Xbox laat eindelijk zien wat het in huis heeft

Een gladde Marcus Phoenix, een handdruk met Dom, een ongegeneerde vertraagde pianoversie van Mad World… Microsoft sloot gisteren een historische Xbox Games Showcase af met Gears of War: E-Day. De game doet terugdenken aan de Gears of War waar we in 2006 een Xbox 360 voor kochten. Microsoft liet gisteren zien waarom het bedrijf naast Sony en Nintendo hoort te staan in de consolemarkt – gewoon met goede games.

Er was dit jaar veel gedoe rondom Xbox. Ontslagen, onzekerheid rond exclusiviteit, sluitingen. Het zou journalistiek onverantwoord zijn om het sluiten van onder meer Tango Gameworks en Arkane Austin te negeren, zeker na een presentatie als gisteren. Microsoft is op strategisch vlak zoekende, dat is duidelijk. Zo liet Phil Spencer in een interview met IGN vannacht doorschemeren dat er absoluut nog meer Xbox-titels naar concurrerende platformen komen.

Onzekerheid

Ik heb het daar een paar weken geleden uitgebreid over gehad in een column op Gamer.nl. Daarin zei ik dat het er gewoon echt even niet goed uitzag voor Xbox en dat de gisteren uitgezonden livestream veel onzekerheid rondom het merk niet zou gaan wegnemen. Ik denk dat die voorspelling is uitgekomen. Xbox staat intern onder druk door de acquisities en something’s gotta give, zoals ze dat ongetwijfeld ook in Redmond zeggen. Veel vragen zijn na gisteren nog altijd onbeantwoord.

Verdere ontslagen zijn als gevolg niet uit te sluiten. Ik denk ook dat bijna alle, zo niet álle Xbox-games uiteindelijk naar andere systemen gaan (intern project latitude genoemd). Microsoft wil geld zien na de acquisities. Maar goed, dat betekent niet meteen dat het bedrijf is vergeten hoe goede games worden gemaakt waaraan ze vele miljarden hebben uitgegeven. Wat ik ook zei in die column toen, geldt in mijn optiek na gisteren nog steeds:

“Dit betekent niet het einde van Xbox of van Game Pass. Consolemakers verkopen consoles dankzij games. Ik ben persoonlijk van mening dat Xbox een bijzonder goede line-up heeft voor de komende jaren. Ik denk zelfs dat de aankomende Xbox-presentatie in juni de beste van Xbox wordt tot nu toe.”

Ik zeg dat niet omdat ik gelijk wil halen. Je kunt het hier zelfs mee oneens zijn. Maar het is wel belangrijke context voor de rest van dit artikel: er is nog steeds veel onzekerheid bij Xbox, onzekerheid die de Games Showcase niet wegneemt. Wat de Showcase wel heeft gedaan, is laten zien dat Microsoft een gigantisch portfolio heeft met getalenteerde studio’s. Er komen ontzettend veel Xbox-titels aan. Game Pass-houders zitten dit en volgend jaar gebakken.

En dan komen we bij een meer persoonlijk punt, want ik zie dat gewoon erg graag. Ik heb al sinds kinds af aan een Xbox. Ik houd van Xbox. Deze presentatie raakte op dat front de nostalgische snaar. Ik wil dolgraag geloven in het Xbox-merk vanwege de spellen waarmee ik opgroeide. Ik wil dolgraag Phil Spencer geloven als hij zegt dat Microsoft nog steeds consoles wil blijven maken. De game-industrie en wij als gamers baten bij een goed en gezond Xbox.

Games

‘Gezond’ is bij Xbox op dit moment nog maar de vraag – daar blijf ik bij – maar als we even afgaan op de games die Microsoft heeft getoond, dan lijkt het met ‘goed’ stukken beter te zitten. De Xbox Games Showcase was een historische Xbox-show. Veel games waren al gelekt of zelfs getoond, maar ein-de-lijk liet Microsoft zien waartoe alle acquisities hebben geleid. De Showcase was een tsunami aan games waarvoor je een Xbox met Game Pass wilt kopen.

De presentatie begon en eindigde met Call of Duty: Black Ops 6, die vanaf de eerste dag op Game Pass komt te staan. Dat is in Call of Duty-jargon een gigantische 360 no-scope W voor Phil Spencer, die vervolgens in beeld kwam om de rest van de presentatie in gang te zetten. Doom: The Dark Ages laat ons rippen en tearen in de middeleeuwen. Je schild heeft nu een kettingzaag en je Doom Slayer heeft nu een draak. Oké, we’re in.

In het rpg-blokje kwamen Dragon Age: The Veilguard (zin in!), het grafisch imponerende Starfield: Shatterered Space en Fallout 76: Skyline Valley langs. Die laatste franchise zat er na het succes van de tv-serie natuurlijk wel aan te komen. Opvallender was de stem die we na de Fallout-trailer horen. Is dat Clive uit Final Fantasy 16? Jawel, stemacteur Ben Starr speelt ook de protagonist van het nieuwe Clair Obscur: Expedition 33, een ogenschijnlijk prachtige fantasygame met veel sfeer.

