Skull and Bones vaart de concurrentie niet voorbij

Wat krijg je als je de visie van een game meerdere keren verandert? Een spel met weinig samenhang. Skull and Bones is immers vijf jaar geleden aangekondigd en meermaals is de ontwikkelaar terug naar de tekentafel gegaan. Eind dit jaar brengt Ubisoft Singapore dan eindelijk de game uit, maar helemaal overtuigd zijn we vooralsnog niet.

Skull and Bones begon als een standalone uitbreiding op Assassin’s Creed 4: Black Flag, met het idee schepen en piraterij de boventoon te laten voeren. Door te plunderen, schepen te laten zinken en andere opdrachten uit te voeren, verdien je in de game geld om zo je schip te upgraden en aan te passen. Haast automatisch vergelijk je Skull and Bones dan ook met Sea of Thieves. Er zijn genoeg gelijkenissen te vinden, maar de game weet tegelijkertijd ook duidelijk iets anders te doen, zowel goed- als kwaadschiks.

Meer Ubisoft, meer overgangen

Dat begint bij een typisch Ubisoft-sausje die eroverheen gegoten is. Skull and Bones bevat diverse HUD-elementen die je kent uit voorgaande games van de uitgever. Met markeringen op de kaart worden missies aangegeven, zodat je altijd precies weet waar je naartoe moet varen. Dat is aan de ene kant fijn en gemakkelijk, maar staat tegelijk in schril contrastl met het kaartkijken en navigeren in Sea of Thieves. Daar heb je bijvoorbeeld geen kompas in je HUD staan. Je kijkt er op de kaart in je schip en communiceert met je crewleden op basis van windrichtingen. Dat klinkt misschien omslachtig, maar het zorgt ervoor dat je actiever aan het spelen bent en meer op de omgevingen let en niet simpelweg een marker op je hud in de gaten houdt.

Ook in de outposts en Pirate Dens – de sociale hubs van de game – toont Skull and Bones standaard openwereldelementen die ook in andere Ubisoft-games terug zijn te zien. Het inkopen en verkopen van voorwerpen gaat met een druk op de knop en ze worden automatisch in je schip gezet. Hier is geen sprake van heen en weer lopen met kratjes naar je schip – zoals dat in Sea of Thieves gebeurt – maar ouderwets klikken in een menu tot je alles verkocht hebt.

Echt enerverende gameplay kun je dat niet noemen, maar het bevoorraden van je schip is wel belangrijk. Repair kits inslaan verzekert je van reparaties tijdens je reizen en etensvoorraden zorgen ervoor dat de magen van je crew gevuld blijven. Wordt je nalatig met het onderhoud van je schip en crew? Dan kunnen zij overgaan tot muiterij. Eenmaal bevoorraad neem je je schip mee de open zee op. 

Scheepsgevechten als boegbeeld

Op de hoge golven ben je vrij om te gaan en staan waar je maar wilt. Tijdens een presentatie van de game die Gamer.nl bijwoonde, werd er een missie gespeeld waar je met je crew een nederzetting moet plunderen. Het navigeren is geen probleem door de markeringen die je kunt neerzetten en binnen de kortste keren ben je aangekomen bij je eindbestemming. Tijd om te plunderen, toch? Niets blijkt minder waar, want het plunderen houdt in dat je in een gebied voor de nederzetting moet blijven met je schip. Een balkje wordt gevuld, wat aangeeft dat je aan het plunderen bent.

Door niet te hoeven aanmeren, noch zelf aanwezig te zijn bij het plunderen, is het lastig om je als een echte piraat te voelen. Je wordt er door de vele tussenfilmpjes keer op keer aan herinnerd dat je in een game, waardoor je constant uit de immersie wordt gehaald. Je hebt de optie om wat gebouwen te vernietigen om zo het plunderen sneller te laten gaan. Daarnaast moet je ook zorgen dat je schip bovenwater blijft terwijl je aangevallen wordt door computergestuurde schepen. Dit kunnen ook schepen zijn van andere spelers. Dat heb je gelukkig zelf in de hand, gezien pvp een optionele keuze is. Dat zal als muziek in de oren klinken van mensen die ongestoord willen varen zonder gepakt te worden door meer ervaren spelers.

Er zijn genoeg gelijkenissen te vinden, maar de game weet tegelijkertijd ook duidelijk iets anders te doen, zowel goed- als kwaadschiks.

