Preview: Call of Duty: Black Ops 7 is de ‘fuck it, we doen het’-editie

De laatste keer dat Call of Duty zich aan de toekomst waagde, leverde dat een dieptepunt op waar zelfs de grootste fan niet graag aan terugdenkt. Black Ops 7 heeft die les niet alleen gemist, maar lijkt ‘m met opzet te hebben overgeslagen. Een publieke shitstorm is zo goed als zeker, maar wordt het een compleet rampjaar of toch een lak-aan-alles reputatieboost? Het kan nog alle kanten op, maar één ding is zeker: dit is een ballsy move… en zeker niet de enige in deze editie.

Niet iedereen in shooterland is het ermee eens, maar momenteel lijkt 2025 het jaar van Battlefield te worden. Kan best kloppen. God weet dat die franchise de win kan gebruiken en ik gun het ze van harte. Maar zelfs dan kom je nooit om de jaarlijkse Call of Duty heen. Dit keer heet-ie Black Ops 7: qua ontwikkeling een naadloze verlenging van Black Ops 6 van vorig jaar, maar qua verhaal eerder de rechtstreekse opvolger van Black Ops 2. Wij kregen een exclusieve pre-Gamescom briefing met een shitload aan info, maar helaas geen hands-on. Dus wat volgt zijn vooral de feiten… en af en toe onze mening, als we onszelf even niet konden tegenhouden.

3,5 voor de prijs van 1

Black Ops 7 bestaat uit de campagne, de multiplayer en Zombies. De meeste spelers kiezen elk jaar hun favoriete hoek en blijven daar gelukkig knagen. Naar goede gewoonte wil Treyarch natuurlijk dat je alles speelt. Meestal tevergeefs, maar je moet ze nageven: ze blijven het proberen. Dit keer tellen zelfs de EXP-punten die je in de campagne scoort mee voor je algemene progressie. Of dat werkt? Geen idee, maar een slecht idee is het zeker niet. Zeker niet met hoe die campagne nu aangepakt wordt. Oh, en die ,5 uit de tussenkop? Dat is voor de groter-dan-ooit-versie van Dead Ops Arcade – de twin-stick game-in-een-game waarin je óók gewoon progressie pakt.

Terug naar de toekomst en daar voorbij

Black Ops 2 eindigde in 2025 en Black Ops 7 pikt de draad tien jaar later op. Raul Menendez blijkt minder dood dan verwacht en maakt een comeback die 9/11 tot een mak voorprogramma reduceert. The Guild, een hightech militaire corporatie, roept zich uit tot de verdediger van de mensheid, maar ruikt in de eerste trailer al naar een Franse snelwegtoilet. Dat is de setting, maar het verhaal hangt deze keer minder op aan gebeurtenissen en veelal op vier centrale personages: de leden van Specter One, een elite eenheid met daarin Black Ops 2-bekenden David ‘Section’ Mason, Mike Harper en Eric Samuels, aangevuld met ene Leilani ‘50/50’ Tupuola.

Een van de redenen waarom deze personages de leidraad vormen is dat in deze aflevering angst als een wapen wordt ingezet. Dat rekt de soms trippy momenten van voorgaande Black Ops-games hier open tot absolute waanzin. Denk gedeelde hallucinaties. Denk werelden met de architectuur uit Inception. Denk aan een Nicaragua in de Final Fantasy-edit, inclusief zwevende eilanden. We zagen Masons team door de plots wegvallende grond van een locatie vallen om op een totaal andere plek in deze wereld (of een nachtmerrieversie daarvan) te droppen. Als verhaal en spelwereld totaal van de pot gerukt zijn – geen kritiek overigens – is het logisch dat personages meer houvast moeten bieden.

Volop co-op

Een andere reden voor die focus is dat Black Ops 7 voluit voor co-op gaat. Zombies is sowieso al een co-op-gebeuren, maar nu kun je ook de campagne met twee, drie of vier samen spelen. Een korte gameplaydemo bevestigde onze verwachtingen rond interessante flankmanoeuvres en aggro-kiting. Tegelijk doet het ons wat twijfelen aan de vibe wanneer je speelmakkers niet voorhanden zijn en je naar solo wordt teruggeschroefd. En om die shitstorm toch ietwat te temperen: solo door de campagne gaan blijft absoluut een perfect speelbare optie.

