Review: Lumines Arise is een muziekfestival voor je hersenen

Terwijl een slang van vuur over het scherm kronkelt, blijven de blokjes vallen. Mijn vingers glijden over de controller terwijl ik de ijsblokken en vuurstenen combineer tot grote stukken. Op het ritme van de muziek laat de tijdlijn mijn blokken verdwijnen. De beat bereikt een crescendo en de slang gaat in rook op. Even wordt het zwart terwijl de muziek overvloeit naar een kort moment van rust. De blokjes veranderen in tomaten en kropjes sla terwijl een strijkorkest begint te stemmen. Ik laat mijzelf een seconde meegaan in de symfonie voordat ik weer de blokjes begin te draaien. Lumines Arise sleurt mij mee in een trance van muziek, visuele effecten en die eindeloze blokjes.

Lumines is een langlopende puzzelserie bedacht door Tetsuya Mizuguchi, beter bekend van games als Space Channel 5 en Rez. De games van Mizuguchi onderscheiden zich door muziek, gameplay en visuele elementen samen te brengen in een vorm die Synesthesia wordt genoemd. Het is verdomd lastig om te omschrijven, maar het is een gevoel dat merkbaar is in vrijwel al zijn games. Een simpele gameplayloop houdt je aandacht bij het spel, terwijl muziek en visuele effecten je onderdompelen in de ervaring.

In Lumines laat je blokken van 2×2 vallen op een groot bord. Er zijn altijd twee kleuren en zodra je een vierkant maakt van dezelfde kleur krijg je daar punten voor. Echter verdwijnen de blokken pas zodra de tijdlijn, een bewegende horizontale lijn op het ritme van de muziek, de groep passeert. Totdat je blok verdwijnt, kun je deze groter maken met nieuwe blokken om je score te verbeteren. Deze gameplay geeft Lumines een uniek karakter ten opzichte van andere bekende blokpuzzels zoals Bejeweld, Candy Crush en de grootvader van de blokpuzzelgames, Tetris. Onder leiding van Mizuguchi maakte ontwikkelaar Enhance Experience eerder al het gerenommeerde Tetris Effect.

Het Tetris Effect-effect

Tetris Effect raakte mij op een heel diep vlak. Zelfs zeven jaar na de release heb ik nog steeds moeite om te omschrijven wat die game nu zo bijzonder maakt. Enhance wist de verbindende en universele kracht van Tetris zo prachtig te verweven met de visuele effecten en muziek, dat het voor mij het puzzelgenre oversteeg. En nu mogen dezelfde makers dat opnieuw doen voor Lumines, hun eigen puzzelspel.

Maar waar de tijdloze Tetris-gameplay van Tetris Effect een moderne klassieker maakte, struikelde ik vaak in Lumines Arise. Het spel is moeilijker te vatten dan Tetris. Op de momenten dat ik goed speelde, voelde het nog altijd als een race van uithoudingsvermogen. Alsof elke kleine fout mijn speelsessie en immersie zou ruïneren. Misschien is het daarom ook niet gek dat er een tal van fijne toegankelijkheidsopties zijn die helpen om de moeilijkheidsgraad omlaag te brengen. Ondanks de spectaculaire visuele stijl zag ik toch steeds meer kleine barstjes verschijnen.

Lumines Arise voelt op veel vlakken als een reactie op het enorme succes van Tetris Effect. De levels zijn qua ontwerp erg vergelijkbaar. Van Indiase tempels tot discofeesten en van liftschachten tot dansende kameleons: iedere ‘wereld’ is uniek en onderscheidt zich makkelijk van de rest. Het is soms bijna alsof je op een muziekfestival staat. De ene keer is het keiharde bass met raps, daarna hoor je iemand zijn beste Coldplay-impressie doen, alvorens je wordt begroet door een symfonie van blazers en strijkers.

De levels in de Journey-modus zijn goed gethematiseerd, maar bevatten vaak abrupte overgangen. Als opeens de muziek met vijftig BPM wordt verhoogd, stijgt bij mij ook de bloeddruk. Je reddingsboei is dan ook vaak het burst-mechanisme. Hiermee zet je de tijd vast voor een aantal rondes en kun je een groot blok vormen dat andere blokken wegspeelt. Het is een waanzinnige manier om je score exponentieel te vergroten en om je speelveld op te schonen.

Schitterend in vr

Waar de impact niet misstaat is de ondersteuning voor de PlayStation VR2. Voor de vijf mensen in Nederland die er eentje hebben liggen, is dit zeker een game die de moeite waard is om in vr te spelen. Ja, het is een 2D-puzzelspel, maar met het scherm zo dicht op je ogen en omgeven door het visuele spektakel, laat het een diepe indruk achter. Het trillen van de controller en de headset geven gewoon net dat stukje extra immersie.

Ook zijn er een aantal spelstanden voor online (cross-platform) multiplayer. Zo is er de burst modus, waarin je probeert om de grootste burst-combo te maken, of de battle modus, waarin je bij de tegenstander jouw weggespeelde blokken deponeert. Het is niets revolutionairs, maar is een goede manier om outfits en accessoires voor je Loomii-avatar te verdienen. Dat wordt aangevuld met aanhoudende wekelijkse evenementen met speciale unlockables.

Een feestje zonder staartje

Als je Tetris Effect hebt gespeeld klinkt dit je allemaal misschien wel bekend in de oren. Lumines Arise herhaalt hier hetzelfde trucje. Vaak net iets te schaamteloos, waardoor het eindproduct wat hol kan overkomen. Lumines Arise mist een eigen identiteit en voelt te vaak als een encore of de B-side van Tetris Effect. Het is een nieuw album met frisse visuals, maar inhoudelijk meer van hetzelfde. Dat doet afbreuk aan de impact.

Het maakt van Lumines Arise geen slechte game en de gameplay zelf is nog steeds een unieke variant op de blokjespuzzels. Maar ik had hoge verwachtingen, juist omdat dit de makers zijn van Tetris Effect. De rave van Lumines Arise verandert langzaam in een concert, waarbij alleen nog maar de grootste hits gespeeld worden. Het is een prachtig feestje, eentje dat je zeker een keer moet bezoeken. Ook al vermoed ik dat we het vooral gaan hebben over hoe goed het feestje de vorige keer was.

Lumines Arise is nu beschikbaar voor PlayStation 5 en pc. Voor deze review is de game getest op de PlayStation 5.