The Pokémon Company loog in ieder geval niet over het ‘grootse feest’ rondom haar franchise. De vijfentwintigste verjaardag van Pokémon ging gepaard met New Pokémon Snap, Pokémon Unite, Pokémon Brilliant Diamond en Shining Pearl en Pokémon Legends: Arceus. Nu ook de negende generatie games dit jaar verschijnt is het overduidelijk: Game Freak is toe aan een pauze.
Het is al jarenlang een raadsel hoe het eigenzinnige Game Freak binnen relatief weinig tijd zoveel games weet te produceren. Zelfs mijn gesprekken met regisseur Shigeru Ohmori en medeoprichter Junichi Masuda konden niet ophelderen hoe de studio dat exact voor elkaar bokst. Natuurlijk, de traditionele ‘derde versie’ van reeds verschenen games is een relatief kleinschalig project, waar de studio regelmatig een jongere generatie mee aan de haal laat gaan. Negen games en twee uitbreidingen in tien jaar is echter te veel van het goede.
Druk van de ketel
Het was daarom een voor de hand liggende stap dat de games steeds vaker worden uitbesteed aan andere studio’s, zoals dat bij spin-offs al jaren het geval is. Zo gaf Niantics Pokémon Go de franchise een nieuwe impuls, ontwikkelde Bandai Namco Pokémon Snap en het recent verschenen vervolg New Pokémon Snap en kwam het relatief onbekende ILCA afgelopen november met remakes van geprezen DS-games Pokémon Diamond en Pearl.
Bijna alle bovenstaande titels zijn een daverend commercieel succes en bewijzen dat outsourcing Game Freak de broodnodige ruimte geeft om te experimenten. Grafische slordigheden daargelaten is het in januari verschenen Legends: Arceus namelijk een geslaagd experiment en een fijne stap vooruit. Het naadloos vangen van pokémon, het vernieuwde vechtsysteem en het gevoel van vrijheid zijn aspecten die eigenlijk niet meer mogen ontbreken in de volgende generatie games.
Dat die volgende generatie dit jaar al verschijnt kwam afgelopen zondag echter als een verrassing. Pokémon Scarlet en Violet zijn volledige openwereldgames in een zonnige, op Spanje en Portugal gebaseerde regio. De aankondigingstrailer toonde uitgestrekte vlaktes, grote steden, een enigszins nieuwe grafische stijl en nu al iconische starters – de games zijn veelbelovend. De loslopende pokémon en hun interactie met de speler doen daarnaast erg denken aan die van Legends: Arceus, en dat is geen toeval.
Crunch
Het kan namelijk niet anders dat beide games vrijwel gelijktijdig zijn ontwikkeld, en dat is op z’n zachtst gezegd zorgwekkend. Dat zou betekenen dat de studio niet alleen de engine – de ontwikkelomgeving – van een flinke update voorzag en fundamentele spelsystemen herontwierp, maar deze momenteel ook toepast op een potentieel grotere, vollere regio met nieuwe zakmonsters.
Dat roept terecht vragen op over de werkdruk bij Game Freak. ‘Crunch’, het maken van overuren om deadlines te halen, is nog altijd een groot probleem in de game-industrie. Vanwege werkcultuur bij pioniers als Rockstar Games, CD Projekt Red en Naughty Dog maakten sommige medewerkers ongezonde overuren, vaak met een burn-out of erger tot gevolg. Het is niet ondenkbaar dat de belangrijkste gamestudio van de grootste mediafranchise ter wereld vergelijkbare druk ervaart.
Zelfs zonder onderzoeksjournalistiek is echter duidelijk dat Game Freak zou profiteren van een pauze. Pokémon Legends: Arceus was duidelijk niet geoptimaliseerd voor de al relatief minder krachtige Switch, waardoor de game ontzettend ongepolijst overkomt. Ook gaf Masuda eerder aan simpelweg niet de mankracht te hebben om alle bijna negenhonderd verschillende pokémon in één game beschikbaar te stellen – het ontwerp van één pokémon duurt soms zes maanden. Dat terwijl de games miljoenen in het laatje brengen, en het in Tokyo gelegen hoofdkantoor zich in hetzelfde gebouw als dat van Nintendo bevindt.
