Visions of Mana draait er niet omheen: het is een ode aan rollenspellen van weleer. Het verhaal is archetypisch, de spelwereld betoverend en de gameplay ouderwets. Ironisch genoeg voelt de game juist door die conventies weer fris en boeiend.

De Mana-serie gaat al een tijdje mee. In 1993 verscheen het eerste deel – Mystic Quest – in Europa. Het was een spin-off van de toen al populaire Final Fantasy-reeks. Na een bescheiden succes verscheen al gauw Secret of Mana, door velen gezien als een van de beste, dan wel leukste SNES-games. De vervolgdelen zetten buiten Japan geen zoden aan de dijk, totdat in 2020 de remake van Trials of Mana verscheen.

Dit heeft deels met de tijdgeest te maken. Het genre ‘Japanse rpg’ is een tijdlang denigrerend gebruikt om games te beschrijven die ergens in het verleden zijn blijven hangen. Omdat het medium games de neiging heeft om altijd naar de toekomst te kijken, hebben conventies en tradities een negatieve connotatie. Maar het tij lijkt langzaam te keren. Remakes en remasters doen het beter dan ooit – en handhelds als de Steam Deck en de Switch worden massaal gebruikt om retrogames te spelen.

In deze context verschijnt nu Visions of Mana van het relatief nieuwe Ouka Studios. Net als in vorige delen draait het verhaal om de Mana Tree, een gever en nemer van levensenergieën. Hoofdpersoon Val krijgt de taak om in meerdere provincies belangrijke personen op te pikken en te begeleiden naar de Mana Tree. Onderweg stuit het gezelschap op allerlei interpersoonlijke conflicten, wereldse intriges en mythische monsters.

Ontwikkel je rot

Het verhaal van Visions of Mana is simpel en vooral behoudend. Het is in alles een bildungsgame: de verschillende personages groeien gedurende      het spel uit van adolescenten tot volwassenen. Val en z’n reisgenoten ontdekken langzaamaan wat hun normen en waarden zijn, worden steeds bewuster van hun eigen identiteit en engageren zich telkens wat meer om de wereld om hen heen.

De kracht van dit verhaal is dat de personages steeds dichter naar elkaar toe groeien: al gauw heb je het gevoel dat je met je vrienden op pad bent. Visions of Mana is in die zin echt een gezellige game: alles verloopt heel gemoedelijk, iedereen is ontzettend lief en er is een duidelijk onderscheid tussen goed (jouw team) en kwaad (de monsters die je onderweg tegenkomt).

De keerzijde is dat alles zo ontzettend voorspelbaar is. Telkens als je een nieuw personage tegenkomt, is het eindresultaat al zonneklaar. Ze worstelen even met zichzelf of met hun omgeving, overwinnen vervolgens een of andere strijd en zijn vervolgens 1) vrienden met jan en alleman en 2) helemaal één met zichzelf. Iets meer nuance en diepgang was de game zeker ten goede gekomen.

Ecologische pracht en praal

Gelukkig heeft dit nauwelijks z’n weerslag op je avontuurlijke reis. De spelwereld is namelijk fantastisch. De flora en fauna zijn weergaloos: iedere provincie heeft een totaal eigen ecologie, waar de bevolking zich op hun beurt weer door heeft laten inspireren. Deze dynamiek tussen omgeving en cultuur spoort je ook aan om de wereld verder te verkennen. Het loont zich om van het begane pad af te wijken, niet zozeer omdat het je qua gameplay iets oplevert, maar eerder omdat je zo meer te weten komt over een provincie.

Neem je hier de tijd voor, dan valt bijvoorbeeld op dat een ruw en gevaarlijk landschap samenhangt met de ideologie van een bevolkingsgroep. Ook de eindbazen – vaak lichtelijk gebaseerd op bestaande folklore en mythologie – vertonen hun gelijkenis met de verdere ecologie. Visions of Mana heeft een levende, ademende wereld. In die zin is de reis naar het hart van deze wereld – de Mana Tree – een enerverende ervaring. Je merkt dat je steeds dichter in de buurt komt van de elixer/levensader/kloppende ziel      van alles wat bestaat.

Echt veel invloed kun je niet uitoefenen op dit avontuur: Visions of Mana is ontiegelijk lineair. Buiten een paar zijmissies en wat open gebieden volg je een vooraf bepaald traject. Dat is eigenlijk een groot pluspunt. Waar veel rollenspellen de beschikbare tijd van gamers niet al te serieus nemen, is er in Visions of Mana geen enkele lege opvulling. Dit is een strak geregisseerd verhaal van zo’n dertig uur, verdeeld over acht hoofdstukken en een verrassend leuke epiloog.

