Review: Mario Kart World is één groot supercircuit

Het voelt nog onwerkelijk, maar we begeven ons officieel in een nieuw Nintendo-tijdperk. Net als acht jaar geleden wordt dat gevierd met een Mario Kart, alleen is ‘ie dit keer echt gloednieuw. Mario Kart World: geen cijfer en geen opgeblazen bijvoeglijk naamwoord, alleen een verwijzing naar de open spelwereld waarin we waarschijnlijk de komende acht jaar weer rondrijden. Dat brengt verwachtingen met zich mee, dus geeft Nintendo vol gas en laat elke twijfel in een stofwolk achter zich.

We vroegen ons op voorhand af wat er na al die jaren in hemelsnaam nog te verbeteren viel aan Mario Kart. Met Mario Kart 8 Deluxe sleepte Nintendo alle nostalgische circuits, personages en gameplaymechanieken nog eens uit de kast en leverde het bedrijf zo de ultieme kartervaring. Maar na jaren van reprise is het tijd voor echt wat nieuws. Gelukkig weten ze in Japan altijd wel een stel creatieve genieën op te sporen die precies dat voor elkaar krijgen. Mario Kart World gooit het roer niet compleet om, maar biedt wel een nieuwe manier van karten, zonder ook maar iets van zijn dna te verliezen. Geen herkauwde, opgewarmde snack, maar een volledige rijsttafel in een prachtig Mario-restaurant waar jij zelf kiest wat je opschept.

Het nieuwe karten

Dat restaurant staat trouwens midden in het complete pretpark die de open spelwereld is. Op het eerste gezicht oogt die misschien wat leeg, maar hoe meer je went aan de nieuwe manier van spelen, hoe voller hij blijkt te zitten. In Mario Kart World zijn de traditionele, vaste rondjes namelijk ingeruild voor één grote, verbonden spelwereld waar de Grand Prix-cups en andere modi zich op afspelen. Elke race bevat daarbij niet 8, maar 24 racers. Je springt van het ene circuit naar het andere via verborgen routes, stuntopties en improvisaties, waarbij het stuk tússen de verschillende circuits onderdeel vormt ván het volgende circuit. Daardoor wordt elke race een unieke combinatie van snelheid, verkenning en creativiteit. Strategie is net zo belangrijk als hoe snel je gaat, en dat bevordert het plezier en de herspeelbaarheid enorm.

De verschillende modi helpen je om het nieuwe karten beter te begrijpen, met als absolute uitschieter de Knockout Tour-modus. Ook in die modus start je met 24 racers, allemaal tegelijk op één chaotisch stukje Mushroom Kingdom, met maar één doel: overleven. De race slingert zich een weg door verschillende circuits, met elkaar verbonden door routes die door de open spelwereld lopen. De race is opgedeeld in segmenten, en na elk bijbehorende checkpoint valt een deel van de groep af. Begin je met 24 racers, dan mogen er na het eerste stuk nog maar 20 door, daarna 16, dan 12 — en zo gaat het verder, tot er uiteindelijk één racer als winnaar overblijft. Je zou het gekscherend een battle royale-modus in Mario Kart kunnen noemen, maar wel eentje die echt enorm leuk is en het kloppende hart van de game vormt.

Het regent vraagtekens

Het is zenuwslopend, vooral als je drie schildjes te verwerken krijgt en van de eerste naar vierentwintigste positie duikelt. Maar zolang je je eigen race blijft rijden, kom je een heel eind. Al komt er natuurlijk ook een flinke dosis geluk bij kijken, misschien nog wel meer dan ooit. Want terwijl jij de race probeert te rijden en knotsgekke items trotseert, gooit de wereld ook van alles naar je hoofd. Soms in je voordeel: zo kan er een reusachtige cheep-cheep uit de zee springen en een vloedgolf veroorzaken waar jij op kunt boosten. of zorgt een weersomslag ervoor dat het letterlijk vraagtekenblokjes regent… of bommen. Het kan allemaal.

De computergestuurde racers waar je het tegen opneemt lijken daarbij slimmer dan ooit tevoren in een Mario Kart-game. Zeker in het begin voelt het alsof zij de spelwereld en de circuits al maanden op hun duimpje kennen. Ze scheuren via geheime routes, landen perfecte grinds en nemen bizarre bochten waar jij nog niet eens aan gedacht hebt. Het dwingt je om brutaler te rijden en nieuwe dingen uit te proberen. Daar was Mario Kart echt aan toe.

Spine transfer to nosegrab frontflip

Je leert daardoor al snel dat het verstandig is om van de ideale racelijn af te wijken. Je olliet op een liaan, grindt langs een boomstam, knalt via een wall ride óver een dinosaurus en belandt ineens weer op de hoofdweg. Misschien niet sneller - meestal niet zelfs - maar soms ook wel, en dan ontsnap je plots aan de eliminatie omdat het je ineens tien plekken oplevert. Heel even voelt het alsof jij de enige bent die doorheeft hoe deze wereld in elkaar steekt, en begrijpt hoe de circuits van vroeger zijn versmolten tot één supercircuit.