Nieuw in de campagne is de zogenaamde Endgame. Na de twaalf missies die je op vaste volgorde doorloopt, kun je die naar keuze opnieuw induiken, maar nu met je steeds sterkere personage tegen steeds hardere tegenstand. Zo pomp je je Combat Rating op, level je door, en sleutel je aan skills en loadout. Helemaal co-op-minded, maar ook spannend als de hel: ga je tijdens zo’n missie compleet op je plaat, dan ben je je progressie kwijt. Zoals de ontwikkelaars het vertellen klinkt het als een mix tussen een extraction shooter met Spec Ops uit Modern Warfare. Het zou zomaar eens de slimste Call of Duty-truc ooit kunnen zijn om multiplayerjunkies de campagne in te lokken… en ze daar langer vast te houden dan ze zelf van plan waren

Een van de grootste afknappers van die roemloze eerdere futuristische Call of Duty was die extreme mobiliteit, iets wat je liever bij Titanfall of andere ‘niet-zo-militair-realistische’ shooters zag. Black Ops 7 gooit er de wall jump in – en de makers blijven benadrukken dat het geen wallrun is. Mmm. Minder controversieel: met een combat roll een kreupelmakende val omtoveren tot een gelikte move, of je wapen mounten én er tegelijk mee bewegen. Maar ja, dan heb je ook nog de absurd hoge Mega Jump en de grapple hook… logisch, want hoe anders spring je van het ene zwevende eiland naar het andere zonder eruit te zien als een stunt-double op speed?

Multiplayer

Black Ops 7 heeft op release zestien  6v6-multiplayermappen, waaronder drie Black Ops 2-klassiekers (Express, Hijacked en Raid). Daarnaast krijg je ook vier zogenaamde Skirmish-mappen. Die zijn groter en zetten twee teams van vijf vierkoppige squads tegenover elkaar. Twintig versus twintig dus, met verschillende objectieven (capture, escort, etcetera) en al naargelang de map zal je wingsuits en voertuigen kunnen inzetten. Sommige van deze Skirmisch-mappen mikken op high intensity, anderen zullen toelaten om ergens rustig vanop een lekker plekje te sniper-campen. Ik hoopte zelf op een terugkeer van Ground War, maar dit gaat al enigszins die richting op.

Ballsy moves, deel twaalf: wil je sneller rennen, herladen of schieten terwijl je sprint? Dan heb je er nu een Perk voor nodig. Tactical Sprint? Yep, Perk. ADS tijdens een slide, jump of duik? Ook Perk. Nieuw: het overclock-systeem. Hiermee kun je elk soort equipment, scorestreak en field upgrade tot twee keer toe upgraden of tweaken. Dat kan een stat-boost zijn (grotere schaderadius voor je granaat), maar ook hoe je dat spul gebruikt compleet veranderen. Bijvoorbeeld: de eerste overclock van Active Camo laat je ‘m sneller inzetten, de tweede maakt het mogelijk hem direct weer te activeren nadat je een schot hebt gelost.

Oké, Zombies dan

Zombies in Black Ops 7 is geïnspireerd op Black Ops 2’s Transit, brengt de iconische oorspronkelijke vier personages terug en dropt ze in de grootste round-based map ooit in Zombies. Die dwingt je om meer als een hecht team bij elkaar in de buurt te blijven. Waar je voorheen nog af en toe kon afdwalen zonder permanente impact op je slaagkansen, is dat nu minder het geval. En ook de transit van locatie naar locatie doe je nu niet langer als passagier op de bus. Die transitzones zijn, euh, interactiever en introduceren het Wonder Vehicle, een soort zelf te besturen bepantserde SUV die de ontwikkelaars tot het vijfde lid van je team uitroepen.

Tot zover een ton aan feiten en een handvol meningen over Black Ops 7. Voor een echte conclusie of een goed gefundeerde voorspelling wacht ik liever op een hands-on. Wél duidelijk is dat Treyarch een paar radicale en dus behoorlijk riskante moves op tafel gooit. Je hoort de “dit is niet mijn Call of Duty” al in de steigers gezet worden, maar eerlijk is eerlijk: zelfs als ze op hun bek gaan, kun je ze deze keer echt niet verwijten dat ze op safe spelen.

Call of Duty: Black Ops 7 komt op 14 november uit voor pc, Xbox Series X en S, Xbox One, PlayStation 5 en PlayStation 4.