De grote onthulling van Cyberpunk 2077, eindelijk gameplay van The Last of Us: Part 2, of verrassingen als Dying Light 2, Super Mario Party of Devil May Cry 5: allemaal leuke momenten tijdens de afgelopen E3. Het grootste nieuws was stiekem echter niet eens een nieuwe game.

Microsoft begon deze E3 met een simpele missie: we hebben games nodig, en niet zo’n klein beetje ook. Concurrent Sony loopt met de overwinning weg, mede door de vele exclusieve spellen van hun eigen studio’s en deals met andere ontwikkelaars. De Xbox One heeft daar een aantal grote franchise tegenover staan, maar het kan niet ontkend worden dat daar best een tandje bij kan.

En jawel, Microsoft heeft dit jaar laten zien dat het ze menens is om Sony weer bij te benen. Tijdens de show pakten ze uit met tientallen games, rap achter elkaar. Oké, de meeste van die games kun je ook op het platform van de concurrent spelen, maar toch bracht het Amerikaanse bedrijf ook zijn drie grootste wapens in stelling. Ik kan me niet herinneren dat het ooit is voorgekomen dat zowel Halo, Gears of War én Forza tegelijk in een persconferentie voorbij kwamen. De hardcore Xbox-fan had het tijdens deze show dus prima naar zijn zin. Maar als je die games tegenover Sony's exclusives zet, heb je nog altijd niet een overtuigende reden om een Xbox One te kopen.

©GMRimport

The moment we've all been waiting for

Hett belangrijkste moment van de show kwam niet in de vorm van een game, maar een aankondiging van Phil Spencer. Met een jongensachtige nonchalance vertelde hij over zijn nieuwste aanwinsten: maar liefst vijf studio's die exclusieve games voor het platform gaan maken. Eentje is nieuw gevormd, vier anderen werden opgekocht.

Het is een ongekende powermove, een teken dat Microsoft wel degelijk in de toekomst gelooft, hoe ver ze ook achter liggen in de huidige consolerace. Een tijd geleden gingen er nog geruchten dat het Amerikaanse bedrijf de Xbox-divisie zou willen afstoten, maar daar kan na deze beurs gelijk een streep doorheen. Xbox doet mee om de prijzen, en ze blijven nog wel even.

©GMRimport

De vijf studio's

Je zou met opgetrokken wenkbrauwen kunnen kijken naar sommige namen op Microsofts lijstje. Ninja Theory vind ik een briljante acquisitie, een studio die met een bescheiden budget toch een AAA-game als Hellblade: Senua's Sacrifice heeft kunnen maken. Ik kan niet wachten om te zien wat zij met een wat vollere portemonnee tevoorschijn toveren. Over de nieuw opgerichte studio The Initiative kunnen we nog weinig zeggen, al is het nieuwe hoofd Darrell Gallagher wel een bekende. Hij had bijvoorbeeld de leiding over de reboot van Tomb Raider.

Bij andere keuzes zou je je vraagtekens kunnen zetten, als je echt iets zoekt om over te zeuren. Compulsion Games heeft zich nog nauwelijks bewezen, met de middelmatige lanceringsgame Contrast en het nog niet verschenen We Happy Few als enige spellen op hun cv. Ze hebben in die projecten echter wel laten zien dat ze over een grote creativiteit beschikken, waar Microsoft klaarblijkelijk veel in zag. Bovendien moeten we ons hier vooral concentreren op de vólgende game, waarvan we nog lang niet weten wat het wordt. Microsoft wel, en die werd blijkbaar enthousiast van de ideeën binnen de studio.

De overige twee, Undead Labs en Playground Games, maken al zo lang exclusieve games voor de Xbox, dat ik bijna was vergeten dat ze nog niet first party waren. De State of Decay-serie en natuurlijk paradepaardje Forza horen gewoon bij Microsofts console. Je kunt je dus afvragen of deze aankopen echt iets toevoegen aan Microsofts line-up van exclusives, maar dan onderschat je wat zo'n overname eigenlijk doet voor een studio.

Reken maar dat het er bij deze twee teams heel wat relaxter aan toe gaat nu ze weten dat Microsoft voortaan alle salarissen en andere rekeningen betaalt. Natuurlijk kunnen ze niet ineens alles doen wat ze willen en moeten ze nog steeds milestones halen en binnen budgetten blijven, maar er is wel een stuk meer ruimte om te experimenteren. Zo weten we dat Playground inmiddels een tweede team heeft opgericht, dat bezig is met 'een openwereldgame' (lees: de nieuwe Fable).