En daar zit ‘m de magie: die nieuwe, vrije manier van karten. Mario Kart 8 Deluxe voelt met terugwerkende kracht te strak geregisseerd en ouderwets — vaste banen, bekende shortcuts, alles volgens het boekje. In World kies je zelf je racelijn, wordt durf beloond en is improvisatie je beste wapen. Het is niet per se de snelste coureur die wint, maar de slimste. Deze geniale improvisatiemomentjes om te overleven in Knockout Tour gaan langzaam maar zeker tweede natuur worden, en versmelten met je Mario Kart-speelstijl, waarna je de smaak pas echt te pakken krijgt.

Oefening baart clutch

Wil je de beste van je vriendengroep zijn, dan gaat het erom dat je de spelwereld als een speeltuin gaat zien en maximaal benut. Alleen op goed geluk kom je er niet, want zelfs die geniale ingevingen zijn uiteindelijk mogelijk dankzij slim leveldesign. Hoe meer je racet, hoe meer je speelstijl evolueert. En hoe meer potjes je speelt, des te vaker je langs hetzelfde stuk baan vliegt, waardoor elke spontane actie direct iets wordt om te perfectioneren. Voor je het weet heb je een eigen shortcut ontwikkeld die je de volgende lap inzet — mits je überhaupt nog een tweede ronde rijdt, want in de Grand Prix-modus houden de meeste circuits het bij één rondje om ruimte te maken voor de stukken tussen de circuits.

Gelukkig kun je die sequenties ook trainen in Free Roam, door er naartoe te rijden en de nieuwe terugspoelknop te gebruiken. Het kwartje viel pas echt toen m’n broertje me een Ghost stuurde in Time Trials. Binnen een uur reed ik zes seconden sneller, dankzij een toevallige grind toen ik van de baan viel. Niet veel later sneed hij die hele grind af met een boosted wallgrind. Pas toen zag ik hoe slim deze wereld écht is gebouwd: álles is een shortcut, als je ’t maar goed genoeg uitvoert.

Familiefoto

De open wereld, die alleen toegankelijk is via een aparte modus waarin geen races te vinden zijn, is meer dan alleen een oefenterrein om je manoeuvres te perfectioneren. Ondanks dat er geen Forza Horizon-achtige ervaring in verstopt zit, valt er genoeg te ontdekken: van Peach-munten verzamelen en missies voltooien tot het vrijspelen van stickers en skins. En terwijl je op zoek gaat naar al die verzamelobjecten, leer je automatisch over je omgeving en stuit je dus op nieuwe shortcuts — soms op plekken waar je nooit had gedacht te komen. Ondanks dat Free Roam een langere aandachtspanne vereist dan de chaotische racemodi, is het weer een compleet nieuw Mario Kart-smaakje die het totaalpakket uitbreidt en completer maakt.

Vroeger was ik actief op zoek naar manieren om in de spelwereld rond te rijden, ook al waren circuits daar eigenlijk niet op gemaakt. En nu kan dat, met vrienden nog wel. Mag ook wel in 2025, maar toch: met de hele Bonuslevel-discord in één room een beetje stom rondrijden en foto's maken is absoluut één van mijn hoogtepunten, met of zonder Gamechat. Al die gekke personages dragen daar trouwens ook flink aan bij — wanneer zie je nou een koe, portemonnee, en sneeuwpop samen poseren voor een foto?

Klaar voor de toekomst

Mario Kart World gooit het vertrouwde recept open en zet een bomvol buffet neer waar je non-stop nieuwe smaken ontdekt. De online functionaliteiten en de nieuwe raceformatie van 24 spelers maakt de chaos nog hectischer, onvoorspelbaar en vol adrenaline. Dat maakt het extra jammer dat er geen simpele manier is om Knockout Tour-races met vrienden te spelen in online lobby’s, en dat de matchmaking voor VS-races ook omslachtig is. Het botst flink met het gemak van Gamechat en samenhorigheidsgevoel van Mario Kart World en moet echt middels een update aangescherpt worden. Nintendo loopt hierin mijlenver achter op de concurrentie. In combinatie met het feit dat het geld kost om online te gamen voelt dit als een klap in het gezicht van de consument.

Dat de game ondanks deze misser toch een geweldig gevoel achterlaat, spreekt boekdelen over de content die wél aanwezig is. Dit is geen reguliere opvolger van Mario Kart 8 Deluxe, maar een nieuwe richting voor de franchise waarin eigen inbreng, creativiteit en durf centraal staan. Je ontwikkelt een nieuwe rijstijl, experimenteert met strategieën en ontdekt telkens nieuwe dingen in een open spelwereld die fungeert als één supercircuit die in iedere modi weer anders tot zijn recht komt. Nintendo bewijst hiermee dat je met een beetje lef en slim design zelfs een klassiek recept als Mario Kart opnieuw kunt uitvinden en klaar voor de toekomst kunt maken.

Mario Kart World is reeds beschikbaar voor Nintendo Switch 2. Er is een bundel beschikbaar met de console en een downloadcode voor de game.