Wat betekende Dan Houser voor Rockstar Games?

De gebroeders Houser groeiden op in London. Sam is vanaf zijn tiende jaar al erg geïnteresseerd in videogames, maar Dan is meer geïnteresseerd in boeken. Toch overtuigt Sam zijn broer om mee te spelen met zijn games. In de studiejaren van de broers verleggen ze hun focus van games naar muziek, en dan vooral hiphop- en rockmuziek. Voor Sam’s achttiende verjaardag nam zijn vader hem mee naar New York en daar gaat Sam helemaal los. “Vanaf die dag was ik chronisch verliefd op die stad”, vertelt Sam in het boek Jacked.

Als student heeft Sam een parttime-baan bij BGM, hier werkt hij vooral aan videoclips voor popartiesten. In 1994 stroomt hij door naar de nieuwe afdeling: BGM Interactive. Eigenlijk was deze afdeling bedoelt om interactieve cd-roms te maken voor popartiesten, maar Sam wilde het label voor iets anders gaan gebruiken, namelijk het uitgeven van videogames. In de eerste jaren is dit niet een enorm succes, totdat BGM een deal sluit met DMA Design, het bedrijf dat in 1991 een enorme hit scoorde met Lemmings. Tijdens de samenwerking komt DMA met Race 'n Chase. "Toen we het mogelijk maakten om in de game politiemannen te doden, wisten we dat we iets bijzonders in handen hadden," zegt Sam. DMA wilt dit deel van het spel eigenlijk verborgen houden, maar Sam dacht daar anders over en noemt het spel Grand Theft Auto.

Op 21 oktober 1997 komt de eerste Grand Theft Auto op de markt. Doordat de media negatief reageert op deze criminele en gewelddadige titel, wordt de game een megahit. Een jaar later wordt BGM interactive verkocht aan het Amerikaanse bedrijf Take Two interactive. Om GTA aan de Amerikaanse markt te verkopen neemt Sam zijn broer Dan en een aantal vrienden mee naar New York. Niet lang na de Amerikaanse release van Grand Theft Auto denken de broers en hun vrienden al na over een vervolg. Daarbij komt ook de vraag hoe ze zichzelf willen neerzetten als gamebedrijf. Hieruit ontstaat uiteindelijk de naam die we nu allemaal kennen: Rockstar Games.

Vervolgens komen er nog vier GTA-games uit en is het nu afwachten op GTA 6. In 2012 (voor de release van GTA 5) spraken we met Dan Houser over het geheim van Grand Theft Auto. Volgens hem was het vrij simpel. “Het geheim is het team. Dit team is erg ambitieus,” Dan Houser vertelt dat het team groter is geworden, maar dat een groot deel van de belangrijkste werknemers hetzelfde is gebleven sinds GTA 3.

Over zijn eigen invloed in de game-serie is Dan erg bescheiden. “Ik zie mezelf als de zwakste schakel in dit team, ik mag me verstoppen achter extreem getalenteerde mensen.” Tijdens zijn werk aan GTA 5 vertelde Dan Houser dat hij en de rest van Rockstar Games veel uren maken.

Tijdens zijn tijd bij Rockstar zie je dat Dan Houser’s liefde voor boeken en verhalen weer terugkeert in zijn carrière. Dan was een belangrijke schakel in het creëren, schrijven en de promotie van Grand Theft Auto en Red Dead Redemption. Bij GTA 5 en Red Dead Redemption 2 had hij de taak van hoofdschrijver. Daarnaast was hij producent en schrijver bij Bully en Max Payne 3.

Wat de exacte invloed is geweest van Dan Houser op de Rockstar-games is erg lastig in te schatten, zeker omdat Rockstar altijd erg mysterieus is over wie ze zijn en wat ze doen. “We maken entertainment, we hebben er ideeën over en een van de dingen die we belangrijk achten in entertainment is dat mysterie een grote rol speelt. Hoe meer je weet over wie we zijn, wat we doen en hoe we het doen, hoe meer de magie van het mysterie verloren gaat.”

De kans is groot dat het vertrek van Dan Houser een grote impact gaat hebben op Rockstar Games. Een vervanger vinden voor de hoofdschrijver van een aantal van de populairste games ooit, is geen gemakkelijke opdracht. In hoeverre zijn vertrek invloed heeft op de ontwikkeling van GTA 6, is nog onbekend. Mogelijk heeft hij al veel werk verricht aan de game, maar dit blijft giswerk.

Gezien Dan Houser eigenlijk al vanaf het voorjaar van 2019 niet meer werkte bij Rockstar, is het ook goed mogelijk dat er inmiddels al veel werk zonder hem is gedaan. Wat we wel met zekerheid kunnen zeggen is dat Dan Houser een cruciaal aandeel in het succes van Rockstar heeft geleverd en dat zijn vertrek ongetwijfeld wordt gevoeld bij broer Sam en de overige werknemers van de ontwikkelaar.