Het beste compliment voor een goede game is als je de tijd om je heen even helemaal vergeet en totaal verdwijnt in de ervaring. Het moment dat je opkijkt van je scherm en beseft dat ‘nog vijf minuten’ is veranderd in de rest van de dag. Age of Mythology: Retold laat zien dat een 22 jaar oude game met een likje verf en wat liefde minstens zo meeslepend kan zijn als een modern spel.

Remasters zijn er in allerlei vormen. Soms is het spel slechts voorzien van wat grafisch poetswerk, soms is de oude titel haast onherkenbaar onder alle vernieuwingen. Age of Mythology: Retold is het beste soort remaster, dat voelt zoals de game oorspronkelijk speelde, maar dankzij slimme upgrades van de interface helemaal modern is. Ergens is dat ironisch voor een game die zich afspeelt in mythische, ver vervlogen tijden.

Age of Mythology is een van de klassiekers uit het real-time strategy-genre. Als spin-off van de Age of Empires-reeks draait het net zoals die games om het opbouwen van een stad/basis, het trainen en upgraden van je soldaten en bewoners, en het uitroeien van de tegenstander. Waar Age of Empires echter altijd prat ging op ‘historische accuraatheid’, koos Age of Mythology voor een meer fantastische richting door goden en magie toe te voegen. Daarmee was (en is) AoM uitbundiger en spectaculairder, maar ook grappiger en gekker dan zijn serieuze oudere broer.

Keuzes, keuzes

Tijdens de uitgebreide campagne van Retold leer je gaandeweg alle gebouwen en eenheden van het spel kennen. Zeker in het begin is elke missie een verkapte tutorial om je de verschillende opties te laten uitproberen. En opties zijn er in overvloed. Het knappe van AoM is dat je tijdens het opbouwen van je stad steeds heel relevante keuzes kan maken die de ontwikkeling van je volk drastisch beïnvloeden. Je kiest welke goden je bijstaan (en dus welke speciale magie je kan inzetten), welke mythische helden je traint en op welk aspect van je leger je de nadruk legt. Verschillende volken hebben uiteraard ook allemaal eigen goden en helden, waardoor de variatie eindeloos lijkt.

Een van de grote verbeteringen ten opzichte van het origineel is de interface en het feit dat je veel micromanagement aan de computer over kan laten. Zo kan je tijdens de missies de besturing van je dorpelingen (die grondstoffen verzamelen) door de computer laten doen. In plaats van dat je steeds moet kijken of er nog dorpelingen werkeloos achter een boom verscholen zitten, kun je de computer de opdracht geven ze allemaal aan het werk te houden, en bepalen welk percentage van je werkers welke grondstoffen verzamelen. Zo kun je je concentreren op het grotere plaatje en op je soldaten.

Als een lap op een half-stier

Naast gewone mensen kun je ook helden en mythische wezens aanvoeren (en bestrijden). Niet alleen maakt een aanvallende groep minotaurussen (half mens, half stier) de strijd een stuk spectaculairder, maar het voegt ook extra strategie toe. Mythische wezens ploegen zonder problemen door een leger mensen heen. Alleen de helden kunnen hen verslaan.

En dan zijn er nog de heerlijke goddelijke krachten. Met het bouwen van een tempel krijg je toegang tot de speciale kracht van een god, dat jouw eenheden helpt of de vijand hindert. Aardbevingen, bliksem of gewoon een enge ziekte die de productie van de tegenstander halveert: het voelt werkelijk machtig om dit soort vloeken op de vijand los te laten. En het is minstens zo rampzalig als het jou overkomt.

Mooie stad, jammer als die in de fik zou vliegen…

Dat rampzalige gevoel van een aanval of ramp wordt versterkt door het feit dat de stad die je opbouwt er zo aantrekkelijk uitziet. Age of Mythology straalt in hoge resolutie en draait als een zonnetje op een moderne computer. Het is makkelijk te vergeten dat er zoiets is als een vijand als je bezig bent met het bouwen van een nieuwe nederzetting en de beschermende muren zo perfect mogelijk wil plaatsen. Nu ziet het spel er zeker niet uit als het allerbeste wat een AAA-studio tegenwoordig kan produceren - de vormgeving is nog steeds geworteld in de keuzes uit 2002. Maar het is allemaal goed opgepoetst, met moderne touches zoals prachtige wateranimaties en veel details in de bouwwerken.

Missies worden aan elkaar geweven door een verhaal en tussenfilmpjes die… nou ja, laten we zeggen dat de acteurs geen prijzen gaan winnen voor hun performance. Het heeft een vrij hoog ‘ik doe een stoer stemmetje na’-gehalte. Geeft allemaal niets, het is misschien ook wel schattig en toont hoe het spel nog met één been in 2002 staat. Het verhaal zelf is ook niet bijster boeiend, zoals we van een real-time strategygame kunnen verwachten. Het is een excuus om de volgende missie te spelen. En dat is prima.

