Tot 2021 waren de Famicom Detective Club-games niet beschikbaar buiten Japan. Toch werden deze games altijd beschouwd als echte cultklassiekers door de serieuze en duistere thema’s die normaal gemeden worden door het huis van Mario. Na een mysterieuze en griezelige teaser in juni kwam een nieuw deel in de serie dan ook compleet onverwacht. Of dit moordmysterie spelers ook echt aan het lachen brengt? Dat vereist wat diepgravend speurwerk.

Net zoals in de voorgaande games speel je in Emio – The Smiling Man als de twee jongste leden van de Utsugi Detective Agency. Nadat een Japanse schooljongen dood wordt aangetroffen met een papieren zak over zijn hoofd, met daarop een onheilspellend getekende glimlach, is het aan jou en je partner Ayami om te achterhalen wat er precies met hem is gebeurd. Al snel wordt de link gelegd tussen een serie aan moorden die achttien jaar geleden plaatsvonden en een broodjeaapverhaal over Emio; de titulair lachende man. In de legendes wurgt deze man meisjes die hij huilend tegenkomt, tenzij ze lachen in zijn gezicht. Het duurt dan ook niet lang voordat dit mysterie de detectives én de hele stad in z’n greep heeft.

Structureel gezien wijkt het spel niet af van de eerdere titels uit de serie. Je verkent de spelwereld door commando’s uit een menu te kiezen zoals ‘Ask/listen’, ‘Examine’ en ‘Show’. Bereid je voor op veel leeswerk en aftasten door de menu's, want dit is lang niet zo voor de hand liggend. Misschien dat het tonen van een politieschets iets in een verdachte losmaakt, of dat je juist moet doorvragen naar andere details uit de omgeving van een getuige. De game weet dit niet altijd even soepel te communiceren en meermaals ga je dan ook het hele menu af totdat je de ‘juiste combinatie’ hebt gevonden. Waar de remakes hier nog mee wegkwamen, is het hier soms net iets té traditioneel voor een compleet nieuwe game.

Sterk schrijfwerk

Gelukkig zijn de dialogen en beschrijvingen erg goed geschreven. De lokalisatie weet de Japanse kern van de spelwereld te behouden in de interacties - misschien zelfs tot aan schadelijk toe. Het is niet vaak dat in een Nintendo-game personages pervers, suïcidaal of mentaal onstabiel zijn. Dit draagt allemaal bij aan de serieusheid van de zaak en versterkt het gevoel dat jij als detective de losse eindjes aan elkaar probeert te knopen.

Een mooie toevoeging aan de gameplay zijn dan ook de momenten waarop je, aan het einde van de dag, met Ayami alle informatie van het onderzoek op een rijtje zet. Af en toe is er best wel wat alertheid vereist voor specifieke vragen van andere detectives die de zaak ook onderzoeken. Het is dan ook niet gek dat tijdens het avontuur de verdenking van wie Emio zou kunnen zijn, meermaals verschuift tussen verschillende verdachten. Dit is precies wat een goed detectiveverhaal moet doen.

Visueel wordt het verhaal versterkt door de prachtige achtergronden en expressieve personages die je ontmoet. Uiteindelijk blijft de game een visual novel, maar toch is het merkbaar dat er aandacht is gegeven aan alle details. Van het drukke stadscentrum tot de plattelandse dorpjes: je wordt echt ondergedompeld in het Japan van begin jaren negentig. Deze setting draagt bijna net zo veel bij aan het mysterie. Een van de meest memorabele momenten is wanneer de hoofdpersoon de bus mist vanaf de crime scene en moet wachten tot de volgende bus arriveert. Het gevoel van isolatie en gebrek aan communicatiemiddelen versterkt de angst dat er een moordenaar op vrije voeten is. De muziek en geluidseffecten spelen hier perfect op in en maken schokkende scènes levendig en angstaanjagend.

Tot op de bodem

De kern van een sterk detectiveverhaal is natuurlijk de afwikkeling van het mysterie. De conclusie van het spel is verrassend, maar het laat ons toch een beetje koud. Zonder in details te treden vanwege spoilers, staat het einde in contrast met de uren aan detectivewerk die je uitvoert. De sneltreinvaart waarmee de conclusie wordt gepresenteerd stelt daardoor teleur. In menig detectivegame, bijvoorbeeld de Ace Attorney-spellen, leg je de puzzelstukjes tijdens je onderzoek naast elkaar en komt de voldoening uit de conclusie van je speurwerk. Hier ‘overkomt’ het einde de hoofdpersoon en pas achteraf redeneert hij terug naar wat er precies heeft plaatsgevonden.

Met Emio - The Smiling Man vindt Nintendo het wiel niet opnieuw uit voor de Famicom Detective Club-reeks. Het sterke verhaal en de leuke cast sleept je ongetwijfeld mee, maar wees voorbereid op de zware thematiek en uren aan tekst die je moet lezen. Of de game een permanente terugkeer betekent voor deze detectives valt nog maar te zien, maar er hoeft geen rechercheur aan te pas te komen om te concluderen dat er potentie is voor toekomstige zaken.

