Het is eindelijk zover: Assassin’s Creed doet Japan aan. Na jaren van speculatie en verlangen van fans waagt Ubisoft de sprong naar feodaal Japan. De verwachtingen zijn misschien wel torenhoog, maar het heeft er alle schijn van dat Ubisoft er in slaagt om iets heel moois neer te zetten.

De introductie van een bepaalde PlayStation-titel met een vergelijkbare setting deed zelfs vermoeden dat Ubisoft zijn kans had gemist. Het was aan de studio’s in Canada om het tegendeel te bewijzen, en het lijkt erop dat ze dit met overtuiging hebben gedaan. Shadows toont een diepgaand begrip van wat een Assassin’s Creed-game in deze omgeving nodig heeft om indruk te maken.

Yasuke en Naoe

Laat één ding duidelijk zijn: Assassin’s Creed Shadows speelt fantastisch. De game keert op subtiele, maar krachtige wijze terug naar de eerdere delen uit de reeks, met meer focus op de filmische gevechten en het vloeiende freerunnen waar de franchise ooit bekend om stond. Hoewel de rpg-elementen van de recentere delen hun eigen charme hadden, voelt Shadows als een herontdekking van wat Assassin’s Creed oorspronkelijk zo bijzonder maakte.

De dualiteit van de twee uiteenlopende hoofdpersonages zorgt voor een unieke dynamiek en afwisseling in zowel het verhaal als de gameplay. Waar Naoe vertrouwt op precisie en stealth, blinkt Yasuke uit in brute kracht en directe confrontaties. Het samenspel tussen de twee stijlen brengt een interessante uitdaging met zich mee: is het mogelijk de game volledig met slechts één personage te voltooien? De praktijk leert dat dit verre van eenvoudig is.

Tijdens mijn speelsessie bleek al snel hoe belangrijk het is om de sterke punten van beide personages te benutten. Yasuke’s immense fysieke kracht maakt hem de ideale kandidaat om vijandige dorpen te bestormen en obstakels te doorbreken. Naoe is juist meesterlijk in het stilletjes uitschakelen van vijanden en het navigeren door uitdagende omgevingen. Hoewel ik aanvankelijk probeerde mijzelf te beperken tot één personage, bleek het combineren van hun vaardigheden cruciaal om het volledige potentieel van de game te benutten.

Contrast

Naoe en Yasuke beschikken ieder over een eigen arsenaal aan wapens en animaties. Naoe maakt gebruik van traditionele stealth-wapens zoals de kusarigama (ketting met haak) en kunai (werpmessen), terwijl Yasuke vijanden met overweldigende kracht van zich afslaat, gewapend met een gigantische kanabō (Japanse knuppel). De verschillen dragen niet alleen bij aan de gameplay, maar versterken ook de onderlinge contrasten tussen de personages.

Bovendien geven beide personages een unieke kijk op de Japanse geschiedenis, elk vanuit hun eigen achtergrond en rol. Deze invalshoeken vullen elkaar aan en bieden een veelzijdige blik op het feodale Japan. Het belooft een gelaagd verhaal te worden waarin beide personages volledig tot hun recht komen – tenminste, dat is de hoop. Als Ubisoft erin slaagt om deze balans goed uit te werken, kan dit een van de meest boeiende verhaallijnen binnen de franchise worden.

Een ademende wereld

Assassin's Creed Shadows biedt een adembenemend landschap dat volledig meebeweegt met de vier seizoenen. In de zomer wandel je door velden vol zonnebloemen, begeleid door het geluid van cicaden, terwijl de winter een serene schoonheid toont met stille dorpen en kale oogstvelden. Elk seizoen heeft een unieke sfeer, kleurenpalet en details, waardoor de spelwereld voortdurend verandert. Deze dynamische omgevingen maken het verkennen niet alleen visueel indrukwekkend, maar ook een integraal onderdeel van de ervaring, wat ook sterk bijdraagt aan de herspeelbaarheid.

Een belangrijke vernieuwing is de observe-mechaniek, waarmee spelers zelf hoge punten zoals pagodes beklimmen om interessante locaties in de verte te markeren. Deze aanpak, vergelijkbaar met die uit Zelda: Breath of the Wild, geeft spelers meer vrijheid om hun eigen pad te bepalen en maakt de algehele gameplayloop een stuk meeslepender en minder voorgekauwd. Het vernieuwde weersysteem versterkt dit verder: bomen buigen mee met de wind, herfstblaadjes dwarrelen om je heen, en velden transformeren naargelang het seizoen, wat extra diepte toevoegt aan de spelervaring.

Charme

Ook de manier waarop hoofdmissies worden aangepakt, is net even anders dan we gewend zijn van Assassin’s Creed. In plaats van simpelweg naar een vooraf bepaalde locatie te sprinten, kun je nu scouts vooruitsturen om informatie te verzamelen en je bestemming te bepalen. Dit maakt de aanpak minder voorspelbaar en rechtlijnig. Voor wie meer uitdaging zoekt, is het zelfs mogelijk om helemaal zonder hulp of aanwijzingen te spelen – al kon ik dat tijdens mijn beperkte speeltijd niet volledig uittesten.

