Ik ben een simpele ziel. Het woord ‘metroidvania’ hoeft maar te vallen of ik zet de game al op mijn wishlist. Als het er dan ook nog eens waanzinnig uitziet, ben ik bij voorbaat verkocht. Maar tuin er niet in: Ultros pakt de wortels van het genre en trekt deze eruit alsof het onkruid is. Wat volgt is een ontmanteling van onze neiging als gamers om alles altijd maar kapot te maken. Of dat succesvol blijkt, hangt af van hoe groen je vingers zijn.

Ultros begint zoals vrijwel iedere metroidvania begint. Al springend en vechtend verken je de omgeving, totdat je een apparaat vindt dat je een tweede keer laat springen. Deze game heeft misschien wel de kortste ‘time until double jump’ van het genre. Zo’n keuze doet vermoeden dat je met een vrij traditionele genregenoot te maken hebt, zij het met een nogal psychedelische look en feel. 99,9 % van al die aankleding is statisch, alleen zo ervaar je het niet. De (achter)grond leeft en het is geen leven dat je ooit eerder hebt gezien.

Hoe vervreemdend dat ook moge zijn, de spelopzet zorgt ervoor dat het toch als bekend terrein voelt. Versla een baas, verkrijg een nieuwe vaardigheid en herhaal dat tot beide grondstoffen voor een op z’n minst degelijke metroidvania op zijn. Die herhaling van zetten neemt Ultros vrij letterlijk. Na iedere vrijgespeelde vaardigheid ‘reset’ de wereld en begin je weer vanaf het begin. Zonder wapen, zonder speciale aanvallen en zonder double jump.

It’s not a loop

Dat klinkt als een doodszonde binnen het genre, wat juist draait om het vergaren van steeds meer vaardigheden. Wat is dit nou weer, een roguelike? We zouden het je vergeven als je dit concludeert na de eerste reset, maar dat is het dus ook niet. Het is geen lus, het is een spiraal. Je wordt weliswaar terug naar je startpositie gezet en alles wat je hebt verzameld wordt je ontnomen, maar de wereld om je heen gaat gewoon verder.

Dat uit zich met name in de planten en bomen die ondertussen verder groeien, een belangrijke spelmechaniek in Ultros. Her en der vind je zaden die je op gezette plekken kunt planten. Van klimop waar je aan kunt slingeren tot een soort palmboom waarmee je jezelf op cartooneske wijze kunt lanceren. Wanneer je ze plant zijn ze vanzelfsprekend nog niet meteen volgroeid. Om er echt maximaal gebruik van te kunnen maken voor het verder verkennen van de map, moet de cyclus een stapje verder zijn.

Heb je weer op de resetknop gedrukt? Dan zul je merken dat je plant nieuwe takken of bloemen heeft gekregen, waardoor jij op plekken kunt komen waar je eerst nog niet bij kon. Aan creativiteit ontbreekt het Ultros niet. Op de double jump na kun je onmogelijk voorspellen welke vaardigheden je nog meer gaat vrijspelen. Van een onkruidwieder tot een soort graafmachine; het wordt allemaal op innovatieve wijze aangewend om je meer van de omgeving te laten ontdekken.

Ultros bewijst zich hiermee als een degelijke metroidvania, die vooral verrast door zijn aankleding en onconventionele manier van verkenning. Het vechten heeft weinig om het lijf en laat zich soms wat eigenaardig besturen, maar dit is dan ook niet het punt. De meeste aanvallen zijn letterlijk forgettable, want na iedere reset ben je de meeste weer vergeten. 

Net werk

Wat het punt dan wel is, wordt halverwege duidelijk. Zonder al te veel te verklappen, legt Ultros je op een gegeven moment een ethisch vraagstuk voor. Is al die vernieling nou echt nodig? Is het niet veel mooier om de wereld met elkaar te verbinden? Alle flora en fauna met organische kabels aan elkaar gekoppeld als een gigantisch levend netwerk.

Het is aan jou als speler om dat te doen. Of niet. Die keuze bepaalt of Ultros een game van tien uur blijft, of een game van dertig uur wordt. Je kunt besluiten om op dezelfde voet door te gaan. Weer een baas verslaan, weer een vaardigheid vrijspelen, weer een nieuwe loop, tot alle bazen en vaardigheden op zijn. Je weet wel, een metroidvania. Het alternatief is een opgave van jewelste, want dat levende netwerk mag je vervolgens grotendeels zelf aanleggen.

Gaandeweg zijn wel een hoop ankerpunten verspreid, maar die bedekken bij lange na niet de hele spelwereldkaart. Je loopt hier doorheen met een soort elastiek van schimmelsporen, dat breekt zodra je te ver van het laatste ankerpunt verwijderd raakt. Je raadt het misschien al, maar de zaadjes die je plant vormen de ontbrekende schakel. Zie het als een soort access points voor je router. Door strategisch de juiste bomen en planten te cultiveren, reikt het netwerk verder en verder. Zo repareer je als het ware het ecosysteem dat je de eerste helft nog zo driftig om zeep hebt geholpen.