Pokémon-honger
Wellicht is de situatie ook te wijten aan de cultuur bij Game Freak zelf, dat zichzelf nog altijd ziet als een ‘indiestudio’ en moeite heeft met de grote aantallen werknemers. “Ik denk dat hoe groter het project wordt, hoe complexer dingen worden”, gaf Sword- en Shield-regisseur Shigeru Ohmori in een interview aan. “Het kan lastiger worden om iedereen op dezelfde lijn te krijgen en te zorgen dat iedereen je communicatie begrijpt.”
Ergens is dat begrijpelijk voor een studio die ooit met een man of vijftien begon en na het succes van Pokémon Red en Green direct te veel hooi op de vork nam, maar toch is het eeuwig zonde. Game Freaks meest recente games zitten vol goede ideeën, maar schieten tekort in de uitvoering. De graphics, de post-game content, matige animaties en modellen, het pokémon-aanbod: het zijn tekortkomingen die met extra ontwikkeltijd prima kunnen worden opgelost.
Maar de Pokémon-trein dendert door, en elke nieuwe Switch-game verkoopt sneller dan de vorige. Van zogenaamde ‘Pokémon-moeheid’ is dus nog lang geen sprake; eerder van een Pokémon-honger die niet lijkt te stillen. Voor de kwaliteit van de games en het welzijn van Game Freak zelf is een pauze echter hard nodig. Hopelijk zien The Pokémon Company en Nintendo dat ook in.
Elke zaterdag verschijnt er een column op Gamer.nl die (meestal) ingaat op actuele gebeurtenissen. Lees ook:
Ik moet zeggen ik was heel erg verrast toen de nieuwe Gen werd aangekondigd. Ik dacht echt NU AL? Tuurlijk was ik enthousiast met het nieuws. Alleen denk ik dat je deze game beter in 2023 had kunnen laten uitkomen. De vergelijking met Legends Arceus zit er nu veel te dik boven op. Tenzij Nintendo hier natuurlijk ook achter zit en alles nog uit de Switch verkopen wilt halen. Maar als we aan het einde van het jaar de nieuwe Pokemon krijgen EN Zelda BotW2. Mijn god dat moet dit wel het beste Switch jaar gaan worden.
Ik wacht met spanning heel erg af wat hieruit gaat komen. De eerste beelden vond ik er erg robuust uitzien en leek op een kleine upgrade van Legends Arceus. Ook ben ik erg benieuwd hoe de open wereld van Pokemon zich voltrekt. Dit zou ook betekenen dat je zelf mag kiezen welke gyms je mag verslaan (als dit in de game zit) Het zijn allemaal dingen die ik graag de komende tijd zie hoe de studio hiermee omgaat. We gaan het nauwlettend in de gaten houden.
@Snafu9 Mee eens.
Ik ga het met je mee volgen.
Open Wereld vind ik niet zo leuk (als het a la Arceus blijft) maar dat je echt helemaal zou kunnen kiezen welke route je op zou gaan? En dat dit echt werkt? Dat zou inderdaad best gaaf zijn.
We gaan het zien, we gaan het meemaken!
Misschien wordt het gewoon tijd voor game freak om het stokje (tijdelijk ) over te dragen aan een andere interne Nintendo studio.
Kunnen ze zelf weer gaan zoeken naar echte inspiratie, even helemaal wat anders. Voor mijn part een FPS game om even totaal out of the box te doen.
Tegelijkertijd is Pokemon bij een nieuwe studio meteen in handen van nieuwe inspiratie en kunnen er ook eens echt wat dingen gaan veranderen.
Of in ieder geval vooral tot rust komen. Een nieuwe studio kan deze druk misschien wel aan omdat het evt om 1 game kan gaan, en game freak zelf komt ook even tot rust met een project waar geen deadline op zit.
