Noodgedwongen kozen uitgevers deze zomer wederom voor online presentaties. Dat de drempel daarmee laag genoeg is voor ook kleinere partijen, werd tijdens de vele inhoudsloze livestreams van E3 2021 eens te meer duidelijk. Sony’s PlayStation Showcase van afgelopen donderdag betrof echter één en al spektakel, al bestond het voornamelijk uit hetzelfde type games.

Sony schepte vorige week al precedent voor vuurwerk. Niet alleen werd de titel ‘State of Play’ – kleinschaligere presentaties met de focus op enkele games – verruild, ook deed het bedrijf niet bepaald haar best om verwachtingen van kritische kijkers bij te stellen. Met een aantal verrassingen en likkebaardend mooie beelden bleek de Showcase dan ook één van de sterkste presentaties van deze zomer te zijn, alsmede een uithangbord voor Sony’s overduidelijke focus op verhalende singleplayertitels.

©GMRimport

Blik op de toekomst

Het is eenvoudig om enthousiast te worden van de stortvloed aan trailers en aankondigingen van afgelopen vrijdag. Dat de langverwachte remake van Star Wars: Knights of the Old Republic als PlayStation 5-exclusive werd aangekondigd, zag bijvoorbeeld niemand aankomen. Ook andere opvallende partijen die er normaliter een eigen agenda op nahouden, reserveerden hun trailers voor Sony’s grote zomerpresentatie. Zo toonde 2K Games – vaak aanwezig bij Microsoft of op PAX - een gameplaytrailer van Tiny Tina’s Wonderlands, wachtte Square Enix niet op diens Tokyo Game Show-presentatie voor nieuwe beelden van Forspoken en dook zelfs het van origine exclusieve Xbox-spel Alan Wake op.

Ook bleven korte herinneringen - behalve de zoveelste trailer van Deathloop - aan te verschijnen games als Death Stranding: Director’s Cut, Kena: Bridge of Spirits, Horizon Forbidden West en het regelmatig aan PlayStation-verwante Call of Duty uit. Integendeel: het grootste aantal titels uit de presentatie verschijnt in 2022 of later, zoals Marvel’s Spider-Man 2 en het nog ”zeer vroege” Marvel’s Wolverine. De uitgebreide trailer voor God of War Ragnarok durfde niet breed uit te meten dat de game volgend jaar moet verschijnen, dus neem dat met een korrel zout.

©GMRimport

Grote budgetten, kleine risico’s

De laatste tien minuten van de presentatie symboliseren daarmee Sony’s bijna obsessieve focus op verhalende singleplayertitels, al dan niet gesitueerd in een open wereld. Voor velen is dat een enthousiasmerende ontwikkeling: in een tijd van steeds lucratievere free-to-play- en online titels is het prettig dat een platform grootschalige sologames omarmt. Bovendien leverde dezelfde strategie vorige generatie een hoop indrukwekkende games op, van Bloodborne en God of War tot Horizon Zero Dawn en The Last of Us: Part 2.

Anderzijds illustreert het ook een steeds verder afbrokkelende verscheidenheid binnen Sony’s eigen studio’s; een ‘PlayStation-game’ volgt steeds vaker een duidelijk stramien van filmische camerastandpunten, personages met gevatte opmerkingen en gameplay die niet ver van de gebaande paden afwijkt.

Daar ontstond eerder dit jaar al ophef over, toen Days Gone-maker Sony Bend volgens Bloomberg niet mocht beginnen aan een vervolg op de nieuwe IP, maar Naughty Dog moest bijstaan met een multiplayergame in het The Last of Us-universum. Een vergelijkbaar verhaal over ondersteunende studio Visual Arts Service Group dook op, dat min of meer haar controle over een The Last of Us-remake moest overgeven aan – wederom – Naughty Dog. Ook werd in februari Sony Japan Studio gesloten, van oudsher een broedplaats voor creatieve gameconcepten die we vanuit de uitgever steeds minder zien.

Sony lijkt het daarmee ontzettend op veilig te spelen: liever een nieuwe game in de bewezen The Last of Us-franchise, dan een risico nemen met een nieuwe blockbuster-IP. Daarvoor waarschuwde voormalig PlayStation-topman Shawn Layden toevallig vorige week al. Volgens Layden stijgen de budgetten van videogames ”exponentieel”, met binnenkort gemiddeld zo’n 200 miljoen dollar per titel. “Als we die stijgende curve niet kunnen tegenhouden, dan kunnen we alleen nog maar de risico’s verkleinen”, legt hij uit.

