Blockchain-games nieuwe groeibriljant game-industrie

Met de opkomst van mobiele games voor smartphones is de game-industrie sterk gegroeid. Dit ging gepaard met de opkomst van nieuwe verdienmodellen, waaronder free-to-play en microtransacties. Op dit moment staan we aan de vooravond van een nieuwe revolutie, de opkomst van blockchaintechnologie. Animoca Brands ziet zichzelf als een voorloper op deze groeimarkt.

Nieuwe spelers op de markt

“Er gaan veel nieuwe spelers opstaan die heel snel groeien, maar de grote partijen met sterke merken zullen uiteindelijk ook komen”, voorspelt Robby Yung, CEO van Animoca Brands, over de houding van Electronic Arts, Nintendo, Microsoft en Sony richting blockchain.

De vergelijking met de opkomst van mobiele games is dan ook snel gemaakt. Bedrijven uit de wereld van mobiele spellen, zoals Rovio, King, Zynga en Supercell, werden heel snel groot. Het grote probleem voor de gevestigde orde is dat nieuwe verdienmodellen de bestaande deels vervangen, waardoor die bedrijven pas later aanhaken.

Content wordt het platform

Bij blockchaingames kunnen game-assets eigendom worden van spelers door deze te kopen, te verhandelen of te verdienen. Deze persoonsgebonden virtuele voorwerpen kunnen variëren van wapens tot aan auto’s of personages, en ze worden op de blockchain gekenmerkt door bijvoorbeeld een ID. Deze ID is niet gebonden aan één game, maar andere ontwikkelaars kunnen besluiten hun eigen assets te koppelen aan bepaalde IDs. Zodoende kan een zwaard in één game een mooie racewagen zijn in de andere.

De meest kenmerkende verandering is dat ontwikkelaars nieuwe manieren krijgen om zeer specifieke doelgroepen aan te spreken. “Over een paar jaar is content het platform, en niet het spel of de service”, aldus Yung. Als voorbeeld noemt hij het blockchainverzamelspel Cryptokitties. Verschillende blockchaingames hebben reeds ingehaakt op het succes van deze kattenverzamelgame, waaronder het Hearthstone-achtige Gods Unchained. “Wanneer genoeg mensen cryptokitties bezitten, zullen andere ontwikkelaars spellen willen maken voor dat publiek. Dat is een gigantische verandering in de game-industrie.”

Licenties als sleutel voor succes

Animoca Brands ziet samenwerkingen met bekende merken als laaghangend fruit. Daarom heeft het licenties voor de Major League Baseball, Formula 1 en de Duitse Bundesliga. “We denken dat sportfanaten het idee van verzamelen begrijpen”, zei Yung. Het bedrijf is bezig met meerdere spellen waarin het opzetten van een team, verzamelen van spelers of het bouwen van een racewagen centraal staat.

Het paradepaardje van Animoca Brands is F1 Delta Time. Dit spel, waarvan op 21 mei de eerste fase gelanceerd wordt, draait volledig om het verzamelen van auto’s, auto-onderdelen en coureurs. In een latere fase worden meer gameplay-elementen toegevoegd, waaronder de mogelijkheid om races te rijden.

In april kocht de uitgever de Duitse gamestudio Stryking voor 3,3 miljoen dollar, waardoor Animoca licenties in handen kreeg voor de Duitse Bundesliga en de voetbalclub Bayern Munchen. “Ik zou graag ook een licentie hebben voor de Engelse Premier League”, zei Yung desgevraagd. Hij wil nog veel meer investeringen gaan doen om zo vroeg mogelijk allerlei rechten veilig te stellen. Daarnaast investeerde Animoca Brands diezelfde maand zes miljoen dollar in gamestudio Lucid Sight. Dit bedrijf werkt aan MLB Champions, terwijl later dit jaar de ruimte-mmo CSC op Steam gelanceerd wordt.

Blockchain langzaam introduceren

Yung denkt dat blockchaintechnologie complexe materie is voor consumenten. Met Animoca Brands wil hij het langzaam introduceren. Het eerste idee dat hij wil introduceren, is dat gamers in-game items kunnen kopen, maar ook verkopen. “In onze Formula 1-game heb je een auto, een coureur en kun je je auto verbouwen. In tegenstelling tot andere spellen is het mogelijk om je auto - wanneer je het spel niet meer wilt spelen - te verkopen”, aldus de CEO. Op die manier kunnen spelers ‘een deel van hun investering’ terugverdienen. “Met digitaal bezit stop ik niet alleen geld in de game, ik krijg er uiteindelijk ook iets voor terug. Dat verandert de manier waarop consumenten geld uitgeven in een game.”

Animoca Brands wil eerst de zogeheten non-fungible tokens (NFTs) op de markt brengen, terwijl er ondertussen doorgewerkt wordt aan het spel. Een NFT is een speciale token die uniek is, de enige in zijn soort. Deze digitale objecten zijn gebonden aan het account van hun eigenaar, en kunnen daarom gezien worden als digitaal bezit. Omdat het gamebedrijf werkt met licentiehouders, is het soms wat lastig om het verhaal van digitaal bezit en cross-game NFTs te verkopen. “Wij vergelijken NFTs met speelgoed. We kunnen honderd NFTs op de markt brengen, zoals je ook honderd actiefiguren in de winkel kunt leggen. Wij hebben echter geen invloed op datgene wat mensen met NFTs doen, omdat zij het bezitten. Je kunt een kind er ook niet van weerhouden om een Star Wars-actiefiguur in een Star Trek-ruimteschip te plaatsen”, besluit Yung.

Grote groei verwacht

Het grootste struikelblok voor de blockchainindustrie is de gebruikerservaring. Geklungel met private keys, verschillende wallets en blockchains die niet compatibel met elkaar zijn, maken het voor de doorsnee consument niet gemakkelijk. “Het probleem is niet de cryptocurrency, want onze gebruikers zijn al gewend aan in-game valuta. Maar het proces moet gemakkelijker worden, en in 12 tot 18 maanden praat niemand meer over wallets. Dan werkt alles gewoon”, voorspelt de CEO van Animoca Brands. Hij vergelijkt de groei met de opkomst van het world wide web. Op dit moment zijn blockchaingames vergelijkbaar met het internet in 1996. Toen waren er 30 miljoen browsers wereldwijd geïnstalleerd op computers, maar tegenwoordig gaat het om meer dan twee miljard verspreid over verschillende apparaten. “Wij doen strategische investeringen om een leider te zijn in een markt waarvan wij denken dat die gigantisch gaat worden”, aldus een gemotiveerde Yung