Daarnaast maken de optionele activiteiten en vraagtekens een goede eerste indruk qua variatie. Van boogschietwedstrijden te paard tot intense gevechten in kastelen: er is genoeg om je mee bezig te houden. En doordat de spelwereld vol leven zit, met dieren zoals sika-herten, tanuki’s en vossen die je onderweg kunt tegenkomen, rol je van het ene avontuur in het andere zonder dat je veel door menuutjes aan het navigeren bent. Een bijzonder moment was toen ik stilletjes een kraanvogel moest observeren, waarna Naoe een prachtige sumi-e (inkttekening) van het dier maakte – een klein detail dat de charme van de game perfect weergeeft.

Souvenirs verzamelen

De uitgebreide hideout-modus voegt veel diepgang toe aan Assassin's Creed Shadows. Het bouwen en personaliseren van je eigen basis is een van de meest ambitieuze basebuilding-elementen in de serie. Je hideout verandert langzaam in een interactief museum van je avonturen, waar je verzamelde objecten en resources de voortgang en ervaringen weerspiegelen. Het biedt een rustpunt en de kans om eindeloos te sleutelen aan je zen-tuin of inrichting.

Assassin’s Creed Shadows wordt een eerbetoon aan feodaal Japan en de franchise zelf, met een mooie balans tussen twee unieke speelstijlen en een spelwereld die uitnodigt tot verkenning. Of je nu als Naoe sluipend vijanden uitschakelt, of als Yasuke een nederzetting verwoest: Shadows maakt indruk. Als deze speelsessie representatief is voor de volledige game, gaat Shadows zowel nieuwe spelers als trouwe volgers van de franchise aanspreken.

Assassin’s Creed: Shadows verschijnt op 20 maart voor PlayStation 5, Xbox Series X en S en pc.

Nadat het bedrijf de beurs vorig jaar heeft overgeslagen, is Nintendo dit jaar weer aanwezig op Gamescom.

Dat liet het bedrijf weten op social media. "Zet maar in je kalender: Nintendo keert dit jaar terug naar Gamescom. We heten je welkom van 20 tot en met 24 augustus in Keulen." Het is niet duidelijk wat het bedrijf precies speelbaar zal stellen op de beursvloer, maar gezien de Nintendo Switch 2 op 5 juni uitkomt is het te verwachten dat gamers aan de slag kunnen met aankomende Switch 2-games.

Nintendo sloeg vorig jaar Gamescom over. Toen werd er van uitgegaan dat dit werd gedaan omdat het bedrijf de Switch 2 voorbereidde. Nu de console bijna uitkomt - en in augustus al uit is - heeft Nintendo besloten wel naar Gamescom te gaan.

Overigens heeft Nintendo nog geen Direct-uitzending voor begin juni aangekondigd. Normaliter zendt het bedrijf rond die periode een Direct-livestream uit met aankomende games, vlakbij de Summer Game Fest Kick Off-liveshow en de presentatie van Xbox. Het is niet bekend of Nintendo dat dit jaar ook doet. Vlak voor bovengenoemde shows komt de Switch 2 immers uit.

CD Projekt Red heeft een nieuwe trailer uitgebracht van The Witcher 3: Wild Hunt, om te vieren dat de game tien jaar bestaat.

Logischerwijs bevat de trailer geen nieuwe beelden voor fans om over te speculeren - de game is immers tien jaar geleden uitgekomen - maar de edit is wel geheel nieuw. "Bedankt dat jullie dit pad met ons hebben bewandeld", zo schrijft CD Project Red. "Jullie hebben van The Witcher 3: Wild Hunt de legendarische reis die het hedendaags is gemaakt."

De game verscheen op 19 mei 2015 voor PlayStation 4, Xbox One en pc, en kwam later ook naar PlayStation 5, Xbox Series X en S en Nintendo Switch. Het wordt gezien als een van de beste openwereld-rpg's ooit, met een uitgebreide, levende spelwereld, interessante personages en plotwendingen en hoofd- en zijmissies die spelers het gevoel geven dat hun acties en keuzes er toe doen.

Ondertussen werkt CD Projekt Red aan het eind vorig jaar onthulde The Witcher 4. De eerste trailer, die nog geen directe gameplay toont, is gemaakt op Unreal Engine 5 en draait op een "onaangekondigde Nvidia GeForce RTX-cpu". De trailer bevestigt dat Ciri de hoofdrol zal spelen, al zal Geralt of Rivia wel een rol hebben in de game. The Witcher 4 wordt een singleplayer openwereld-rpg en is het begin van een nieuwe saga, bestaande uit drie nieuwe games. Het spel komt op zijn vroegst pas in 2027 uit.

Eerder vandaag kwam een artikel van Jacco online waarin hij terugblikt op The Witcher 3. Hij schreef: "In 2015 had ik definitief de bodem van de put bereikt. Vanwege mijn gebrek aan energie was eigenlijk niets leuk of boeiend, en het dagelijks leven bestond daardoor enkel uit grinden voor wat strikt noodzakelijk was. Videogames waren de enige effectieve manier om de gedachten te verzetten, maar weinig titels hielden me langer dan een uur bezig. Totdat The Witcher 3: Wild Hunt voorbij kwam, een game van dusdanige wereldklasse dat ik er tien jaar later nog bijna dagelijks aan denk."