Hoe blockchain jouw games gaat veranderen

In 2017 waren cryptocurrencies en blockchain-technologie de grote trends in de technologische industrie. De hype werd gedreven door de stijgende waarde van bitcoin en andere cryptocurrencies. Deze golf aan populariteit is vorig jaar snel weggeëbd, maar ondertussen gaat de ontwikkeling gestaag verder. Concepten worden langzaam ontwikkeld tot werkende producten en de gevestigde orde toont meer en meer interesse in blockchain. Tot deze gevestigde orde behoort ook de game-industrie zoals wij die kennen. Ubisoft, Sony, Microsoft, Atari en Square Enix zijn enkele grote namen die openlijk hun interesse in blockchain-technologie getoond hebben, maar wat betekent dat voor gamers?

Cryptocurrencies versus blockchain

Blockchain is de technologie die nodig is om bitcoin te laten werken. Een blockchainnetwerk lost het Byzantine Generals-probleem op. Hierdoor kan een centrale autoriteit omzeild worden en wordt een beslissing genomen door de meerderheid van het netwerk. Daarom spreekt men van een gedecentraliseerd netwerk.

Elke beslissing of transactie wordt opgeslagen in de blockchain. Zodoende is de blockchain een compleet logboek van alle transacties. Dit maakt het onmogelijk om te frauderen. Bovendien is elke gebruiker verantwoordelijk voor zijn eigen account, waardoor hacks van centrale servers niet langer kunnen gebeuren.

Blockchain is breder toepasbaar dan alleen op geld. Denk ook aan het registreren van voedselproductieketens, het online verifiëren van personen, of het archiveren en beveiligen van vertrouwelijke data. Voor gamers gaat het vooral om non-fungible tokens (NFTs), zoals bijvoorbeeld in-game currencies, collectibles, of virtuele items in jouw favoriete games.

Wat is een NFT?

Een non-fungible token is een stukje data dat uniek is, gekoppeld aan één account en niet te kopiëren binnen de blockchain. Het kan gaan om concertkaartjes met een bijbehorend stoelnummer, maar ook om persoonsgebonden informatie zoals diploma’s, certificaten, of identiteitsinformatie. Sommige NFTs kunnen dus verhandeld worden, anderen juist weer niet.

Deze tokens duiden een bezit aan en dat maakt ze erg interessant voor de game-industrie. Kaarten in de digitale versie van Magic: The Gathering kunnen plotseling ook verhandeld worden, terwijl een wapen dat na uren grinden eindelijk gevonden wordt in een populaire mmo ook in andere online spellen te gebruiken zal zijn.

Ook maakt deze techniek het mogelijk om cross-overs te realiseren. In januari werd bekend dat een creëren van een zeldzaam katje in het verzamelkaartspel Cryptokitties voor een krachtige talisman in het actiekaartspel Gods Unchained zorgt. Een NFT is dus niet alleen een unieke verwijzing naar een asset in een computerspel, maar kan ook verwijzen naar objecten in meerdere spellen.

Blockchain-games in de kinderschoenen

Het eerste blockchain-spel verscheen in 2013 en draaide vooral om het verdienen van bitcoin. Ook gokspelletjes deden vrij snel hun intrede, maar dit alles bleef veelal onopgemerkt voor het grote publiek. Totdat in 2017 een virtuele kat genaamd Dragon, uit de verzamelkaart-game Cryptokitties, voor omgerekend 150.000 euro werd verkocht.

Ondertussen deden mobiele games als Spells of Genesis en Miner Simulator hun intrede op Android- en iOS-apparaten. Spelers kunnen hier in-game voorwerpen kopen, winnen of verdienen en deze vervolgens gebruiken in hun spel of doorverkopen aan derden. Zelfs wanneer de servers van het spel offline zouden gaan, blijven virtuele items gebonden aan persoonlijke accounts. Het is eigendom.

Toch heeft de meerderheid van de gamers nog nooit een blockchain-game gespeeld. Dat is niet een fout van gamers, maar van de ontwikkelaars. Deze titels missen niet alleen de bekendheid, maar vaak ook de diepgang van datgene wat ‘echte gamers’ verlangen. Bovendien is er vaak sprake van een complexe interface. Dit gaat echter veranderen.

Ubisoft loopt voorop met blockchain-games

De gevestigde orde van de game-industrie wordt steeds vaker in verband gebracht met blockchain-technologie. Microsoft is bezig met contentrechten en royalty’s via blockchain-technologie, terwijl Sony de blockchain wil gebruiken om het bezit van Playstation Netwerk-gebruikers vast te leggen. Square Enix heeft interesse, Epic Games heeft zijn oog laten vallen op de technologie en Atari brengt dit najaar op blockchain gebouwde remakes uit van de mobiele games Goon Squad en Rollercoaster Tycoon Touch.

Van de grote game-uitgevers is Ubisoft het meest actief met blockchain-technologie. Het Franse bedrijf is één van de grondleggers van de Blockchain Game Alliance en laat een deel van zijn R&D-afdeling de mogelijkheden van blockchain onderzoeken. Het resultaat hiervan is het spel Hashcraft.

Wanneer Hashcraft opgestart wordt, valt de speler met een parachute op een procedureel gegenereerd eiland. Dit eiland is het startpunt, het genesis-block, van zijn eigen blockchain. Vervolgens is het aan de speler om missies, uitdagingen en gameplay toe te voegen, zodat bezoekers ook daadwerkelijk iets te doen hebben. In zekere zin is Hashcraft een mengeling tussen Minecraft, No Man’s Sky, Fortnite en Ubisoft’s eigen Mighty Quest for Epic Loot.

Hashcraft is een prototype en het is nog maar de vraag of het ooit commercieel op de markt wordt gebracht. Het spel biedt een kijkje in de industrie van morgen. Er is geen centrale server en Ubisoft heeft niet de traditionele controle. Spelers bepalen zelf de spelregels van elk eiland en alles wordt opgeslagen op de blockchain.

De crux zit ‘m niet in de ideeën, maar in de gebruikerservaring. Spelers hebben verwachtingen van de wijze waarop zij een game ervaren. Denk aan laadtijden en de complexiteit van de gameplay en de interface. Hier kan de eerste generatie blockchain-games nog niet aan tippen.

Waar blijft de killer app?

Zeldzame kaarten uit Fifa Ultimate Team of legendarische wapens in Assassin’s Creed of Call of Duty die overgedragen worden naar een nieuwe game in de reeks? Een World of Warcraft waar daadwerkelijk maar één speler Orgrim’s Doomhammer heeft? Of het winnen van een door Netflix gesponsorde race in Forza Horizon 8, dat zorgt voor een automatische korting op jouw Netflix-abonnement?

Het is vooralsnog toekomstmuziek, maar blockchain zal hoe dan ook deel gaan uitmaken van de game-industrie. De eerste stappen worden nu gezet. Verdienmodellen gaan veranderen en de focus komt nog meer te liggen op games als service. De introductie van blockchain-technologie betekent bovendien een definitief afscheid van fysieke doosjes, maar daar krijgen we wel digitaal bezit voor terug.