Review: Astro Bot maakt het innerlijke kind in je los

De geschiedenis herhaalt zich niet, maar rijmt wel vaak. Uit de techdemo The Playroom VR ontsproot Astro Bot: Rescue Mission, dus lag het in de lijn der verwachting dat het kleine metalen mannetje na het buitengewoon goede Astro’s Playroom ook zou gaan schitteren in een eigen platformer. Die game is er nu, simpelweg getiteld Astro Bot.

In zijn opzet is Astro Bot een hele traditionele platformer. Een gemene groene alien heeft het PlayStation 5-vormige schip van Astro gesloopt en de onderdelen verspreid over vijf werelden. Tot overmaat van ramp zijn ook alle ruim driehonderd vrienden van Astro verspreid geraakt door deze werelden. Aan Astro de taak om de onderdelen én Bots terug te vinden.

Streling voor de zintuigen

In grofweg tien uur vlieg, spring en sla je je een weg door een prachtige verzameling van bonte werelden. Van tropische eilanden omringd door chillende schildpadden, tot ijsplaneten waar pinguïns sneeuwpoppen maken. In het ene level beklim je een zingende boom, in een ander level vecht je tegen een boze geest uit een lamp. Astro Bot is een lieve lust voor het oog.

Ook je oren worden goed verwend met deze game. Dat is voor een groot deel te danken aan de vrolijke en intens aanstekelijke deuntjes van Kenneth C.M. Young, die uitmuntend het schouwspel op het scherm begeleiden. Als een level bijvoorbeeld plotseling wordt opgeschud, een kwartslag wordt gekanteld, of wanneer Astro krimpt tot muizenformaat, worden verschillende melodieën naadloos in en door elkaar gemixt.

De controller speelt tevens een grote rol bij de audio van Astro Bot. Net als in Astro’s Playroom wordt met de controller een unieke vorm van 3D-audio gecreëerd. Astro’s voetstapjes in het zand, ritselend gras, of geluid van specifieke objecten als je dichtbij staat, komen dankzij de kleine speaker in de controller naar je toe. Gepaard met subtiele haptische tikjes en trillinkjes weet Team Asobi op simpele doch doeltreffende wijze de speler bij de spelwereld te betrekken.

Wandeling door het PlayStation-park

Creatieve hoogstandjes op audiovisueel vlak ten spijt is Astro Bot geen hersenkraker. Levels zijn behoorlijk rechtlijnig en vergen maar zelden echte behendigheid om te voltooien. Bij speciale power-ups, zoals bokshandschoenen of een jetpack, ligt het er vaak zó dik bovenop hoe en wanneer je ze moet gebruiken, dat ook deze items je grijze massa nauwelijks stimuleren.

Daarnaast is de game bijzonder vergeeflijk. Schaats je een ravijn in, of spring je per ongeluk op een vijand die net zijn stekels uitsteekt? Dan hoef je meestal slechts een klein stukje opnieuw te spelen. Astro heeft een oneindig aantal levens en verliest alleen een te verwaarlozen aantal muntjes.

Wie toch uitdaging zoekt, kan zich gelukkig wel vastbijten in de optionele uitdagingswerelden die de spelduur haast verdubbelen. Er zijn een aantal verschillende soorten uitdagingen, die allemaal gemeen hebben dat hier een misstap juist genadeloos wordt afgestraft. Alleen met vlug vingerwerk, engelengeduld en wellicht een reservecontroller zijn deze uitdagingen allemaal tot een goed einde te brengen.

Met zijn eenvoudige, toegankelijke hoofdwerelden is Astro Bot leuk voor de hele familie, hoewel we dan wel een beetje een multiplayercomponent missen. Uit de pittige uitdagingen blijkt echter dat Team Asobi (ook) een compleet andere doelgroep voor ogen heeft. De fanatieke PlayStation-fan zal namelijk niet alleen vanwege de uitdaging deze levels willen voltooien, maar ook vanwege de speciale Bots die je hier vrijspeelt.

Gotta catch ‘em all!

In ieder level zitten Bots verstopt, waarvan ongeveer de helft speciale Bots betreft gebaseerd op bekende én minder bekende gamehelden. Kratos, Lara Croft en Jak zullen de meesten wel herkennen. Wie kan echter hetzelfde zeggen over meer obscure personages als Polygon Man, Toro en Captain Rock? Al die verschillende iconen uit dertig jaar gamehistorie ontketenen een soort kinderlijke verzamelwoede. Het maakt niet uit of je ze (her)kent, je wilt ze allemaal hebben!

De nostalgische gevoelens bereiken pas echt hun kookpunt in een vijftal speciale levels, waarin Team Asobi een hommage brengt aan enkele van de grootste series die de PlayStation rijk is. Met unieke muziek, wapens, puzzels en spelmechanieken wordt feilloos de essentie van deze iconische series gegrepen en voorzien van een koddige twist. Om welke series het gaat, laten we je graag zelf ontdekken.

Geen eigen gezicht

De speciale levels zijn een zegen en een vloek. Team Asobi laat in deze levels ongebreideld talent zien en geeft een ware masterclass in gamedesign af. Het gevolg is echter dat de rest van de levels daarna een beetje tam aanvoelt. Alsof daar de handrem op zit. Astro Bot licht op fenomenale wijze uit wat ándere PlayStation-games uniek maakt, maar wat maakt Astro Bot uniek? Zonder technische innovaties als vr of een gloednieuwe controller om op te leunen, lukt het niet echt om die vraag te beantwoorden.

Wie door de laag nostalgie heen kijkt, ziet ‘gewoon’ een platformer waarin je platgezegd met de ene knop springt en met de ander slaat. Astro Bot is daardoor echter ook een vrolijke game voor jong en oud, en zodoende behoorlijk anders dan de meeste spellen die Sony tegenwoordig produceert. Want met al die verwijzingen naar gamegeschiedenis wordt ook wel pijnlijk zichtbaar hoeveel series en studio’s door de jaren heen ter ziele zijn geraakt en hoeveel diversiteit daarmee verloren is gegaan. Laten we hopen dat de geschiedenis zich inderdaad niet herhaalt, maar vooral blijft rijmen.

Astro Bot is vanaf vrijdag 6 september verkrijgbaar voor PlayStation 5.