State of Decay 3 liet ook nog even van zich zien. We maakten ons een beetje zorgen om de zombiegame omdat we er jaren niets van hadden vernomen. Dit was een welkom teken van leven. Wel is het opvallend dat er nog steeds geen releasedatum wordt genoemd: een trend die de gehele Xbox-conferentie aanhield. Er werden amper concrete verschijningsdata genoemd in de presentatie. Dat is natuurlijk jammer voor nieuwsgierige gamers, maar tegelijkertijd erg prettig voor ontwikkelaars en de werkdruk in studio’s.

Nog meer games

Een andere trend die tijdens de presentatie aanhield, was die van imponerende games. Microsoft had er zin in. South of Midnight leunt op de stop-motion-animatie en oogt supervloeiend en uniek. World of Warcraft grijpt met The War Within terug naar eerdere trailers uit de franchise, waardoor de nostalgie in ons gamershart toch weer een beetje oplaaide. Konami toonde uit het niets Metal Gear Solid Delta. De remake van Metal Gear Solid 3 oogt fantastisch, dus hopelijk stelt Konami ons niet teleur.

Flintlock: The Siege of Dawn, de actiegame met een vosje als compagnon, oogde stukken beter dan in de eerste trailer. Er werden harde gevechten getoond met vloeiende traversal en zelfs teleportatie. Cool. In Winter Burrow speel je een muisje dat de winter moet overleven. Dat oogt ontzettend schattig. In Mixtape reizen we terug naar een tijd waarin MTV nog relevant was en zomers langer duurden dan ze nu doen. Dit lijkt een magisch-realistisch avontuur te worden door de ogen van boze tieners in de jaren negentig. Kom maar door.

En zo kunnen we nog wel even doorgaan. Dus laten we even doorgaan. In Microsoft Flight Simulator 2024 ga je aan het werk in een videogame, maar dan mooier dan het echte leven. Diablo 4: Vessel of Hatred bewijst opnieuw dat Blizzard beter is in cinematics dan de rest. Perfect Dark werd opeens getoond en blies ons van onze stoel met vloeiende sluip-actie en nog vloeiendere bewegingsvrijheid – wat hebben wij daar achterlijk veel zin in. Age of Mythology: Retold is een remake van een van onze favoriete strategiegames.

Fable is Fable en dat is oprecht goed nieuws. Die game oogt fantastisch en belooft de sfeer en toon van de eerste delen goed te vatten. Life is Strange: Double Exposure toont de terugkeer van Max en dat wordt vast en zeker weer janken, waarschijnlijk zonder pet op. Indiana Jones and the Great Circle klinkt en oogt fantastisch en lijkt een blockbuster van een game te worden – het type game dat het portfolio van Xbox nogal eens wordt verweten te ontbreken.

Avowed stelde ons een beetje teleur met de eerste trailer een paar maanden terug. De Obsidian-game oogde traag en een beetje simpel. Deze nieuwe trailer barstte daarentegen van spektakel, dus wij zitten er weer klaar voor. Dat geldt ook voor Assassin’s Creed Shadows; wij zijn wel weer in voor een nieuwe ‘grote’ Assassin’s Creed, zeker als die zich in Japan afspeelt. Waar Stalker 2: Heart of Chornobyl zich afspeelt moge duidelijk zijn. De trailer liet goed zien waarom we deze donkere en verhalende firstpersonshooter in september willen spelen.

Nadat Microsoft nog een hardwareverversing aankondigde, sloot Xbox af met Gears of War: E-Day. Nee, geen Gears 6 of Gears of War 6, maar een prequel die zich afspeelt op de dag waarop het allemaal misging op de planeet Sera. Mede dankzij een pianoversie van Mad World (een referentie naar die geweldige trailer uit 2006), rolde er nog net geen klein traantje over onze wangen. Wat een trailer! En wat gaat die game mooi worden in Unreal Engine 5.

Let Phil cook

Welke van de bovengenoemde games komen alleen naar Xbox en pc? Welke komen uiteindelijk alsnog naar andere consoles, of juist direct naar andere consoles, zoals Doom: The Dark Ages direct op de PlayStation 5 zal verschijnen? Dat zijn goede vragen waarop deze conferentie geen antwoord geeft. Microsoft vindt het niet zo erg dat het beeld van exclusives een beetje is vertroebeld, lijkt het. Ik denk zelf dat al die games gewoon naar andere platformen komen. De deur is al op een kier gezet.

Het is meestal geen goed teken als je na zo’n presentatie veel vragen hebt, maar nogmaals, dit lag in de lijn der verwachtingen. Die onzekerheid zal ook nog wel even blijven. Sec genomen is er over één ding gelukkig wel duidelijkheid. Over de videogames. Microsoft heeft ons echt weggeblazen zoals ze dat nooit eerder hebben gedaan met een presentatie. We hebben ontzettend veel games gezien die ontzettend veelbelovend zijn. We hebben gezien waarom je een Xbox met Game Pass wilt hebben.

Deze presentatie gaat op dat front echt de geschiedenisboeken in en kan een keerpunt zijn voor het overwegend negatieve sentiment rondom het Xbox-merk. Of in jongere taal, voor als je gister enkel bent ingeschakeld voor Call of Duty: laat Phil koken. Xbox-bezitters eten goed de komende jaren. En PlayStation- en Switch-bezitters misschien ook wel.