Gespeeld: Call of Duty: Black Ops 7 bewijst dat het nog sneller kan

Het Call of Duty Next-evenement in Las Vegas stond dit jaar natuurlijk helemaal in het teken van Black Ops 7. Dit ietwat controversiële deel doopten we tijdens onze eerste preview al de “fuck it, we doen het”-editie. We waren dan ook benieuwd of de hands-on dat zou bevestigen. Intussen is de bèta ook net live, dus we zijn net zo nieuwsgierig naar jullie mening.

Eerst en vooral: Call of Duty Next is altijd een feestje. Van vorige edities herinner ik me onder andere optredens van Snoop Dogg en Kanye West, of met Simon een potje paintballen in de life-size nagebouwde Scrapyard-multiplayermap. Deze keer gingen we met ATV’s racen in de woestijn. Voor meerdere journo’s is dat een veilig en selfievriendelijker alternatief dan het tijdens de vrije uren sampelen van het zonde-buffet dat Las Vegas heet. Dit allemaal geheel terzijde, want we waren er namelijk om te, ahem, ‘werken’.

Oud nieuws over nieuwe features

De onvermijdelijke presentatie viel vooral op door nagenoeg niets toe te voegen aan de preview waarover we hier eind augustus al rapporteerden. Tikkeltje vreemd, maar uiteindelijk waren we hier vooral voor de hands-on. En ook daar leken de makers dit jaar wat op de rem te staan. Een handvol 6v6-mappen, een stuk van wat Zombies belooft, één enkele sessie op de nieuwe Warzone Resurgence-map, om vervolgens te veel tijd aan de eerder beperkte tweaks voor Warzone Verdansk te besteden.

Niets over de waanzin die de single- of coöp-campagne belooft. We hebben dus geen idee hoe die bovenmenselijke horrorfantasygameplay voelt. Want geloof me: de wall-jumps in de multiplayer zijn minder spectaculair of gameplaybepalend dan we vooraf dachten of vreesden - zelfs als je er twee of drie aan elkaar rijgt. Ikzelf verkies een controller voor dit soort stuntwerk, maar had weinig oefening nodig om die moves uit mijn muis en toetsenbord te schudden. In andere woorden: de multiplayer van Black Ops 7 is geen Advanced Warfare. Het komt niet meer futuristisch over dan pakweg Black Ops 4 en voert zeker minder exotische gadgets op. 

Omnimovement sweatlords

6 versus 6 is altijd al intens geweest in Call of Duty. Er komt in de meeste modi weinig tactiek bij kijken. In dat opzicht brengt Black Ops 7 weinig nieuws. Misschien is dat anders in de beloofde 20v20-skirmish maps, maar die waren in Vegas nog niet voorhanden en zijn dan ook niet in de bèta speelbaar. Goed, 6v6 dus, zonder standaard tac-sprint, met een beperking op ADS, en minder gun-pimp-slots. Het klinkt alsof de makers die hypermobiliteit van omnimovement sweatlords aan banden willen leggen. Niet dus, want een herziend perksysteem geeft je wel toegang tot al die Cirque du Soleil meets Bollywood-actionflick danspasjes.

Dat perksysteem is eigenlijk bedoeld om die ultrabeweeglijke topgamers te dwingen goed te overwegen wat ze voor die mobiliteit willen opofferen. Kwestie van balans brengen en in tegenwicht voorzien via andere perks. In de praktijk zag je dat die sweatlord-spelers – lees: één op twee streamers of topspelers daar in Las Vegas – die zogenaamde opoffering met plezier maakten. Ze kozen elke mobiliteitsperk, een submachine gun-configuratie die daarop aansloot en gingen meedogenloos los.

Slip ’n slide shooter

Waarschijnlijk ligt de verhouding in de bèta iets beter, maar het ziet er naar uit dat de twee of drie hardcore rushers die je in elke lobby wel tegen het lijf loopt zullen domineren. Opnieuw: dat is op zich niets nieuws voor het chaotische knalfestijn eigen aan 6v6 in elke Call of Duty-multiplayer (reboot MW3 uitgezonderd). Daarnaast is er altijd nog het skill based matchmakingsysteem en fuck it, als jij zo’n slip ’n slide shooter bent, doe dan absoluut je ding. More power to you! Ik heb echter vooralsnog de indruk dat minder gedreven, getalenteerde of tijdrijke spelers onvoldoende gecompenseerd worden met counter-perks. Toch zeker in die compacte 6v6-multiplayeromgevingen.

