De Spaanse indiegame Gris is pure kunst, daar kunnen zelfs de grootste sceptici niet omheen. Het speelt als een levend schilderij en zit vol thematiek waarmee het concept van rouw op een innovatieve en empathische manier wordt verkend. De verwachtingen voor Nomada Studio’s volgende game zijn na zes jaar wachten dan ook hooggespannen. Gelukkig is Neva wederom een beeldschoon en ontroerend kunstwerk.

Dat terwijl Neva behoorlijk verschilt van diens voorganger. Zo conformeert het zich veel meer aan de begrippen en regels van het medium videogames en is het thema een stuk explicieter. De game begint wederom met een verlies, waarbij een sprookjesachtige wereld wordt geteisterd door een duistere kracht die flora en fauna verandert in een mix van gitzwarte gelei en dahlia-bloemen. De jonge vrouw Alba en haar wolfachtige pup Neva gaan op reis om de natuur te redden, waarbij je het duo vier seizoenen volgt en naar elkaar toe ziet groeien.

Schilderachtig

Neva is bovenal een audiovisuele ervaring, die emoties van de personages op intense wijze overbrengt en daarom al tijdens de tragische introductie direct ontroert. De handgetekende natuur is schitterend, de animaties zijn tekenfilmachtig en de muziek is intens doch op de juiste momenten nauwelijks aanwezig. Voor alle tragedie die Neva kent zijn er tal van momenten van kalmte, waarbij je gewoon even luistert naar de symfonie aan geluiden die het bos produceert.

Nomada tekende de gehele game daarbij in Photoshop, om daarna artiesten verschillende lagen en details toe te laten voegen. Het resultaat is wederom schilderachtig, met een rijk palet aan kleuren dat soms samenhangt met het seizoen, maar zich daar soms ook niets van aantrekt. Van bossen met felroze bomen en open velden met blauwe bergen, tot schaduwwerelden met vierkante blokken en felrode grotten: vrijwel elk frame in Neva is een kunstwerk op zich.

Los van die variatie is de wereld van Neva regelmatig mysterieus en grimmig – een duidelijk contrast tussen de schoonheid en verschrikkingen waar de natuur uit bestaat. Je vindt er onschuldige herten en prachtige bloemen, maar ook verlaten tempels en keverachtige wezens met maskers die rechtstreeks uit een Studio Ghibli-film lijken te komen. Dat spanningsveld blijft gedurende de vier uur waarbinnen je de reis voltooit constant aanwezig: elk moment kan een geleimonster Neva bij de keel grijpen en wurgen, of een driekoppige reus Alba platstampen.

Hollow Neva

De gameplay van Neva is daarmee veel intenser dan liefhebbers van Gris wellicht verwachten. Alba beschikt over een zwaard, een ontwijkmanoeuvre, een ground pound en meer tools om zich uit penibele situaties te vechten. Dat luistert verrassend nauw; met drie levens en hordes aan pittige vijanden is er weinig ruimte voor fouten.

Daarbij introduceert de game gestaag nieuwe gameplayelementen die vaak te maken hebben met aspecten in de omgeving. Levels draaien je eerst meestal warm door platformpuzzels op te werpen – vaak om grote altaren te activeren door de zwarte gelei te verwijderen – om vervolgens dezelfde elementen toe te passen tijdens gevechten. Denk aan ballonachtige wezens die Alba lanceren om vogelbeesten te ontwijken, of vijanden die enkel verschijnen in reflecties (en waar je dus met inverted controls tegen vecht). Ook zijn er tal van momenten dat Alba grote afstanden moet overbruggen door haar dubbele sprong te combineren met haar dodge en welgemikte zwaardslagen in de lucht. Het is een slimme manier om te testen of je alle mechanieken tot nu toe in de vingers hebt.

Ook Neva’s progressie tijdens elk seizoen voegt langzaam lagen aan de gameplay toe. Waar je haar eerst nog als puppy – met het hart in de keel – moet beschermen, kan ze al gauw vijanden vastzetten en fungeert ze later als verlengde van Alba’s zwaard. Het is een vrij letterlijke weergave van haar persoonlijke rouwverwerking, waarbij ze vijanden op steeds brutere wijze afmaakt. Al gauw blijkt daarmee dat Neva verre van een gewone wolf is.

Groei

Bovenstaande zijn natuurlijk geen baanbrekende gameplaymechanismen; je hebt ze waarschijnlijk eerder gezien in metroidvania’s als Hollow Knight of platformers als de Ori-games. Neva is ook geen moeilijke game, noch een metroidvania. Je sterft vermoedelijk een paar keer bij de eindbazen, maar het komt niet in de buurt van tweedimensionale soulslikes die de afgelopen jaren aan populariteit wonnen. Mocht de game toch te pittig zijn, dan is er een verhaalmodus die de ervaring vooropstelt.