Prima is soms goed genoeg

In die tijdspanne verken je de wereld, klets je met je kompanen en vecht je tegen monsters. Dat laatste is goed, maar niet uitzonderlijk. Het vechtsysteem heeft het meeste weg van conventionele actiegames, met een snelle en sterke aanval. Tussendoor kun je je magiepunten inzetten voor speciale aanvallen. Deze kun je het meeste naar je hand zetten, door een klasse te kiezen voor elk van de speelbare personages. Het belangrijkste: het werkt prima. De besturing is precies, de vijanden – en de eindbazen in het bijzonder – bieden genoeg tegenwicht en de samenwerking met teamgenoten verloopt vloeiend.

Revolutionair is het zeker niet, maar dat is ook op geen enkel moment nodig. Visions of Mana is namelijk precies die SNES-rpg uit je herinnering: fabelachtig, gezellig en vooral ontzettend leuk. In een decennium waarin gameontwerpers prat gaan op open spelwerelden, keuzevrijheid en honderden uren aan speeltijd, voelt Visions of Mana ouderwets fris.

Visions of Mana is vanaf 29 augustus verkrijgbaar voor pc, PlayStation 4, PlayStation 5 en Xbox Series X en S. Voor deze review is de game op pc getest.

Naast Night City kunnen spelers van het aankomende vervolg op Cyberpunk 2077 ook een tweede stad bezoeken, dat wordt beschreven als een "Chicago waarin het mis is gegaan".

Dat onthulde R. Talsorian Games-oprichter Mike Pondsmith, de bedenker van Cyberpunk, op Digital Dragons 2025. Hij werd gevraagd naar 'Project Orion', het Cyberpunk 2077-vervolg waar CD Projekt Red aan werkt.

Pondsmith gaf toe dat hij niet zoveel betrokken is bij de ontwikkeling van het vervolg als bij het origineel, maar dat hij de geboekte progressie wel volgt. Hij gaf daarbij aan dat spelers straks een nieuwe stad kunnen bezoeken. "Ik vertel je niet meer dan dat, maar er is een nieuwe stad die we bezoeken. Night City is er ook nog. Ik weet nog dat ik het zag en begreep waar ze voor gingen, en het werkt echt goed. Het voelt niet als Blade Runner, maar als een stad als Chicago waarin het mis is gegaan."

Verdere details over het Cyberpunk 2077-vervolg zijn er nog niet, al bleek eerder dat CD Projekt Red erg realistische voorbijgangers in de game wil zien te krijgen. Duidelijk is ook dat de nieuwe studio van de ontwikkelaar gesitueerd in Boston aan het spel werkt. Dat moet er voor zorgen dat de game "authentiek Amerikaans aanvoelt".

Carrie Patel, de regisseur van Avowed, vertrekt bij Obsidian Entertainment en gaat aan de slag bij Netflix Games.

Dat heeft Patel aangekondigd via LinkedIn. Ze heeft bijna twaalf jaar gewerkt bij de studio die inmiddels onderdeel uitmaakt van Xbox. Voor haar werk aan Avowed was ze narrative designer voor The Outer Worlds en Pillars of Eternity.

Patel krijgt een regisseursrol bij Night School Studio, de studio achter de Oxenfree-games en Afterparty, dat sinds 2021 onderdeel uitmaakt van Netflix Games. Eerder dit jaar bleek dat er meerdere ontslagen vielen bij de studio.

Obsidian werkt op dit moment aan The Outer Worlds 2. Meteen na de Xbox Games Showcase op 8 juni wordt een presentatie die volledig om deze nieuwe rpg draait uitgezonden.

Ondanks dat de regisseur van Avowed weggaat bij Obsidian, is het bedrijf nog niet klaar met de op Xbox Series X en S en pc uitgekomen rpg. Onlangs onthulde de ontwikkelaar de toekomstplannen voor de game. In de zomer kunnen we onder andere de mogelijkheid om te koken verwachten. Ook krijgen NPC's nieuwe gedragspatronen en zullen er ook nieuwe wapens en passieve en actieve abilities toegevoegd worden. Ook kunnen spelers straks custom icoontjes op de wereldkaart plaatsen. Aankomend najaar kunnen we onder andere een New Game Plus-modus verwachten, alsmede een fotomodus en een nieuw wapentype. Ook worden er nieuwe presets voor personages verwacht, nieuwe Godlike-presets en de mogelijkheid om in de spelwereld het uiterlijk van je personage te veranderen.