Mag je je game elders goedkoper verkopen dan op Steam? Volgens Valve-baas Gabe Newell bestaat er geen regel die dat verbiedt. Dat hield hij onder ede vol, en Bloomberg heeft het transcript ingezien.
Dat is precies de kwestie waar de hele zaak om draait: het vermoeden dat Steam ontwikkelaars stilzwijgend dwingt om hun game nergens anders goedkoper aan te bieden dan in Valve’s eigen winkel. Volgens een uitgebreid stuk van Bloomberg Businessweek ontkende Newell het bestaan van die regel keer op keer tijdens een verhoor in november 2023.
Toen hem interne berichten werden voorgehouden waarin Valve-medewerkers precies zo’n regel leken te handhaven, herhaalde hij zijn ontkenning, soms woordelijk. “Ik begrijp uw vraag niet”, was een van zijn antwoorden. Het soort antwoord dat je geeft als je de vraag prima begrijpt.
De aanleiding is een Amerikaanse class action, aangevoerd door Wolfire-oprichter David Rosen, die stelt dat Steam een illegaal monopolie vormt in een markt van zo’n 40 miljard dollar. Valve noemt het geen prijspariteit maar contentpariteit, en zegt dat het er alleen om gaat dat gamers op Steam dezelfde inhoud krijgen als elders. De mails in het dossier vertellen een ander verhaal.
En die mails zijn pittig. Toen Ubisoft een los starterpakket van vijftien dollar exclusief op Uplay verkocht, dreigde Valve Rainbow Six Siege “tegen het einde van morgen” uit Steam te halen. Pre-orders van Warner Bros’ Shadow of War werden in 2017 simpelweg verwijderd omdat de prijs elders lager lag, waarna een topman van WB binnen enkele uren probeerde Valve aan de telefoon te krijgen. Eén medewerker grapte intern dat hij de pariteitsclausule maar op zijn rug moest laten tatoeëren, als de Onafhankelijkheidsverklaring. Voor een bedrijf dat zegt nauwelijks regels te hebben, zit die ene er verdacht diep in.
In het Verenigd Koninkrijk loopt een aparte zaak, met een mogelijke boete tot 900 miljoen dollar. Een Londense mededingingsrechtbank gaf in januari groen licht om die collectief door te zetten, en de claim dekt ook gamers die hun aankopen op andere sites deden.
Wie dit bekend voorkomt, heeft de afgelopen jaren opgelet. Apple en Google vochten dezelfde strijd over hun App Stores, en moesten uiteindelijk terrein prijsgeven. Epic probeerde Steam te beconcurreren met een fee van 12 procent en gaf zelfs GTA 5 gratis weg, maar bleef steken op iets meer dan 5 procent van de pc-bestedingen. Veelzeggend genoeg ontbreekt Epic in de aanklacht.
Een uitspraak is er nog niet. Eind maart wees een rechter Valve’s verzoek af om de Amerikaanse zaak voor de jury weg te schikken, dus die gaat door. Newell volgt het inmiddels vanaf zijn jacht, met drie katten. De vesting in Bellevue draait ondertussen gewoon door, met 79 mensen op Steam en een geschatte omzet van 5,2 miljard dollar. Onneembaar, zo te zien. Voorlopig.