Emio - The Smiling Man: Famicom Detective Club verschijnt op 29 augustus exclusief voor de Nintendo Switch.

Voormalige PlayStation-topman Shuhei Yoshida heeft zijn begrip uitgesproken voor de stijgende prijzen van computerspellen.

Toen de Nintendo Switch 2 uit de doeken werd gedaan, bleek dat de fysieke versie van Mario Kart World 80 dollar in de Verenigde Staten en 90 euro in Europa gaat kosten. Ook Xbox kondigde onlangs aan dat sommige first-party-games later dit jaar 80 dollar - en dus mogelijk 90 euro - gaan kosten. Hoewel nog niet bevestigd, vermoeden veel fans dat Grand Theft Auto 6 wanneer de game volgend jaar uitkomt ook een verkoopprijs krijgt die hoger ligt dan gebruikelijk.

Yoshida werd door PlayStation Inside gevraagd naar zijn mening over de prijsstijging van games. "Ik denk dat het vroeg of laat toch wel had gebeurd. Misschien niet met Nintendo als koploper, maar uiteindelijk had de prijsstijging toch wel plaatsgevonden. We leven in tijden van groot contrast, waarbij inflatie echt bestaat en significant is. Mensen verwachten tegelijkertijd games die ambitieuzer dan ooit zijn, en daardoor duur zijn om te ontwikkelen."

Wat Yoshida betreft ligt de kern van het probleem in productiekosten, al denkt hij dat de toenemende populariteit van remakes en remasters wel een oplossing is voor de industrie om verschillende soorten games voor verschillende prijzen aan te blijven bieden. Ook abonnementen en liveservicegames kunnen deels de kosten van de ontwikkeling van AAA-games dekken.

"Hoe dan ook moet er een balans gevonden worden tussen productiekosten en gameprijzen. Grand Theft Auto 6 gaat een interessante kwestie worden, maar kijk bijvoorbeeld eens naar Clair Obscur: Expedition 33. Die game ziet er visueel fenomenaal uit, ook al bestaat het ontwikkelteam maar uit zo'n dertig mensen. Dit is een van de toekomstige oplossingen. Je kunt geweldige games maken met kleinere teams en budgetten, zonder dat je in hoeft te leveren op de kwaliteit."

Een andere manier om kosten binnen de perken te houden is het gebruik van kunstmatige intelligentie tijdens gameontwikkeling. Yoshida waarschuwt daarbij wel dat AI als gereedschap ingezet moet worden, en niet als een soort oplossing voor alles. "AI wordt een erg belangrijke gereedschap als ontwikkelaars leren hoe ze de positieve aspecten ervan kunnen inzetten. Dit zien we vandaag de dag al. Het kan een simpele voortzetting worden van wat we altijd al hebben gezien binnen gameontwikkeling, want AI wordt al ingezet sinds games bestaan. Ontwikkelaars moeten deze nieuwe, generatieve gereedschappen de meester zien te maken. Het is een kwestie van tijd, zolang we menselijke artiesten in het hart van het project behouden."

De releasedatum van Death Stranding 2: On the Beach is deels beïnvloed door Grand Theft Auto 6.

Dat heeft Death Stranding-ontwikkelaar Hideo Kojima aangegeven (vertaald door onze PU-columnist Genki). Daarbij is het duidelijk dat de quote van Kojima afkomstig is van voordat we vorige week te horen kregen dat Grand Theft Auto 6 niet meer aankomend najaar, maar op 26 mei 2026 verschijnt.

"Mocht GTA (6) in november uitkomen, dan maakt iedereen daar ruimte voor. In een vergelijkbare situatie zouden alle films ruimte maken wanneer aangekondigd werd dat een nieuwe Mission Impossible-film in mei uitkomt." Kojima liet daarbij weten dat hij eigenlijk graag Death Stranding 2 in september uit had willen geven. Vermoedelijk bedoelt hij hiermee dat er voor een release op 26 juni is gekozen, deels om een eventuele GTA 6-release in het najaar te ontlopen.

Death Stranding 2: On the Beach komt naar PlayStation 5. Diverse acteurs en actrices uit de eerste Death Stranding keren terug, waaronder Léa Seydoux, Norman Reedus en Troy Baker. Ook Shioli Kutsuna en Elle Fanning hebben rollen in de game. De eerste Death Stranding verscheen in 2019 op PlayStation 4 en kwam later ook uit op PlayStation 5, pc, Xbox en iOS. Het spel biedt een uniek concept, waarbij spelers door een post-apocalyptisch landschap lopen om pakketten te bezorgen. Zoals gebruikelijk bij games van Kojima worden gameplaysegmenten afgewisseld met soms langdurige filmpjes waarin vooral het verhaal en dialogen centraal staan.