Twin Mirror is een verlenging van Dontnods curriculum

Dontnod Entertainment kende geen soepele start. De studio werd opgericht in 2008, bestond uit voormalige Criterion-, Ubisoft- en EA-medewerkers en begon aan de ontwikkeling van Remember Me. De debuutgame stelt een aantal interessante vragen over het concept van herinneringen, gecombineerd met een futuristisch Parijs waar deze gedachten een waardevol goed zijn. Het bleek een lastige game om te verkopen aan een uitgever nadat Sony het project liet vallen, volgens de studio mede doordat de protagonist een vrouw betrof. Uiteindelijk pakte Capcom Remember Me op, kreeg de game matige reviews en vielen de verkopen helaas tegen.

Daarna ging het slecht met de studio in Parijs. Ondanks subsidie van de Franse overheid moest Dontnod faillissement aanvragen, maar dankzij steun via crowdfunding en uitgever Square Enix bleef Dontnod overeind. Het moest wel akkoord gaan met een kleiner project, genaamd What If: een avonturengame dat bovennatuurlijke krachten combineert met een vrij serieus tienerdrama. Uiteindelijk omgetoverd tot Life is Strange verscheen de eerste episode – de game zou eerst in één keer uitgebracht worden – in 2015. De reviews waren lovend en lichtten vooral uit hoe empathisch de studio omgaat met gevoelige onderwerpen als seksualiteit, suïcidale gedachten en vriendschap onder tieners.

Zes nieuwe games

Life is Strange legde grotendeels de identiteit van de studio vast: verhalende games die forsere onderwerpen behandelen en het verhaal deels laten afhangen van keuzes. Het betrof ook een springplank voor Dontnod om verder te groeien. Niet alleen met vervolgen en spin-offs van andere studio’s – met Square Enix als IP-houder heeft de studio daar geen zeggenschap over – maar ook nieuwe teams met nieuwe projecten. De meest opvallende is Vampyr, een actie-rpg die spelers in de schoenen van een vampierchirurg zet en dillema’s voorschotelt rondom overleven en rechtvaardigheid. Het was een gewaagde afwijking van Dontnods vorige game, maar ondanks ietwat wankele vechtmechanieken grotendeels geslaagd.

In 2018 sprak Gamer.nl met Life is Strange-bedenker Raoul Barbet over de constructie van Dontnod. “Dontnod bevat eigenlijk een aantal gescheiden teams”, vertelde Barbet. “Wij hebben bijvoorbeeld niet gewerkt aan Vampyr en werken niet aan Twin Mirror. Het zijn echt losse teams, waarvan wij werken aan Life is Strange en Captain Spirit. Dat is best wel interessant, omdat Dontnod-games zo erg verschillend kunnen zijn qua stijl en genre. We kunnen wel technologie met elkaar delen, maar in principe werken we allemaal aan een eigen project.”

Met zo’n 250 Franse werknemers en een nieuwe studio in Montreal breidt Dontnod het aantal projecten alleen maar verder uit. Momenteel heeft de ontwikkelaar maar liefst zes verschillende projecten in ontwikkeling, waaronder Twin Mirror in samenwerking met Bandai Namco, Tell Me Why met Xbox Game Studios en een onaangekondigde game met Focus Home interactive.

Twin Mirror

Ondanks de ruimte om te experimenteren met verschillende typen gameplay en genres blijft het aankomende project Twin Mirror verrassend dichtbij de formule van Life is Strange. Als onderzoeksjournalist Sam Higgs keren spelers terug naar zijn woonplaats Brasswood voor de begrafenis zijn beste vriend Nick. Uit gesprekken met Nicks dochter blijkt dat er twijfels zijn over zijn autocrash en wordt Sam op een pad gezet dat hij liever niet afloopt. Het is geen geheim dat Twin Mirror is geïnspireerd door Twin Peaks, met zwaarmoedige muziek en in nevel gehulde bergen te midden van een groot bos. Grafisch lijkt de game daarbij een stukje geavanceerder te zijn, waardoor vooral gezichtsanimaties beter uit de verf komen.

Twin Mirror probeert op twee manieren voort te bouwen op de keuzeopties uit Dontnods eerdere titels. De eerste is Sams ‘Mind Palace’. In deze ruimte vliegen Sams herinneringen letterlijk rond, die een bepaald perspectief op het verhaal moeten geven. Daarbij is het de bedoeling om hints te zoeken in de meest basale objecten door omgevingen te doorlopen en objecten goed te bekijken. Zo kan een kaart met leefgebieden van wilde dieren bijvoorbeeld toch een clou zijn voor welk mysterie er dan ook plaatsvindt in Brasswood.

Een andere belangrijke mechaniek is Sams alter-ego, The Double. Tijdens belangrijke dialogen en keuzes zet deze man de tijd stil om Sam een alternatief perspectief te bieden, als een soort duivel óf engel op zijn schouder. Bepaalde keuzes voor de speler uitspellen kan een valkuil zijn, want zelf redeneren wat de gevolgen zijn is juist een van de speerpunten van de Life is Strange-games; daadwerkelijk luisteren naar klasgenoten redt levens in Life is Strange. Anderzijds is het een interessante manier die spelers wellicht daadwerkelijk op andere gedachten brengen, dus blijft het afwachten om te zien hoe de mechaniek uitpakt.

Verlenging

Twin Mirror is daarmee vooral een verlenging van Dontnods curriculum, maar niet bepaald een verbreding. Met Tell Me Why op komst, een van de eerste games met een transgender hoofdrolspeler, lijkt de ontwikkelaar vooral verhalen te willen vertellen die nog niet zijn verteld in videogames. Anderzijds heeft het genoeg nieuwe titels in de pijpleiding die potentieel narratief kunnen combineren met nieuwe genres, dus de toekomst van Dontnod kan nog alle kanten op.

Twin Mirror verschijnt dit jaar voor PlayStation 4, Xbox One en pc.