Toch voelt de uitvoering van Neva dankzij de constante stroom aan nieuwe gameplayelementen aan als een compact en coherent geheel. De hele game staat in het teken van Neva’s groei, ouderschap en de cyclus van het leven. Elk gevecht en elke puzzel staat in dienst van Alba’s en Neva’s reis en obstakels die hun band op de proef stelt. Zodoende komt de game tot een wederom ontroerende climax die – geheel in thema met de seizoenen – de cirkel rondmaakt.

Het zou kunnen zijn dat bovenstaande je totaal niet aangrijpt, of dat je het gebrek aan échte uitdaging niet kunt uitstaan. Wellicht is het type game waar Neva onder valt helemaal niet je ding. Dat is helemaal oké, want Neva is pure kunst, en dat hoef je helemaal niet te verantwoorden.

Neva verschijnt op 15 oktober voor PlayStation 5, Xbox Series X en S, Nintendo Switch en pc. Voor deze review is de game gespeeld op PlayStation 5.

Electronic Arts en Codemasters stoppen met de ontwikkeling van rallygames, die tegenwoordig onder de naam EA Sports WRC worden uitgebracht.

Dat hebben de bedrijven aangekondigd. De samenwerking met de World Rally Championship is beëindigd en ontwikkelplannen voor eventuele toekomstige rallygames zijn dan ook "gepauzeerd".

Codemasters leverde in 1998 de rallygame Colin McRae Rally af, en heeft sindsdien meerdere delen in die reeks en de Dirty Rally-serie uitgebracht. In 2021 werd de ontwikkelaar overgenomen door Electronic Arts. De laatste game in de rallyserie is voor nu EA Sports WRC, dat in 2023 uitkwam. Afgelopen maart kwam nog een uitbreiding voor het spel uit.

Eerder deze week bleek al dat er ontslagen vielen bij Electronic Arts - volgens geruchten gaat het om zo'n vierhonderd werknemers, waaronder een gedeelte van Respawn Entertainment. Het is op moment van schrijven niet bekend of er bij Codemasters ontslagen vallen.

Ubisoft heeft uit de doeken gedaan wat spelers dit gehele jaar aan nieuwe content voor Assassin's Creed Shadows kunnen verwachten.

Het bedrijf is van plan om regelmatig nieuwe gratis verhalende missies en features die fans graag willen zien toe te voegen. Ook een New Game Plus-optie staat op de planning.

De nieuwe verhalende missies die gratis zijn zullen "extra achtergrond bieden wat een permanente impact heeft op de game", vol met nieuwe bondgenoten voor de thuisbasis, nieuwe moves en activiteiten. Daarbij worden diverse zijpersonages meer uitgediept. Begin deze maand moet de eerste gratis missie arriveren die zich op het Portugese personage Luis Fois richt.

Verder kunnen spelers nog meer gratis toevoegingen verwachten gedurende het jaar, waaronder updates voor de fotomodus, nieuwe moeilijkheidsgraadopties, Codex-updates en speciale samenwerkingen. In de loop van deze maand moeten er nieuwe parkouropties aan de game worden toegevoegd.

In de loop van dit jaar moet zoals eerder aan gegeven ook uitbreiding Claws of Awaji uitkomen. Deze dlc kan gekocht worden, maar is gratis voor iedereen die Shadows heeft gepre-ordered. Deze uitbreiding moet volgens Ubisoft een "griezeligere" sfeer hebben dan het hoofdspel, en het verhaal van de twee hoofdpersonages voortzetten. Spelers verkennen hierin het exclusieve eiland Awaji, een plek van "mysterieuze schoonheid" waar spelers op zoek gaan naar een verloren schat en de valstrikken van dodelijke nieuwe vijanden moeten zien te overleven. Ook kan de Bō, een nieuw wapentype, worden ontgrendeld, alsmede nieuwe skills. De uitbreiding moet meer dan tien uur aan nieuwe gameplay bieden.

Assassin's Creed Shadows draait om twee personages, de Japanse shinobi Naoe en de krijger Yasuke. Spelers kunnen grotendeels zelf bepalen met wie ze spelen en daar tijdens de game tussen wisselen. Daarbij richt Naoe zich vooral op parkour- en stealthgameplay en is Yasuke een gevreesde strijder die als een tank vijanden neermaait.

In het spel doen spelers het Japan van de zestiende eeuw aan en volgen zij het verhaal van de twee hierboven genoemde personages. De game speelt zich af tijdens de Sengokuperiode, een tijd in Japan van oorlogvoering en binnenlandse crises. De spelwereld gaat daarbij door de vier verschillende seizoenen heen, wat invloed heeft op de omgeving en de gameplay. De game is beschikbaar op PlayStation 5, Xbox Series X en S en pc. Onlangs werden er ook hints gevonden naar de mogelijkheid dat het spel naar Nintendo Switch 2 komt.