. Met deze skill kan een unit zich omringen met vier dummies van zichzelf, elk met slechts één hp. Als vijanden je willen aanvallen, moeten ze zich eerst langs deze muur aan dummies zien te werken. Het blijkt een geweldige tactiek om te gebruiken als je wat tijd wil winnen in een gebied met krachtige tegenstanders.

Tijdens het engagen kun je ook eenmalig een krachtige Engage Attack uitvoeren. Deze aanvallen zijn gelieerd aan de Fire Emblem-helden en hun bekende wapens - zoals de Noble Rapier voor Lucina - en leiden tot een flitsend filmpje vergelijkbaar met Final Smashes uit de Super Smash Bros.-reeks. Deze aanvallen zetten het spel soms echt op z’n kop, meer dan we van voorgaande games uit de franchise gewend zijn. Zo kun je met Torrential Roar van Emblem Corrin dríe vijanden op een rij aanvallen en een spoor van water achterlaten, waardoor ze zich de volgende ronde niet kunnen verplaatsen. Met de Engage Attack van Byleth voer je een dans uit aan maximaal vier units, die vervolgens nog een zet mogen doen, maar dan met een boost aan hun statistieken achter de kiezen.

©GMRimport

Engage Skills en Attacks brengen een heel scala aan nieuwe gevechtsmogelijkheden met zich mee en laten jouw strategische brein soms overuren draaien. Gelukkig maken ze het spel niet te makkelijk; je gaat ze hoe dan ook nodig hebben. De moeilijkheidsgraad is duidelijk opgevoerd in Engage, ongeacht op welk niveau je speelt.

Baljurk of clownsoutfit

De samenkomst van alle iconische Fire Emblem-personages in één game laat Engage een beetje aanvoelen als een viering van de franchise. Tegelijkertijd tekenen de oude personages behoorlijk af tegen de extreem gestijlde cast van Engage. Bekende VTuber-ontwerper Mika Pikazo heeft er kennelijk een sport van gemaakt om tegengestelde kleuren te gebruiken voor de nieuwe personages, met wisselende resultaten. Je moet niet opkijken van personages die in een baljurk of clownsoutfit het slagveld overrennen. En hoe vaak je Alear ook ziet, zijn roodblauwe coupe went eigenlijk nooit.

De samenkomst van iconische personages laat Engage aanvoelen als een viering van de franchise
-

Elk personage zou net zo goed uit een willekeurige anime kunnen zijn gestapt. Tegelijkertijd schuilen er achter al die grote, felgekleurde ogen vrij nietszeggende persoonlijkheden. Hoe graag ik de prinsen en prinsessen uit Elyos ook leuk wil vinden, is het maar lastig om enige persoonlijke verbintenis te ervaren. De supportgesprekjes tussen units gaan eigenlijk nergens anders over dan het grillen van vlees of het drinken van thee en zijn daardoor behoorlijk oppervlakkig. Ik mis de chemie, onderlinge spanning of inspirerende levenslessen die ik op de een of andere manier op mijn eigen bestaan kan projecteren.

©GMRimport

Het gebrek aan spontaniteit van deze personages werpt ook zijn schaduw over het Somniel, het zwevende kasteel waar jij en je units om de gevechten heen verblijven. Dit hubgebied geldt duidelijk als een kleinschaligere versie van het Garreg Mach Monastry uit Fire Emblem Three Houses, maar valt nogal in het niet doordat de activiteiten die er plaatsvinden – zoals vissen en krachttraining – al snel routinematig en daardoor geestdodend aanvoelen. Wellicht heeft het te maken met het feit dat ik niet kon wachten om terug te keren naar het slagveld, maar ik vermaakte me over het algemeen maar slecht in het Somniel. Het kasteel en de omgeving zien er verbluffend uit, maar ik zie mijn units liever met een lans zwaaien dan dat ik ze lusteloos voor zich uit zie staren aan een dinertafel.

©GMRimport

Om die reden is het maar goed dat er deze keer geen in-game kalender is die je dwingt tijd te spenderen buiten het slagveld. Zo doe ik op het Somniel niet veel meer dan nieuwe wapens kopen, ringen smeden en kleine, broodnodige hoopjes exp verzamelen. Want als er één ding is waar ik gedurende de campagne van Engage constant naar uitkeek, is het wel vechten, vechten en nog eens vechten. De strategische Fire Emblem-gameplay komt in Engage enorm goed tot zijn recht. Sterker nog, met de komst van de Emblem Rings zijn de beurtelingse gevechten misschien wel complexer dan ooit.

Fire Emblem Engage is vanaf 20 januari verkrijgbaar op Nintendo Switch.

Watch on YouTube

Uitstekend

Conclusie

Fire Emblem Engage laat het sociale sim-aspect van Three Houses varen en draait daarom weer grotendeels om de strategie. De tactische gevechten zijn voornamelijk dankzij de nieuwe Emblem Rings intenser dan we de laatste games gewend waren. Nieuwe soorten skills en aanvallen zetten het slagveld soms echt op z’n kop, met vermakelijke resultaten.

Plus- en minpunten