En ja ik weet dat Pokemon games al eens zijn uitbesteed. Maar dat waren vaak ook al side games zoals snap en go en weet ik veel.
@watashi wa maurice desu.
Dit gaat dus nooit gebeuren. Het Bedrijf The Pokemon Company is gesplitst in 3 eigenaren. Te weten Nintendo, Game Freak en Creatures Inc. Game Freak heeft hier dus zo’n grote vinger in de pap dat zij de main games nooit uit handen zullen geven.
@Snafu9
aha dat wist ik niet. Thnx voor de info.
Dan zal het inderdaad nooit gebeuren. Helaas maar dan zullen ze zelf de druk moet dragen.
Op zich jammer maar goed het levert ze ook bakken met geld op denk ik, wat ook een reden kan zijn om het nooit af te geven.
Zelf moedig ik het aan een pauze te nemen. Waar ik blind iedere Pokemon adventure game kocht had ik Pokemon Legend al niet eens meer gepreorderd en vraag ik me af of ik diamond pearl en Arceus wel afgerond krijg voor scarlet en violet. Het is wel zoals witteherder zegt, je wilt wel alle events mee kunnen maken. Zo mis ik 3 mythical Pokemon en wil geen kans mislopen als ze ooit nog eens langs komen evenals nieuwe mythicals. Iets met verzamelen en een bijna gestoorde drang alles compleet te moeten hebben.
@gamer.nl het blijft belachelijk dat mijn telefoon Pokemon correct Invult en dan als spam gezien wordt. Het is waar dat we sindsdien geen last meer hebben gehad van al die spam berichten maar hier moet toch wel een oplossing voor te bedenken zijn? Woorden zoals oke moeten nu bewust fout getyped worden in de comments terwijl in de artikelen die jullie schrijven dit wel normaal kan. Komt hier een fix voor of laten jullie het hier maar bij? (Per mail al eens gevraagd maar reageert nooit iemand op, ook een veel gehoorde klacht onder de bezoekers)
@Jumpman
De bereikbaarheid van GNL is echt een lachertje, die gasten reageren echt nooit ergens op. Zelfde geldt voor die spamfilter, ze negeren ook alle comments daarover en laten deze draconische, amateuristische spam filter lekker ongewijzigd. Het is dat een aantal redacteuren zulke goede stukken schrijven want anders zou deze site allang leeg gelopen zijn. Ze geven in ieder geval geen reet om de community.
@The_Stifmeister Jammer dat je je niet gehoord voelt, want we geven natuurlijk wel om de community. Je mag me altijd persoonlijk een berichtje sturen als er wat is, en ik zal mijn best doen de redactiemail in de gaten te houden
@Jumpman Ik stoor me zelf ook aan het spamfilter, maar ik heb nog geen idee hoe dat in elkaar zit. Geef me even de tijd om dat volgende week na te vragen.
@Jacco Peek dat zou mooi zijn. Het is iets wat al erg lang speelt en meerdere mensen zich aan storen. Het bereikt echter zijn doel keurig, geen spam meer voor die xxx sites dat mag ook gezegd worden. Maar misschien is er een oplossing om het een buiten te houden en het ander toe te laten. Alvast dank voor de moeite en hoor het graag 🙂
@Jumpman
Ja taalnazi’s moeten hier even weg kijken anders krijgen ze het zeker aan hun hart.
De enige manier om gamefreak een pauze te geven is om de anime (tijdelijk) te stoppen. Van wat ik gehoord heb moeten ze de anime volgen en deze blijft door denderen.
En dat de games blijven verkopen komt ook door die idiote eenmalige events, mis je er een dan kan je een bepaalde Pokemon simpelweg niet meer krijgen.
@WitteHerder Het lijkt mij een stuk makkelijker om filler episodes in de serie te gooien dan games sneller uit te gooien toch?
@WitteHerder Nou, ik heb het ze ooit gevraagd. Game Freak geeft zelf aan dat ze de anime niet volgen en er los van staan.