Het echte vlees zit aan de botten van de multiplayer en skirmish modi. Het is de klassieke setup: twee of meer volken op een landkaart en doe je ding. Bouw, ontwikkel, groei en roei uit. Het is eigenlijk de leukste manier om te spelen, omdat je niet gebonden bent aan de criteria die de missies je opleggen. Skirmish was voor ons de meest gespeelde modus om te zien wat we nu allemaal weer konden bouwen en welke strategieën we konden inzetten. AoM in Skirmish-modus is als het hebben van een grote doos mythisch speelgoed waarmee je kan doen wat je wil.

Age of Mythology: Retold is nu verkrijgbaar op pc en Xbox Series X en S. Het spel staat ook op Game Pass voor pc en Xbox. Voor deze review is de game op pc gespeeld.

Gisteren werd er een speciale livestream uitgezonden om het tienjarige jubileum van The Witcher 3: Wild Hunt te vieren. Daarin kwam onder andere stemacteur Doug Cockle voorbij, die de stem van Geralt of Rivia in de games inspreekt.

De jubileumstream kan hieronder in zijn geheel worden bekeken. Gedurende de stream vertelt Cockle meer over zijn ervaringen met zijn acteerwerk in de games. Daarnaast wordt in de stream gepraat over aankomende nieuwe merchandise, waaronder kleding, en de concerttour met muziek uit de games. Begin dit jaar werd al aangekondigd dat op 9 november het concert plaatsvindt in AFAS Live te Amsterdam.

Gisteren werd er al een trailer van The Witcher 3 uitgebracht om het tienjarige jubileum te vieren. De game verscheen op 19 mei 2015 voor PlayStation 4, Xbox One en pc, en kwam later ook naar PlayStation 5, Xbox Series X en S en Nintendo Switch. Het wordt gezien als een van de beste openwereld-rpg's ooit, met een uitgebreide, levende spelwereld, interessante personages en plotwendingen en hoofd- en zijmissies die spelers het gevoel geven dat hun acties en keuzes er toe doen.

Ondertussen werkt CD Projekt Red aan het eind vorig jaar onthulde The Witcher 4. De eerste trailer, die nog geen directe gameplay toont, is gemaakt op Unreal Engine 5 en draait op een "onaangekondigde Nvidia GeForce RTX-cpu". De trailer bevestigt dat Ciri de hoofdrol zal spelen, al zal Geralt of Rivia wel een rol hebben in de game. The Witcher 4 wordt een singleplayer openwereld-rpg en is het begin van een nieuwe saga, bestaande uit drie nieuwe games. Het spel komt op zijn vroegst pas in 2027 uit.

Gisteren kwam een artikel van Jacco online waarin hij terugblikt op The Witcher 3. Hij schreef: "In 2015 had ik definitief de bodem van de put bereikt. Vanwege mijn gebrek aan energie was eigenlijk niets leuk of boeiend, en het dagelijks leven bestond daardoor enkel uit grinden voor wat strikt noodzakelijk was. Videogames waren de enige effectieve manier om de gedachten te verzetten, maar weinig titels hielden me langer dan een uur bezig. Totdat The Witcher 3: Wild Hunt voorbij kwam, een game van dusdanige wereldklasse dat ik er tien jaar later nog bijna dagelijks aan denk."

De Heart of Democracy is uitgekomen, waardoor de oorlog nu op Super Earth zelf plaatsvindt.

Onlangs ging Galactic Emergency al van start in Helldivers 2, waarbij de vijandige Illuminate via een zwart gaat Super Earth bereikte en aanviel. Met de nieuwe Hearth of Democracy-update worden Helldivers voor het eerst naar de thuisplaneet gestuurd om daar het gevecht aan te gaan.

"De Illuminate krioelen nu in onze steden, terroriseren inwoners en vernietigen de infrastructuur", zo wordt op PlayStation Blog gemeld. "Het is tijd om de wapens op te pakken en te vechten voor de kostbare funderingen van de democratie. Helldivers, keer terug naar jullie planeet en verdedig wat rechtmatig van ons is." In tegenstelling tot eerdere gebieden in Helldivers 2, betekent de nieuwe update dat spelers nu tussen wolkenkrabbers vechten.

Onlangs bleek overigens dat Helldivers 2-ontwikkelaar Arrowhead Game Studios hun volgende game helemaal zelf bekostigt. Dat wil overigens niet zeggen dat de samenwerking met Sony niet is bevallen: "PlayStation is geweldig. Helldivers zou niet zonder hen bestaan. We staan er voor open om in de toekomst weer met ze samen te werken."