Groene en gele vingers

Een gewaagde keuze, die ook zeker aan het denken zet. Waarom zijn alle ‘werkwoorden’ in games altijd zo vijandig, zo destructief? Schieten, vechten, doden, verslaan, vernietigen: de lijst gaat maar door. Waarom gaat het zo weinig over nieuw lezen in iets blazen? Alles moet stuk, want dat is nu eenmaal het vocabulaire van de meeste makers en spelers.

Toegegeven: het alternatief is veel mooier, maar mijn hemel wat kost het veel tijd en moeite. De planten hebben allemaal zo hun eigen ‘wil’ en groeien niet per se de kant op die je voor ogen hebt. Sowieso moet je ze allemaal van compost voorzien als je wilt dat ze direct volgroeid zijn. Anders moet je handmatig op de resetknop drukken om de volgende fase van de cyclus in te luiden.

Met iedere lus verlies je weer al je verzamelde zaadjes, dus het liefst plant je meteen de hele omgeving vol. Alleen is het ook nog een hele klus om te ontdekken welke soort plant je precies nodig hebt. Ze hebben allemaal zo hun eigen eigenschappen en eigenaardigheden. Er zijn wel wat mechanieken om bijvoorbeeld hun groeirichting te manipuleren, zoals een gieter en een plantenstekker, maar het blijft veel tijd en moeite kosten. Ook daarin schuilt ongetwijfeld een boodschap. Creatie kost doorgaans veel meer tijd dan destructie.

Tijd die ik er niet in wilde stoppen, moet ik toegeven. Geef mij maar creatieve destructie.

Ultros is nu verkrijgbaar op pc, PlayStation 5 en PlayStation 4. Voor deze recensie is de game op PlayStation 5 getest.

De ontwikkeling van Mario Kart World is in 2017 van start gegaan - toen nog voor de eerste Switch-console.

Dat blijkt uit een nieuw Ask the Developer-interview dat Nintendo heeft gepubliceerd. Daarin wordt gemeld dat de ontwikkeling van Mario Kart World ergens eind 2017 begon, toen de ontwikkeling van Arms werd afgerond. De game begon als Switch-spel, maar in 2020 werd besloten dat het een Switch 2-game ging worden. Dit omdat toen gewerkt werd aan de Booster Course Pass voor Mario Kart 8 Deluxe.

Daarbij moesten de ontwikkelaars ook concessies doen als de game op de eerste Switch was uitgekomen: "Het was moeilijk voor ons om alles in de game te stoppen wat we voor ogen hadden. We overwogen om de graphics minder gedetailleerd te maken, de resolutie omlaag te schalen en zelfs om de framerate naar 30 fps te verlagen."

Verder wordt in het interview gemeld dat de soundtrack ditmaal gebruikmaakt van meer echte instrumenten, en dat er meer dan tweehonderd verschillende nummers in de game zitten - allemaal compleet nieuwe nummers. Ook wordt gemeld dat een complete dagcyclus in de game ongeveer 24 minuten beslaat. Verder blijkt dat er in de game in totaal honderd circuits zitten als alle verschillende paden tussen tracks worden meegerekend. In de open spelwereld kunnen allerlei stickers worden gevonden die naar gelieve op de karts kunnen worden geplakt.

Mario Kart World komt op 5 juni exclusief naar Nintendo Switch 2 en gaat 79,99 digitaal en 89,99 euro fysiek kosten, al is er ook een Switch 2-bundel beschikbaar waarbij een digitale code van de game geleverd wordt. Hoewel de game zoals gebruikelijk circuits bevat, zijn die allemaal in een open spelwereld geplaatst die spelers naar gelieve kunnen verkennen.

Er zijn wederom een tweetal gameplayvideo's van MindsEye, de debuutgame van Build a Rocket Boy, uitgebracht.

Afgelopen weekend viel er ook al gameplay van het spel te zien, en nu zijn er wederom twee video's te bekijken. In de ene video is te zien hoe de speler gedurende de nacht door de open spelwereld rijdt, terwijl de andere trailer vooral schietactie bevat. Beide video's kunnen hieronder worden bekeken.

MindsEye is een verhaalgedreven actie-adventure-thriller gesitueerd in de nabije toekomst. Spelers besturen Jacob Diaz, die een mysterieuze neurale implant heeft en achter de waarheid rondom "AI, high-tech experimenten en ongeregelde militaire macht" probeert te komen. Het spel speelt zich daarbij af in Redrock City.

De game wordt ontwikkeld door Build a Rocket Boy, de studio van voormalige Grand Theft Auto-producent Leslie Benzies. IO Interactive geeft het spel uit. MindsEye wordt gemaakt met dezelfde tools als Everywhere, een online platform waarmee spelers hun eigen levels of complete games kunnen creëren. De studio van Benzies gebruikt Everywhere dus ook om MindsEye te ontwikkelen. Build a Rocket Boy heeft echter benadrukt dat MindsEye een losstaande game is, maar dat er ook nog aan Everywhere gewerkt wordt.

MindsEye komt op 10 juni uit. De game verschijnt zowel fysiek als digitaal op PlayStation 5, Xbox Series X en S en pc, en kost 59,99 euro.