Verder dan de console

Ongeacht of Layden daar tijdens zijn werkzaamheden bij Sony zelf aan heeft bijgedragen, is het geen wonder dat veel nieuwe Playstation-titels niet alleen zich in een vergelijkbaar genre bevinden, maar ook steeds vaker een vervolg betreffen. Insomniac komt alweer met haar derde Spider-Man-game én nog een gevestigde Marvel-IP, Gran Turismo is de laatste overlevende van Sony’s ooit zo rijke verzameling aan racefranchises en zelfs God of War Ragnarok lijkt eerder een verlengstuk dan een wereldschokkend vervolg. Dat is prettig voor liefhebbers van die franchises, maar het roept wel de vraag op wat diezelfde studio’s hadden kunnen doen met frisse ideeën.

Het lijkt allemaal onderdeel van een aanpak die op zoek is naar synergie tussen consoles en andere mediaplatformen. Zo wil Sony niet alleen een groot aantal mobiele titels op basis van bekende franchises uitbrengen, maar staat PlayStation Productions ook aan het roer van maar liefst tien televisieseries en films. Franchises als Uncharted, The Last of Us en Twisted Metal brengen nu eenmaal geld in het laadje en breiden het publiek alleen maar uit. Je kunt er vergif op innemen dat dergelijke filmproducties gepaard gaan met een nieuwe game.

Het is niet zo dat er totaal geen ruimte meer is voor nieuwe franchises. Hoewel Ghost of Tushima overduidelijk uit de PlayStation-familie afkomstig is, kreeg Sucker Punch Productions wel de ruimte om het samoeraigenre op te rakelen voor een miljoenenproductie. En met succes: Ghost of Tushima werd de snelst verkopende nieuwe PlayStation-IP. Verder verkent de uitgever achter de schermen nog altijd andere typen games in haar meest succesvolle franchises, zoals een The Last of Us-multiplayergame en een multiplayertitel van Guerrilla Games.

©GMRimport

Maar gevarieerd, dat is de line-up van PlayStation-software momenteel niet. Met de afgelopen Showcase benadrukt het bedrijf dat je een PlayStation 5 koopt voor exclusieve, verhalende blockbustergames in een handvol franchises – daar waar Microsoft met Game Pass steeds meer frisse ideeën aan de man weet te krijgen. Zolang dat werkt is het prettig voor het bedrijf, maar ergens is het sneu dat de definitie van een ‘PlayStation-game’ tegenwoordig zo ingekaderd is.

Elke zaterdag verschijnt er een column op Gamer.nl die ingaat op actuele gebeurtenissen.

Terwijl de releasedatum van Hollow Knight Silksong nog altijd niet bekend is, werd wel bevestigd dat de game vanaf 18 september speelbaar is in ACMI, het nationale museum van schermcultuur te Australië.

De game wordt speelbaar in het in Melbourne gelegen museum als onderdeel van een voorstelling genaamd Game Worlds, waarin de spelwerelden van games centraal staan (via IGN). Naast dat de game speelbaar is op de expositie zijn er ook displays te zien over het ontwerp en artistieke richting van het spel.

Fans vragen zich vooral af wat deze aankondiging kan betekenen voor de release van Silksong, maar vooralsnog is daar niets bekend over. De game werd jaren geleden aangekondigd - in eerste instantie als downloadbare content voor Hollow Knight, en daarna als vervolg - maar is sindsdien meermaals uitgesteld. Tijdens de Switch 2 Direct vorige maand werd gemeld dat de game nog altijd dit jaar moet uitkomen.

In Silksong besturen spelers niet de Knight, maar Hornet, een NPC uit de eerste game. Hornet kan hoger springen en daar is het leveldesign dan ook omheen gebouwd. Het spel komt naar pc, Nintendo Switch en Switch 2, PlayStation- en Xbox-consoles.

De eerste zeven games in de Leisure Suit Larry-games zullen binnenkort niet meer te koop zijn via Steam.

Dat werd middels een statement door uitgever Assemble Entertainment bevestigd. De Leisure Suit Larry-games waren vooral aan het einde van vorig millennium populair vanwege de vele seksueel getinte grappen. Het gaat om de zes door Sierra On-Line gemaakte delen en het door High Voltage Software ontwikkelde Leisure Suit Larry: Magna Cum Laude. Dit zijn de zeven spellen die uit de verkoop verdwijnen:

Mensen die de games al hebben gekocht kunnen ze blijven downloaden en spelen. Daarnaast zullen de twee meest recente games uit de reeks - Leisure Suit Larry: Wet Dreams Don't Dry en Leisure Suit Larry: Wet Dreams Dry Twice - te koop blijven staan.

Een reden werd niet gegeven, maar volgens Phil Salvador van Video Game History Foundation heeft het mogelijk te maken met het feit dat de Leisure Suit Larry-IP eigendom is van Codemasters en gelicenseerd werd aan Assemble Games. Tegenwoordig is Codemasters echter onderdeel van Electronic Arts. Deze week werd tevens aangekondigd dat Codemasters stopt met de ontwikkeling van rallygames en is het X-account van Codemasters verwijderd - mogelijk verkeert de ontwikkelaar dus in zwaar weer binnen EA.