Maar ook in de solomodus kom je altijd computergestuurde schepen tegen. Het lijkt veel drukker op zee dan in Sea of Thieves en de focus ligt dan ook duidelijk op de scheepsgevechten. Als speler heb je gelukkig verschillende wapens tot je beschikking; van mortieren en vlammenwerpers tot de gebruikelijke kanonnen. Alle wapens hebben crosshairs of andere indicatoren om te laten zien waar je schoten zullen landen. In combinatie met levensbalken die boven alle schepen hangen, lijken de gevechten vooralsnog minder realistisch dan in Sea of Thieves. Daar moet je alles met het blote oog doen en heb je geen indicatie of een schip aan het zinken is of volledig gerepareerd is.

Na een schip uitgeschakeld te hebben is het tijd om aan boord te gaan. Althans, dat hoopten we. Het boarden bestond uit een handjevol tussenfilmpjes zonder iets te hoeven doen. Na de filmpjes was de loot binnen en kon je weer verdergaan. Aangezien je in Black Flag, de game die ter inspiratie stond van Skull and Bones, wel zelf een schip van de tegenstander kon betreden, is dit een gemiste kans.

Samenstellen, samen spelen

Bij het inleveren van de geplunderde spullen ontvang je wat gouden munten en gaat je Infamy omhoog. Infamy is de graadmeter voor jouw reputatie binnen de wereld van Skull and Bones. Door dit te verhogen speel je nieuwe blauwdrukken vrij, waarmee je allerlei dingen kan craften. Denk aan armor en wapens voor je schip, of zelfs een compleet nieuw schip. Deze schepen komen in verschillende smaken en vallen onder drie types. Navigatieschepen zijn snel, maar hebben weinig vuurkracht en opslagruimte. Fire power-schepen zijn logischerwijs gericht op veel schade aanrichten en transportschepen zijn wat trager, maar kunnen juist veel spullen vervoeren.

Voor zover we konden tellen waren er minstens twaalf verschillende schepen met elk een ander formaat. Deze schepen kun je uitrusten met wapens naar keuze. Daarbovenop kun je je schip uitrusten met verschillende typen pantsers die elk bestendig zijn tegen andere vormen van schade. Daardoor zijn er veel mogelijkheden om je schip aan te passen aan jouw speelstijl. Het wordt vooral interessant om te zien hoe de balans uitgewerkt wordt op pvp-servers. Sea of Thieves vermijd dit door geen upgrades aan te bieden. Het maakt Skull and Bones een totaal andere game, waar de focus op je schip komt te liggen.

Dat wordt alleen maar duidelijker doordat je het hele schip bestuurt in plaats van één personage. Voor zover wij hebben kunnen zien, is het niet mogelijk om vrij rond te lopen op het schip. Alles gaat via overgangen of tussenfilmpjes en je verrekijker erbij pakken houdt in dat de camera zich naar het kraaiennest verplaatst. Ook als je met je vrienden speelt, vaart iedereen in zijn eigen schip. Het is leuk dat je op die manier altijd aan je schip verbonden blijft, maar leuke avonden met je maten op één schip kan je vergeten.

Van ruilen komt huilen

Het is duidelijk dat Skull and Bones een problematische ontwikkeling heeft gehad. De game mist bijvoorbeeld een beetje een doel. Zo kregen we niks te horen over een mogelijk verhaal, werd er geen gameplay getoond waar je alleen je personage bestuurt – als dat er überhaupt al is – en liet de missie die we zagen te wensen over. Kunnen we mysterieuze plekken verkennen of blijven we vastplakken aan ons schip? Ook de vele overgangen in plaats van één soepele gameplayloop wekt lichte zorgen. Het is nog onduidelijk wat Skull and Bones écht omvat.

Vooralsnog lijkt het erop dat de focus op varen en schepen aanvallen komt te liggen liggen. Het schieten op de schepen zelf ziet er in ieder geval fijn en soepel uit en door de vele uitrustingsopties kun je altijd je schip laten groeien, verbeteren en aanpassen. Ook is het fijn dat PvP optioneel is. Soms wil je lekker rustig rondvaren terwijl je andere dagen juist op zoek bent naar ruzie. Wel blijven er genoeg vragen over, zoals een mogelijk verhaal, gameplay op het vasteland en boeiende activiteiten. Met alleen het varen en schieten komt Skull and Bones er namelijk niet. Of het nou het doel is van de ontwikkelaar of niet: de game gaat vergeleken worden met Sea of Thieves en in dat geval lijkt Skull and Bones het tot dusver af te moeten leggen.

Skull and Bones verschijnt 8 november voor PlayStation 5, Xbox Series X/S en pc.