Ik vroeg me vooral af of er in zo’n setup plek is voor de marksman rifle-categorie. Het antwoord hangt af van de map en de modus. Soms stuurde ik vrij effectief de ene na de andere stuiterbal met twee korte bursts richting respawn. Andere keren moest ik noodgedwongen naar mijn submachine-loadout overschakelen.

Overload en dragqueens met guns

Over modi gesproken, de nieuwe Overload-modus is een soort Capture the Flag. Vecht om het bezit van een soort generator en drop die in één van de twee vijandelijke locaties. Het is nog niet zeker of dit lang leuk blijft of juist leuker wordt naarmate spelers de routes kennen. Voor de rest doen Team Deathmatch, Domination en Hardpoint wat ze moeten doen. En eenmaal een paar uur op de teller vielen die extreem mobiele spelers niet langer echt op.

Ik vond het ook aangenaam om enkel min of meer geloofwaardig outfits en guns te zien. Lang zal het niet duren, maar in deze vroege fase zijn er nog geen ‘krijgers’ die eruitzien als dragqueen met een guncamo die medisch-wetenschappelijk enkel te verklaren is als “voor ongezond-jong-bebaarde mond-ademers op zoek naar een uitlaatklep voor hun innerlijke Disney-prinses”. Daar hebben we drugs voor jongens! Ik vind het al frustrerend genoeg om continue afgeknald te worden door veertienjarigen die blijkbaar stuk voor stuk dagelijks, euh, seksuele betrekkingen met mijn moeder hebben. Dat die toekomstige incels dat doen in de gedaante van een gewapende, fluoriserende kerstman, is mentale overkill. Maar hey, ieder zijn ding. En ma, you go girl!

De proto-dopamine-drip

Los van al die camo-grind-incentives is deze jongen maar wat blij met de terugkeer van Weapon Prestige. Lang voor Insta-reels en YouTube Shorts zorgde elke upgrade van mijn Colt-Commando in de originele Black Ops al voor die alsmaar terugkerende dopaminekick. Weapon Prestige Master met unlocks tot level 250: count me in! Het feit dat deze en nagenoeg elke andere vorm van progressie gewoon doorgetrokken wordt onafhankelijk van of je de campagne, multiplayer of Zombies speelt, is absoluut een plus.

Over Zombies gesproken: Black Ops 7 brengt een gigantische map, Ashes of the Damned. Die situeert zich helemaal in de gloomy Dark Aether. Het is de klassieke ronde-Zombies-aanpak waarin je deze keer zelf naar volgende locaties moet rijden. Je voertuig is een post-apocalyptische pick-up, Ol’Tessie, die je onderweg pimpt, eventueel zelfs met een on-board Pack-a-Punch-machine. Het speelt allemaal lekker vertrouwd. Die ritjes van locatie naar locatie zijn kort maar heftig genoeg om je hele avontuur daar en dan op de klippen te zien lopen. Helaas kon ik de nieuwe Survival-modus die zich op één locatie afspeelt nog niet checken. Met het eerste seizoen krijgt Ashes of the Damned er overigens gelijk nog een tweede grote hoofdmap bij.

Zie je in de bèta?

Tot zover onze eerste indrukken. Call of Duty: Black Ops 7 brengt wat betreft 6v6-multiplayer en Zombies minder controverse dan verwacht. Spelers die een hogere versnelling zochten en aankunnen, krijgen daar wel de tools voor. Hoewel de makers net het tegenovergestelde voor ogen hadden, bestaat het gevaar dat hierdoor de skill-gap oncomfortabel groot wordt. Maar net zo goed betekent het dat het aantal sweatlords in je lobby van drie naar vier groeit. In ieder geval zijn we benieuwd naar jullie mening. De bèta is live voor mensen die de game hebben gepre-ordered, anders zien we je zondag in de open bèta.

Call of Duty: Black Ops 7 verschijnt op 14 november voor Xbox Series X en S, Xbox One, PlayStation 5, PlayStation 4 en pc.