Voorspel: Final Fantasy 14-praalwagen voor Sydney Gaymers

Games en Pride gaan uitstekend samen. Bij parades hoef je nooit lang te zoeken tot je iemand tegenkomt in een op games geïnspireerde outfit. Tijdens de Utrecht Canal Pride voerde vorig jaar zelfs voor het eerst een hele gamesboot mee. Opvallend aan de praalwagen in Sydney is echter dat deze in samenwerking met Square Enix is gemaakt.

"Het was een geweldige kans om met zo'n fantastisch bedrijf te werken", vertelt praalwagenmanager Evie Dryden ons. "Dit is de eerste keer dat we gesponsord werden door een videogamebedrijf. Het is zelfs de eerste keer dat een videogamebedrijf aanwezig is." Dryden is onderdeel van Sydney Gaymers, een gemeenschap van zo'n 2500 lhbtq+-gamers in Australië.

Sydney Gaymers

Het doel van Sydney Gamers is om een veilige offline en online ruimte te creëren voor lhbtq+-mensen, waar ze onder andere hun liefde voor games kunnen delen. Dat gebeurt bijvoorbeeld door in kroegen Super Smash Bros. te spelen, of via Discord te chatten.

Ook de jaarlijkse Mardi Gras is vaste prik. Sydney Gaymers deed al voor de vijfde keer mee aan de parade, maar dit jaar was extra speciaal. Voorheen maakte de gemeenschap namelijk goedkope praalwagens in de tuin van vrienden, maar nu stond er een op maat gemaakte praalwagen klaar van de mensen achter Final Fantasy 14. "Ik kon mijn ogen niet geloven toen ik de praalwagen zag", vertelt Dryden. "We kregen eindelijk de steun die we nodig hadden om op te vallen en trots als Sydney Gaymers in de Mardi Gras-parade te lopen".

Final Fantasy 14 heeft veel lhbtq+-spelers. In de game krijg je onder andere ruimte om met het gender van je personage te spelen. Zo kunnen mannelijke personages zo vrouwelijk lijken als je wil, inclusief haarstijlen, make-up en sexy kleding. In de game is ook een huwelijk tussen mensen van hetzelfde geslacht mogelijk.

De tachtig gamers die meeliepen met de parade waren verkleed als Final Fantasy-personages, maar ook als Smash Bros-personages en queer personages uit andere games. Elliot Mucsnik, een Sydney Gaymer die meeliep, snapt wel waarom gamekostuums zo populair zijn tijdens Pride: "Naar mijn mening is verkleden de leukste tijdsbesteding voor zowel queer mensen als nerds. Dat telt dus dubbelop voor queer nerds."

Square Enix

De connectie tussen de game en Australië komt door een ander evenement, zo vertelt Final Fantasy 14 Online-producer en director Naoki Yoshida in een persbericht: "Toen FF14 deelnam aan PAX Australia, ontvingen we van de Australische FF14-spelers het warmste onthaal en de grootste steun. Dit heeft ertoe geleid dat onze community en Sydney Gaymers nu hun krachten hebben gebundeld om deze samenwerking te realiseren. Dat vind ik geweldig om te zien. Niet alleen als de verantwoordelijke voor FF14, maar ook als een speler van de game."

Niet alle Sydney Gaymers die meeliepen hebben wat met de game, maar Todd Backhouse is fan: "Ik ben al jaren dol op de game", vertelt de Australische gamer ons enthousiast. "Het is een verhaal vol hoop. Alle soorten mensen kunnen Warriors of Light worden en vechten voor wat juist is. De game gaat over het overwinnen van tegenspoed, geweld en haat en zorgen voor een mooiere wereld. Games als FF14 is waarvan ik droomde toen ik een kind was."

Backhouse snapt wel dat er zoveel andere gaymers zijn die van het spel houden: "lhbtq+-gamers spelen vaak games om te ontsnappen. Toen mmorpg's met customizatiemogelijkheden en zelfs queer thema's en gemeenschappen zoals Final Fantasy Online verschenen, was dat een manier om een eigen fantasieverhaal te beleven."

Trots

Backhouse groeide op in een klein dorpje zonder lhgbtq+-gemeenschap. Toen hij naar Sydney verhuisde, ging hij naar zijn allereerste Mardi Gras. Dat was echter een grote waas. "Ik weet nog dat enkele zeer agressieve leather daddies mij aan het versieren waren en ik merkte dat het niet mijn ding was." Een paar jaar later meldde de gamer zich echter aan als vrijwilliger. Dat beviel zo goed, dat hij dat de jaren daarna bleef doen.

Het was tijdens een van deze parades dat Backhouse voor het eerst de Sydney Gaymers zag lopen. Nu twee jaar later liep hij zelf met ze mee. "Het is zo onwerkelijk om de paraderoute te lopen. Ik kan het niet anders samenvatten dan trots, en een gevoel van gezien en omarmd worden.

Pride-parades lijken door commercie nog wel eens uit het oog te verliezen waar zo'n evenement om draait, maar dat was voor deze gamers absoluut niet het geval. Dat het bedrijf achter zo'n geliefde game de groep ondersteunde, maakt het juist extra bijzonder. Zeker voor de als black mage verkleedde Backhouse: "Het voelde bijna alsof de game zich even omdraaide en zei: hey buddy, ik houd ook van jou".

In de rubriek Voorspel kijken we naar de verschillende manieren waarop seks en seksualiteit behandeld worden in games, via specifieke voorbeelden, trends uit de game-industrie en interviews. Lees ook eerdere afleveringen: