Assassin’s Creed Shadows preview – Japanse schoonheid staat centraal

Wie ooit in Japan is geweest, weet dat het een bijzonder land is waar natuur, cultuur en geschiedenis nauw verweven zijn. Als westerse bedrijven dan games maken die zich in Japan afspelen, liggen ze automatisch onder een vergrootglas. Volgens art director Thierry Dansereau is Ubisoft Quebec zich daar gelukkig bewust van.

Als een warme katana door de boter

Het team is onder andere zelf naar Japan gereisd om inspiratie op te doen, waar ze erg onder de indruk waren van het landschap en de dichte begroeiing. Na deze werkvakantie heeft het team dan ook zichzelf als missie gesteld om Assassin’s Creed Shadows zoveel mogelijk aan te laten voelen als feodaal Japan. Dat begint al met de gebruikte materialen in het spel.

Als voorbeeld laat Dansereau een authentiek Japans gebouw zien, compleet met de doorschijnende shoji als muren. Dankzij raytracing - voor het eerst in de serie - zien we de schaduw van een vijand door een van deze muurtjes schijnen. De papierdunne muren zijn natuurlijk niet opgewassen tegen Naoe’s vlijmscherpe katana, dus met een druk op de knop kan de vrouwelijke sluipmoordenaar dodelijk toeslaan. Speel je als de grote samoerai Yasuke? Dan kun je zelfs dwars door deze muren heen beuken, met een hoop splinters (en bloed) als gevolg.

Met de wind mee waaien

In de spelwereld zelf zien we vergelijkbaar realistisch ‘gedrag’ van materialen als het bijvoorbeeld gaat waaien of regenen. In plaats van dat er een standaard waai- of wapper-animatie wordt afgespeeld, heeft Ubisoft naar eigen zeggen een systeem ontwikkeld waarbij elk object op unieke wijze reageert op een windvlaag. Van bladeren en grassprieten tot regendruppels. Het is natuurlijk maar de vraag hoeveel je hiervan ziet en merkt tijdens het spelen, maar in een demonstratie oogt het landschap van Assassin’s Creed Shadows bijzonder levendig.

Met die spelwereld is nog iets anders aan de hand. Voorheen nam Ubisoft het niet zo nauw met de schaal van de virtuele wereld. Assassin’s Creed Odyssey bijvoorbeeld omvat heel Griekenland, maar in slechts een paar minuten vaar je van Kreta in het uiterste zuiden naar Macedonië in het noorden. De spelwereld is daardoor heel gevarieerd, maar realistisch is dat natuurlijk niet.

In Assassin’s Creed Shadows is de spelwereld wel veel realistischer van schaal. Volgens Dansereau is Japan met zijn bergen, bossen en rivieren immers al gevarieerd zat. Door die meer waarheidsgetrouwe schaal moet bijvoorbeeld een berg ook echt voelen als een uitdaging waar je rekening mee dient te houden, omdat je er niet zomaar even tegenop rent. Dansereau geeft overigens nog niet prijs hoe groot de map in Shadows precies is.

Van de regen in de drup

Als kers(enbloesem) op de taart introduceert Shadows het verloop van seizoenen. De gehele spelwereld zal dus veranderen naargelang tijd in de game verstrijkt. Bladeren verkleuren, vallen van de bomen, en maken uiteindelijk plaats voor een dik pak sneeuw. We zijn nu al heel benieuwd hoe het sakura-seizoen er in de game uit zal zien.

Dansereau benadrukt dat de seizoens- en weerseffecten niet alleen maar voor de bühne zijn. Het heeft namelijk ook invloed op de gameplay. Als voorbeeld schetst hij een missie waarbij je een kasteel moet infiltreren. Doe je dit ’s nachts tijdens een hevige onweersbui, dan heb je kans dat vijanden je minder goed zien en horen, of zelfs hun post hebben verlaten om te schuilen.  

Tijdens ons gesprek toont Ubisoft steeds slechts kleine dwarsdoorsnedes van de game en nauwelijks echte gameplay, dus het is lastig om de technische beloftes in perspectief te plaatsen. De flarden die we zien zijn zeker van hoge kwaliteit, maar Ubisoft vertelt er niet bij op wat voor hardware de demonstratie is opgenomen. Zodra er wordt ingeleverd op resolutie of framerate, bestaat er het risico dat een deel van de levendigheid verloren gaat. We kunnen dan ook niet wachten om Assassin’s Creed Shadows eind dit jaar zelf aan de tand te voelen.

Assassin’s Creed Shadows verschijnt op 15 november voor pc, PlayStation 5 en Xbox Series X en S.