Riders Republic oogt als een ode aan extreme sports

Ondanks een paar maanden uitstel, is Riders Republic nog altijd Ubisofts eerste grote titel van 2021. Gamer.nl sprak met regisseur Igor Manceau over zijn passie voor extreme sports, de uitdaging van het implementeren van meerdere sporten in één game en de handgemaakte natuurparken in het spel.

Hoewel Riders Republic net zoals andere Ubisoft-games door talloze studio’s wordt ontwikkeld, stroomt het DNA van Steep-ontwikkelaar Ubisoft Annecy eens te meer door in het nieuwe project. Het team is gek van extreme sporten en een groot deel zoekt – dankzij de nabijgelegen Alpen als ‘speeltuin’ – regelmatig zelf graag de natuur op voor de nodige adrenalinekick.

“Ik beoefen zelf de meeste van de sporten die we in Riders Republic bieden, en hou ontzettend van de natuur”, vertelt Manceau. “Veel van onze teamleden trouwens ook. Onze gameplayprogrammeur die verantwoordelijk is voor het fietsen in de game, fietst zelf, Pauline – gameplayprogrammeur voor paragliden – vliegt vaak, onze animatoren rijden, enzovoorts.”

©GMRimport

Vier sporten, één game

Die passie werpt, weliswaar met een schreeuwerig Ubisoft-sausje, zijn vruchten af in de korte gameplaydemonstratie die we krijgen voorgeschoteld. De wereld van Riders Republic fungeert als speeltuin, een open gebied waarin spelers naar hartenlust kunnen downhillen, snowboarden, skiën, wingsuiten en ‘rocket wingsuiten’. Overal in de verschillende natuurgebieden zijn - vergelijkbaar met Steep - competities, uitdagingen en races te vinden, waarbij andere online spelers moeiteloos aan kunnen haken.

Manceau beaamt dat het een flinke onderneming is om grofweg vier verschillende sporten in een game te stoppen. Elke sport moet dan ook anders aanvoelen door unieke physics en besturing, en is ontwikkeld in samenwerking met atleten en fiets-, ski- en snowboardbedrijven om “het best mogelijk gevoel” tijdens het razen door de uitgestrekte omgevingen op te wekken. Dat lijkt goed uit te pakken: elke sport oogt tot nu toe overtuigend en weet dat heerlijke gevoel van snelheid over te brengen dat Steep kenmerkt.

©GMRimport

Het valt overigens op dat snowboarden een stuk meer ‘arcade’ oogt dan in Steep. “Als je een fanatieke Steep-speler bent, dan duurt het even voordat je de basisbesturing en vooral het trucsysteem onder de knie hebt. De game kent een andere aanpak, zoals de diepte van het trucsysteem dat meer leunt op creativiteit en het aan elkaar rijgen van trucs. Het gaat niet specifiek om een lastige truc uitvoeren. Dat moet je vanaf het begin al kunnen. Perfect landen, trucs combineren en variatie tonen, dát is waarmee je succes behaalt.”

Tricks Battle is dan ook de aangewezen plek voor spelers die zich meer aan de verticale kant van het snowboardspectrum bevinden. In die modus nemen twee teams het tegen elkaar op in kleurrijke arena’s en veroveren ze ‘districten’ door te stunten op bepaalde ramps of rails. Elk veroverd gebied, aangegeven met een blauwe of rode kleur, levert per truc weer extra punten op. De modus levert een spectaculair en kleinschaliger geheel op, dat totaal anders aanvoelt dan de open vlaktes van de wereld verkennen.

Vallen is onderdeel van het plezier

Tricks Battle is slechts één van de vele opties die spelers kunnen selecteren in Riders Range, een centraal kamp waar spelers bij aanvang van de game spawnen. Je vindt er andere spelers, sluit deals met in-game sponsoren, leert nieuwe trucs, schaft nieuwe kleding en uitrusting aan en kan direct in een van de verschillende multiplayermodi duiken.

De meest opvallende daarvan is Mass Race, waarbij op PlayStation 5, Xbox Series X en S en pc maar liefst vijftig man aan de start verschijnen (op de vorige generatie consoles ‘beoogt’ Ubisoft dertig spelers te ondersteunen). Het zijn de meest speelse en chaotische races uit de game, waarbij de speler regelmatig wordt gevraagd om bijvoorbeeld middenin de lucht de fiets los te laten en een snowboard of wingsuit erbij te pakken – allemaal terwijl je een fatale beuk van een tegenstander probeert te vermijden. Op de vraag of dit Ubisofts versie van Fall Guys wordt, antwoordt Manceau: “Botsen en vallen is onderdeel van het plezier. We hebben een hoop tijd gespendeerd aan de juiste balans vinden voor botsingen, zodat ze wel je ervaring beïnvloeden, maar onder controle blijven.”

©GMRimport

Natuurparken op basis van GPS-data

Uiteindelijk werken spelers toe naar gesponsorde Big Boss-evenementen, die daadwerkelijk de volgende stap in hun carrière kunnen betekenen, maar verder staat het iedereen vrij om de wereld op z’n dooie gemakje te verkennen. Ubisoft Annecy stak deze keer extra veel tijd in het handmatig bouwen van Amerikaanse natuurparken als Bryce Canyon, Yosemite Valley en Zion National Park, zo vertelt de regisseur.

“We hebben sinds Steep een hoop geleerd, en we hebben procedurele middelen verfijnd. Een groot verschil is dat elke regio is gebouwd met behulp van GPS-data – het zijn letterlijk de nationale parken zoals je ze bezoekt. We hebben ze op een fantasievolle manier aan elkaar geplakt, maar als je er bent, dan zijn ze echt. Daarbij hebben we een hoop tijd gestoken in het bouwen van bijvoorbeeld de stad Mammoth, sneeuwparken en fietsparken. Steep was grotendeels procedureel. Riders Republic is een ander verhaal.”

Die spelwereld moet na de release van de game op verschillende manieren blijven veranderen. Hoe exact is nog niet bekend, maar Igor Manceau kan ons alvast vertellen dat BMX later aan de game wordt toegevoegd. Ook zullen er ongetwijfeld meer kledingstukken en uitrusting verschijnen, waarvan sommigen de gameplay beïnvloeden. Zo kunnen spelers bijvoorbeeld een snowboard verdienen dat sneller draait of juist eentje die beter geschikt is voor races. Of je gaat in een dinopak downhillen met een vouwfiets: het is jouw feestje.

Vrijheid

Daarmee lijkt Riders Republic ontzettend goed bij het anders soms hinderlijke Ubisoft-concept van vrijheid te passen. De game biedt nog meer variatie, meer natuurparken, arena’s en modi dan Steep, maar nog steeds is niets verplicht. Nou ja, een beetje rekening houden met anderen is geen overbodige luxe.

Riders Republic verschijnt op 10 september voor PlayStation 5, PlayStation 4, Xbox Series X en S, Xbox One en pc.