©GMRimport

Klaar voor de strijd

Kortom: Microsoft is niet van plan om op te geven. Het moet ongelooflijk hoop geld kosten om ineens vijf extra studio's in de lucht te houden. Toch is dit is voor iedereen goed nieuws. Voor Xbox-bezitters betekent het meer fraaie games, en voor Xbox-haters betekent het een sterkere concurrent, die hun eigen console naar grotere hoogtes zal dwingen.

Het bedrijf laat zien dat ze hun ogen al op de toekomst hebben gericht, getuige ook het feit dat Spencer al over de volgende Xbox-console begon. Microsoft verliest de strijd van deze generatie misschien, maar de oorlog is nog niet gestreden. De Xbox heeft voor de volgende generatie in ieder geval vijf nieuwe troeven om uit te spelen.

Elke zaterdag verschijnt er een column op Gamer.nl die ingaat op actuele gebeurtenissen in de game-industrie.

Naast Night City kunnen spelers van het aankomende vervolg op Cyberpunk 2077 ook een tweede stad bezoeken, dat wordt beschreven als een "Chicago waarin het mis is gegaan".

Dat onthulde R. Talsorian Games-oprichter Mike Pondsmith, de bedenker van Cyberpunk, op Digital Dragons 2025. Hij werd gevraagd naar 'Project Orion', het Cyberpunk 2077-vervolg waar CD Projekt Red aan werkt.

Pondsmith gaf toe dat hij niet zoveel betrokken is bij de ontwikkeling van het vervolg als bij het origineel, maar dat hij de geboekte progressie wel volgt. Hij gaf daarbij aan dat spelers straks een nieuwe stad kunnen bezoeken. "Ik vertel je niet meer dan dat, maar er is een nieuwe stad die we bezoeken. Night City is er ook nog. Ik weet nog dat ik het zag en begreep waar ze voor gingen, en het werkt echt goed. Het voelt niet als Blade Runner, maar als een stad als Chicago waarin het mis is gegaan."

Verdere details over het Cyberpunk 2077-vervolg zijn er nog niet, al bleek eerder dat CD Projekt Red erg realistische voorbijgangers in de game wil zien te krijgen. Duidelijk is ook dat de nieuwe studio van de ontwikkelaar gesitueerd in Boston aan het spel werkt. Dat moet er voor zorgen dat de game "authentiek Amerikaans aanvoelt".

Carrie Patel, de regisseur van Avowed, vertrekt bij Obsidian Entertainment en gaat aan de slag bij Netflix Games.

Dat heeft Patel aangekondigd via LinkedIn. Ze heeft bijna twaalf jaar gewerkt bij de studio die inmiddels onderdeel uitmaakt van Xbox. Voor haar werk aan Avowed was ze narrative designer voor The Outer Worlds en Pillars of Eternity.

Patel krijgt een regisseursrol bij Night School Studio, de studio achter de Oxenfree-games en Afterparty, dat sinds 2021 onderdeel uitmaakt van Netflix Games. Eerder dit jaar bleek dat er meerdere ontslagen vielen bij de studio.

Obsidian werkt op dit moment aan The Outer Worlds 2. Meteen na de Xbox Games Showcase op 8 juni wordt een presentatie die volledig om deze nieuwe rpg draait uitgezonden.

Ondanks dat de regisseur van Avowed weggaat bij Obsidian, is het bedrijf nog niet klaar met de op Xbox Series X en S en pc uitgekomen rpg. Onlangs onthulde de ontwikkelaar de toekomstplannen voor de game. In de zomer kunnen we onder andere de mogelijkheid om te koken verwachten. Ook krijgen NPC's nieuwe gedragspatronen en zullen er ook nieuwe wapens en passieve en actieve abilities toegevoegd worden. Ook kunnen spelers straks custom icoontjes op de wereldkaart plaatsen. Aankomend najaar kunnen we onder andere een New Game Plus-modus verwachten, alsmede een fotomodus en een nieuw wapentype. Ook worden er nieuwe presets voor personages verwacht, nieuwe Godlike-presets en de mogelijkheid om in de spelwereld het uiterlijk van je personage te veranderen.