De CMA-beslissing over Activision Blizzard is terecht

Even leek het er op dat er een eind kwam aan al dat gedoe rondom de overname van Activision Blizzard door Microsoft. Deze week kwam er een einde aan die illusie: de Britse waakhond CMA wil definitief een stokje steken voor de overname. Met het oog op een toekomst in de cloud is dat helemaal geen gek idee.

Microsoft kondigde de gigantische overname waar een slordige 68,7 miljard dollar mee gemoeid is in januari vorig jaar aan. De uitgever van een aantal van de grootste franchises in de game-industrie, waaronder Call of Duty, Candy Crush, Tony Hawk's Pro Skater, Diablo, Overwatch, Warcraft, Spyro en Crash Bandicoot, zou wel even worden overgenomen door de Xbox-maker. De overname van ZeniMax Media, het moederbedrijf van onder andere Bethesda, verliep immers ook soepel.

Al gauw blijkt dat de overname niet zo makkelijk in kannen en kruiken is als Microsoft hoopt. Verschillende waakhonden, waaronder de Amerikaanse Federal Trade Commission (FTC), de Europese Commissie (EC) en de Britse Competition and Marketing Authority (CMA), duiken namelijk diep in de materie en lijken allerminst van plan om de deal zonder slag of stoot goed te keuren.

De eerste waarschuwing komt in december vorig jaar. De FTC spant een rechtszaak aan om de overname te blokkeren, of om in ieder geval voor de rechter concessies af te dwingen. De commissie is van mening dat de deal ervoor zou zorgen dat Microsoft de concurrentie kan onderdrukken op het gebied van consoles, hun snelgroeiende abonnementsservice en clouddiensten. Daar zouden gamers de dupe van worden. 

De FTC benoemt nog nadrukkelijk de consolemarkt, in tegenstelling tot de EC en CMA. Vooral laatstgenoemde richt zich steeds meer op de cloudgamingmarkt. Dat blijkt als de Britse waakhond in februari dit jaar diens voorlopige conclusie bekendmaakt. Over de consolemarkt maakt zich men niet geen zorgen, maar over de cloud des te meer. Het roept Microsoft dan ook op om met concessies te komen om die zorgen weg te nemen. Dat doet Microsoft in de vorm van een hoop tienjarige contracten met allerlei verschillende streamingdiensten, waaronder GeForce Now van Nvidia, Ubitus en de Britse internet- en mobiele dienst-provider EE.

De tienjarige deals blijken echter niet voldoende om de twijfels weg te nemen. De CMA is van mening dat Microsoft al een sterke positie in de cloud heeft en vindt het aannemelijk dat het bedrijf Activision-games in de toekomst exclusief wil maken voor diens cloudgamingservice. Een nog groter Microsoft zou innovatie in de groeiende tak ondermijnen, aldus de waakhond. De CMA wil de overname dan ook blokkeren.

De beslissing roept bij velen een hoop vragen op. Want is die cloudgamingmarkt nou zo relevant? Nee, op dit moment nog niet. In de toekomst gaat dat geheid veranderen, zo durf ik wel met aan zekerheid grenzende waarschijnlijkheid te stellen. Dat is nu nog lastig voor te stellen, maar net als de film- en muziekindustrie vermoed ik dat de game-industrie ook die kant op gaat.

Nog even en we hebben geen console of pc meer nodig om onze favoriete games te spelen. Daar bereidt Microsoft zich op voor. Met hun enorme cloudinfrastructuur hebben ze de capaciteit om zich volledig op deze toekomst te richten. In tegenstelling tot op de consolemarkt, ligt daar wel het gevaar van een monopolie op de loer. Dat Microsoft een van de belangrijkste spelers op de cloudmarkt is, mag geen geheim heten. Zelfs concurrent Sony maakt gebruik van de Azure-technologie van het bedrijf, zo werd in 2019 aangekondigd. Cloudgaming is wellicht nu nog een ver-van-je-bed-show, maar dat kan over een jaar of tien zomaar anders zijn. XCloud werkt bijvoorbeeld al behoorlijk soepel en ook via Netflix kun je al best prima games spelen. Tien jaar geleden begon Netflix in Nederland met het streamen van content en inmiddels is dat dé manier waarop we films- en series consumeren. Dat is allemaal ontzettend snel gegaan. 

Dit toekomstbeeld maakt de tienjaardeals waar Microsoft de afgelopen tijd mee strooide ook vrij schijnheilig. Binnen die tien jaar blijven consoles en pc’s nog enorm belangrijk. De focus ligt in die jaren nog niet volledig op de cloud. De kans dat dat over tien jaar anders is, is echter aannemelijk. Exclusiviteit wordt als al die deals verlopen zijn pas echt interessant voor Microsoft. Als je als bedrijf dan de enige bent die games als Call of Duty, Overwatch en mobiele gigant Candy Crush tot je beschikking hebt, kan dan totale dominantie opleveren.

En dat is in geen enkele sector een goed idee. Daarom is de beslissing van de CMA prima te billijken. Zodra cloudgamen de wereld overneemt, zijn we als gamers waarschijnlijk blij dat er niet maar één partij is die de dienst uitmaakt. Zo blijft de door ons zo geliefde industrie gezond en competitief, en krijgen we minder te maken met absurde prijsstijgingen en andere onzin waar een dominante markleider niet vies van is.

Al lopen we nu wel erg op de zaken vooruit, want de beslissing van de CMA wil natuurlijk niet zeggen dat de overname er nooit komt. Het zorgt er in ieder geval voor Microsoft in een hoger beroep meer concessies moet aandragen om te bewijzen dat ze geen kwade bedoelingen hebben op het gebied van concurrentie. Als ze de deal er op die manier alsnog doordrukken levert het in ieder geval minder gevaar op voor de concurrentie. Dat is belangrijker dan lekker Call of Duty en Diablo 4 spelen op Game Pass!